Аудиенция закончена.
Вопрос решен.
Проситель так и не стал победителем. Как всегда.
«Впрочем, такого финала и следовало ожидать, — усмехнулся Граков и подумал, что сюда следовало бы присылать школьников для наглядного изучения темы: „Бюрократия, ее классические проявления и закономерные издержки“».
Он вышел в коридор, миновал неподвижных охранников и легко зашагал к лифту.
* * *
Пока лифт спускался на первый этаж, Граков присел на откидное сиденье. Несмотря на неудачу с круизом по планете, настроение у него было приподнятое, даже радостное. «Наверное, потому, что этот канцелярский кошмар остался позади, — решил пилот. — Что ж, одно путешествие стоит другого».
Лифт остановился на первом этаже. Дверцы раздвинулись. Граков шагнул в коридор и… замер.
Посреди коридора прямо перед лифтами лежал невероятно изможденный и грязный абориген — а кто тут еще мог быть? — в серых лохмотьях. Воняло от него на весь коридор. Граков присел на корточки перед шаррянином. Голова того слабо дернулась. Граков, сдерживая дыхание и гримасничая от брезгливости, взял его за плечи и без особых усилий перевернул на спину.
Шаррянин открыл глаза. Взгляд его с трудом сосредоточился на пилоте. Он вдруг напрягся, попытался приподняться, но это ему не удалось. Тогда он расслабился, открыл рот с обломками зубов и заговорил слабым угасающим голосом. «Орден», висевший у пилота на груди, исправно переводил.
— Ты — чужак… Я не ошибаюсь? — прошелестел шаррянин.
— Да. — Граков кивнул. — Пришелец. С Земли.
— Это судьба. Значит, мои надежды оправдаются, и Шарр не лишится будущего.
«Кажется, бредит, — подумал Граков. — Вероятно, от голода. Дать ему стимулятор? Что там в руководстве написано? Не повредит ли ему этот чужеродный препарат?» Он припомнил, что стимулятор УСБ-217 рассчитан на прием любым известным Союзу гуманоидом. Сунул руку в нагрудный карман комбинезона и участливо сказал:
— Вам плохо, я вижу. Давайте я отвезу вас домой.
— Куда? — переспросил шаррянин. — Домой? — Рот его искривился в гримасе, похожей на улыбку. — У меня нет дома. И вообще, на планете уцелело всего два дома. Один — Канцелярия. Другой — Министерство. Шарряне живут где придется.
Граков ужаснулся. Несколько секунд он молчал, ошеломленный. Перед глазами стремительно пролетали смутные картины взрывов, пылающих домов, уличных сражений…
— Война? — спросил Граков почему-то шепотом.
— Нет.
— Эпидемия?
— Не то…
— Экологическая катастрофа?
— Нет же!
— Метеорит… что там еще может быть при глобальной катастрофе?..
— Нет, чужак, нет…
— Нет? — Теперь Граков не представлял, о чем думать. Не всемирный же потоп… Хотя, все может быть… Или все-таки может быть другое — просто шаррянин очень и очень сильно не в себе… После общения со своими шаррянскими чиновниками.
— Все намного сложнее, чужак…
— Погодите, — прервал его пилот. Он нащупал наконец в нагрудном кармане цилиндрик со стимулятором. На ладонь выпала маленькая таблетка.
— Вот, смотрите, вам надо принять это… В рот положить…
Глаза у шаррянина расширились то ли от испуга, то ли от любопытства.
— Зачем? — спросил шаррянин.
— Н-ну, она придаст вам силы. Поддержит ваш организм.
— Надолго?
Граков неопределенно пожал плечами.
— На довольно продолжительное время.
— Тогда успею, — пробормотал шаррянин. — Согласен.
Таблетка исчезла в зловонном рту аборигена. Они помолчали несколько секунд. Граков ждал, пока таблетка растворится.
Абориген зашевелился. Сел на полу. На его лице постепенно возникло выражение недоумения, смешанного с радостью.
— Чужак! — сказал шаррянин окрепшим голосом. — Пока твоя таблетка действует, и я в состоянии соображать, прошу тебя от имени всего Шарра… Умоляю, возьми эту Книгу. — Он нащупал папку, лежавшую рядом боком, и протянул ее Гракову. — Возьми ее. И передай начальникам вашего небесного Союза. Пусть они прочтут.
«Нет, он не просто слаб, — подумал Граков тревожно. — Он, по-моему, еще и болен. Да и все ли у него в порядке с головой?.. А если в порядке?.. Тогда что тут натворилось за последние столетия?… До отлета надо выяснить подробнее… М-да… Придется отвезти его в космопорт. А потом? Вот незадача!.. Но не бросать же его…»
— Честно говоря, — заявил он шаррянину, — я пока ничего не понимаю. Если вам некуда податься, давайте я отвезу вас в космопорт. Там вас подлечат за пару часов, и вы, окрепнув, объясните… что к чему.
«А вдруг таблетка перестанет действовать еще до того, как меня „подлечат“, — с испугом подумал шаррянин, — и я умру, так и не успев ничего рассказать? Даже о Дис-Вейне. Ведь она — свидетельница того времени. А сказав о ней, надо объяснить, хотя бы коротко, что творится на планете. И что за рукопись в папке. Нет, сперва необходимо растолковать пришельцу суть… а потом… пусть космопорт или свалка для трупов».
— Погоди, чужак. — Арду-Кеерс с трудом приподнял руку. — Я не двинусь с места, пока не сообщу тебе кое-что чрезвычайно важное.
Граков посмотрел на часы и примирительно оказал:
— Не возражаю. Только в двух словах.
То, что затем рассказал шаррянин, было похоже на кошмарный бред или бредовый кошмар. В это не хотелось верить, но не верить не было причины. Граков держал в руках толстую раскрытую папку — доказательство, по утверждению аборигена. Под размеренное бормотание шаррянина он медленно переворачивал мятые, выцветшие, местами грязные листки бумаги разного формата, неровно оборванные, некоторые — с обгоревшими краями. Часть из них, судя по типографскому оттиску на обороте, была конторскими бланками. И все они с торопливой неровностью были густо изрисованы иероглифами. Почерков было несколько. А еще Граков обнаружил фотографии на ветхой бумаге с обрывками типографского текста вокруг и на обороте. Похоже, их выдирали из книг, журналов и газет. Или как это здесь называлось? Граков осторожно листал ветхие листки рукописи, слушал и с трудом верил в невероятный рассказ шаррянина по имени Арду-Кеерс.
* * *
Через пятнадцать лет после заключения между Конфедерацией «Созвездие» и Шарром Договора, по которому на планете был построен промежуточный космопорт, и через восемь лет после того, как космопорт начал действовать, правительство Шарра приняло историческое решение — нарушить один из пунктов Договора.
Ученые консультанты планеты подтвердили, что это мелкое нарушение позволит планете шагнуть в микроэлектронике и кибернетике сразу на 150–200 лет вперед и даст толчок ускоренному развитию других областей науки Шарра. В том числе непременно поможет шаррянам быстрее выйти в глубокий космос. А освоение межзвездных маршрутов означало для планеты очень многое. Шарр встанет вровень с наиболее развитыми цивилизациями Галактики, и планету примут в Конфедерацию. И тогда на Шарр беспрепятственно потекут всякие полезные изобретения, придуманные на других мирах, отчего на планете быстро и бесповоротно наступит эра всеобщего благоденствия.
Такие вот мечты обуревали шаррян, когда они перешагнули через пункт Договора, где сказано было, что цивилизация, предоставившая Конфедерации место для космопорта, но не состоящая в Конфедерации, не имеет права посещать территорию космопорта и тем более — вмешиваться в функционирование систем космопорта ради того, чтобы изучить инопланетное оборудование.
Попросту говоря, они задумали детально разобрать одного из роботов, обслуживающих космопорт. И, разумеется, многфункционального робота — никак не меньше.
Шарряне долго и тщательно готовили акцию.
Научные консультанты правительства пришли к выводу, что наиболее разносторонние функции должны быть заложены в андроида, исполняющего обязанности администратора. Ему в свое время придали внешность шаррянской девушки, победившей на Всешаррянском конкурсе красоты.
Однако шаррянские правители не без оснований опасались, что их неблаговидный поступок может быть раскрыт, если в то время, когда они для изучения заберут из космопорта робота-администратора, какой-нибудь звездолет совершит посадку на планету, и экипаж увидит отсутствие этого робота. Последствия для Шарра могли быть… никто не знал, какие, но вполне вероятно — ужасные. Или же, в лучшем случае, полагали шарряне, космопорт закроют, а связь с планетой прервут. Ищи тогда братьев по разуму…
А уж о вступлении в Союз и мечтать не придется.
И все же выход из затруднительного положения нашли. Среди молодых актрис планеты под очередным ура-патриотическим лозунгом был проведён конкурс, на котором выбрали достаточно талантливую актрису, наиболее похожую на девушку, с которой в свое время копировали внешность робота. Пластическая операция усилила сходство. Одобрила выбор и прежняя натурщица, — она уже успела стать женой и матерью, заметно располнела и постарела.
