А уж о вступлении в Союз и мечтать не придется.
И все же выход из затруднительного положения нашли. Среди молодых актрис планеты под очередным ура-патриотическим лозунгом был проведён конкурс, на котором выбрали достаточно талантливую актрису, наиболее похожую на девушку, с которой в свое время копировали внешность робота. Пластическая операция усилила сходство. Одобрила выбор и прежняя натурщица, — она уже успела стать женой и матерью, заметно располнела и постарела.
Избраннице по имени Дис-Вейна в соответствующих инстанциях разъяснили, что она жертвует карьерой и личной жизнью ради будущего всей планеты. Правда, ей также пообещали, что замещать робота она будет лишь до тех пор, пока шаррянские ученые не наловчатся делать таких же андроидов, как взятый из космопорта. А это займет довольно короткое время. И когда искусственного администратора вернут на место, Дис-Вейну освободят из ледяного плена гибернации.
Когда она дала согласие, ее тотчас провозгласили героиней планеты. Газеты запестрели заголовками типа: «Дис-Вейна — гордость Шарра!», «Самоотверженность шаррянки!», «Равняйтесь на Дис-Вейну!», «Трудиться по дис-вейновски!». А на родине девушки торжественно установили спешно высеченный гранитный памятник: Дис-Вейна в полный рост порывается вперед и вверх, как бы в космос, — в одной из ненатуральных и вымученных поз, которые так любят воспроизводить официозные скульпторы.
Между тем мудрые шаррянские головы проникли в космопорт. Каким образом — так никто потом и не узнал. Спецслужбы держали это в глубочайшей тайне. Даже документов не сохранилось. Одним словом, так или иначе, но робот был выкраден.
Два месяца артистка следила за поведением робота в моделируемых ситуациях, перенимала характерные жесты, заложенные программой. Под гипнозом и воздействием химиопрепаратов спешно учила Единый язык.
К этому времени на планете уже была подробно разработана теория продолжительной гибернации. Ученые круглые сутки трудились над практическим воплощением теории, проверяли в эксперименте результаты действия гибернации на живой организм. Когда исследования успешно завершились, возле космопорта построили подземный бункер с гибернатором, где до прибытия какого-либо звездолета и должна была сохраняться девушка. Реле гибернатора подсоединили к аппаратам связи космопорта. Едва диспетчерская примет сообщение о приближении космического корабля, в гибернаторе начнет действовать система срочного пробуждения. К моменту посадки чужого звездолета, артистка должна уже быть на рабочем месте администратора.
И вот, наконец, свершилось!
Дис-Вейна легла в гибернатор, а ученые взялись за андроида и скрупулезно разобрали его на мельчайшие детали.
Двенадцать с половиной лет потребовалось затем шаррянским ученым, чтобы постичь устройство основных блоков похищенного робота. Первые экземпляры собственного производства были весьма далеки от совершенства и очень часто ломались.
Гром победных фанфар быстро затих.
Прошло еще более двух десятков лет, пока удалось наладить поточное производство собственных роботов. И все же копию такой сложности, каким был универсальный андроид из космопорта, сделать не удавалось. Шаррянские роботы, несмотря на успехи в их усовершенствовании, получались примитивнее, а украденного робота «распотрошили» так, что восстановить его было невозможно. Поэтому возврат Дис-Вейны к нормальной жизни отложили на неопределенный срок.
Когда в космопорт прибыли змееподобные аннэры, Дис-Вейна выдержала экзамен, хотя чуть не поседела от их вида. Аннэры же ничего необычного не заметили. Впрочем, им все человекоподобные были на одно лицо, — что живые существа, что андроиды.
А на планете к тому времени почти забыли о существовании актрисы. Да и не до нее было. Шарр лихорадило. Всепланетные Канцелярия и Министерство, начиненные роботами, старательно и методично разрушали основы шаррянской цивилизации. И достигли в этом успеха. Вскоре мир пал, города превратились в руины, люди одичали.
Но Дис-Вейна не знала об этом…
* * *
Граков помолчал, осмысливая услышанное.
— Так, значит, администратор в космопорту — живая шаррянская девушка? — недоверчиво переспросил он.
— Живая, — подтвердил Арду-Кеерс.
— Так-так.
— Все это намного подробней описано в папке.
Граков подержал папку на весу. Она была очень грязной, довольно толстой и из нее неровно торчали мятые уголки и края бумажных листков.
— Верю.
— Свое намерение и долг перед мертвыми я выполнил. Теперь ничего не страшно. — Действие стимулятора заканчивалось, и шаррянин быстро слабел. — Я спокоен. Иди.
— То есть — как?
— Оставь меня здесь.
— Не могу.
— Зачем тебе обуза?
— Что за глупости! — гаркнул Граков. — Я забираю вас в космопорт. — Он нагнулся, положил палку на грудь шаррянину. — Не уроните! — И подхватил на руки легкое дурно пахнущее тело.
Граков торопливо пробежал по коридору, пинком ноги распахнул дверь слева, миновал холл с девицами и барьером, навалился плечом на входную дверь — тяжжжелая, заррраза. Та, визгливо стеная, медленно поползла в сторону, отворяясь. Граков шагнул на дорогу…
Почти тотчас с пригорка неподалеку донесся резкий хлопок. По стене за спиной у Гракова щелкнуло и пронзительно зажужжало, уносясь прочь. Гракова осыпало пылью и колючими осколками камня. Он инстинктивно втянул голову в плечи, не сообразив сразу, что это было. Но Арду-Кеерс понял. Он отчаянно забился на руках у пилота. Папка упала на землю.
— Ну, что!.. — раздраженно начал было Граков, и вдруг до него дошло.
Выстрел!
Пуля!
Арду-Кеерс вырвался из его рук и упал спиной на папку. Вскочил, подброшенный невесть откуда взявшейся в его изможденном теле силой. Схватил папку и крикнул прямо в лицо недогадливому пришельцу:
— Убьют! Прячься!
Хлопнул еще один выстрел.
Арду-Кеерс сжался. «А жить-то хочется», — подумал он мельком.
На втором этаже звякнуло разбитое окно. Сверху обрушился большой осколок толстого зеркального стекла, звонко разлетелся по дороге блестящими брызгами.
— В машину! — скомандовал Граков. Миг оцепенения прошел. Он снова был собран и решителен.
Он надавил клавишу на корпусе машины. Дверца плавно и неспешно, словно издеваясь, открылась. Граков схватил шаррянина за плечо.
— Пригнись и — внутрь! Быстро!
Шаррянин, склонившись, шагнул к дверце.
Третий выстрел.
Шаррянин дернулся, медленно выпрямился, уронил папку, и повалился на гладкий борт машины. Граков поймал его, толчком впихнул в автомобиль. Потом одним точным движением, подцепив папку с дороги, влетел в кабину. Дверца еще закрывалась, а машина уже рванулась к космопорту.
— Негодяи… — проворчал Граков зло. — Мерзавцы…
Ему очень хотелось повернуть машину и съездить на пригорок, погонять стрелявших аборигенов. Но он сдержался. Раненого шаррянина надо было срочно поместить в медблок космопорта.
Машину вел автомат, и Граков повернулся к шаррянину. Тот сидел, завалившись на бок. Лицо бледное, глаза закрыты, рот приоткрыт, одна рука неловко подвернута под себя, на другой бесцельно шевелятся пальцы.
— Эй, парень! — окликнул его Граков встревоженно.
Ответа не было.
Он перегнулся через спинку сиденья. Приподнял шаррянина и взялся за подвернутую руку, бормоча: «Сейчас поудобней устроим и поглядим, куда ранили».
Рука шаррянина была залита кровью — красной, теплой и липкой, как у людей Земли. Густая лужа ее расползалась по всему сиденью, затекая в углубления. Граков тоже испачкался ею, посмотрел на свою ладонь в его крови, сокрушенно покачал головой — так много крови за такое короткое время. Сдается, шаррянин может не дотянуть до космопорта. Что делать? Как там учили на курсах первой помощи? Кажется, необходимо срочно заклеить рану.
Граков достал из бокового кармана черный прямоугольник аптечки первой помощи, положил на выемку в корпусе палец и подумал о пластыре. Квадратный кусок стерильного пластыря в обертке вывалился на колени пилоту. Он кинул аптечку на сиденье рядом с собой, перевернул шаррянина спиной кверху, задрал намокшие в крови лохмотья. И сразу увидел рану в боку: из маленького отверстия частыми толчками выплескивалась короткая толстая струйка крови. Нервничая, Граков неловко сорвал с пластыря прозрачную обертку. В этот момент по кабине лязгнул удар, — в машину стреляли.
Граков глянул в заднее окошко и тихо выругался. Странное допотопное сооружение на четырех колесах, оставляя за собой струю густого дыма, преследовало их машину. Пилот аккуратно залепил рану и перевернул шаррянина обратно на спину. Потом нагнулся к пульту и включил защитное поле, пожалев, что машина не рассчитана на скоростные поездки. И снова повернулся к шаррянину. Тот приоткрыл глаза, пошевелил сухими губами.
