И Лиззи это тоже знала, видела, как год за годом её серия сокращалась. Особенно это стало заметно сейчас, когда анротов стало два миллиарда. Даже ноты обогнали их по численности. Конечно, этот приток им обеспечили остатки человечества, но именно беотами из них возродилось ничтожно мало.
Она поднялась с жилой палубы наверх. За затемнёнными стёклами иллюминаторов тянулась серая пустыня, бесплодная и ядовитая. Чем ниже они опускались, тем страшнее становилось вокруг. Один лишь взгляд на неё вызывал тоску, но Лиззи уже привыкла к такому мрачному пейзажу. Сколько сражений она провела здесь? Армии Хаоса наступали и наступали, им не было числа, и только в последние годы их напор поутих. Правда, как оказалось, лишь затем, чтобы нанести решающий удар по последнему дому анимагенов. И сейчас они двигались, чтобы предотвратить это наступление или хотя бы ослабить его, дав возможность остальным улететь с Аревира. Она остановилась у одного иллюминатора. «Ле касэл нови, ассаму аэл, — она горько усмехнулась. Народ, которому принадлежал этот язык, канул в Небытие, а ей так хотелось побывать в Хивире, узнать получше культуру и нравы этих людей. Смотреть не на выжженную пустыню, а на цветущие города, где она бы чувствовала себя как дома».
— Новое время, ужас пришёл? — услышала она голос за спиной. Обернувшись, Лиззи увидела высокую белую драконицу, бесшумно подошедшую сзади. — Действительно, хивирский атлэм был красивым языком.
— Я никогда не думала, что это случится на самом деле, — призналась Лиззи, отступив и скованно сложив руки по швам, — что… конец света действительно настанет. Мне казалось, что это нечто из разряда сказок и давно забытых религиозных предрассудков.
— Когда мы были детьми, все сказки нам казались чем-то прекрасным, — Ирша рассмеялась, слегка прищурившись, — но только став взрослыми мы осознали их смысл.
— Я не понимаю, — неуверенно пробормотала зелёная беот.
— Однажды, ты осознаешь значение этих слов, — драконица кивнула и извлекла из кармана небольшой тканевый мешочек, — и как раз ты-то мне и нужна.
— Что это? — она с любопытством пощупала содержимое, когда та передала его ей.
— Меня просила передать тебе это наша общая знакомая, — Ирша загадочно подмигнула ей, развернувшись и направившись дальше по коридору, — и ещё она сказала, что когда придёт время, ты сама решишь, что с ними делать.
Лиззи посмотрела ей в след, пока драконица не скрылась за створками дверей. Расстегнув молнию, она высыпала содержимое мешочка в ладонь и застыла, чувствуя, как похолодели руки.
На белом свету корабельных ламп блестело шесть металлических значков с древнеархейским символом «Сигма».
***
— Внимание! Всем занять боевые посты! — гремел голос Драго в громкоговорителях.
Спустя день они, наконец, дошли до первого опасного участка в этой местности. Раккаранская битва, одно из крупнейших сражений, случившееся три года назад, произошла вблизи подводного хребта, теперь ставшего горами. Два легиона Технократии в полном составе, при поддержке авиации и Молотоборцев, сошлись с силами Арии Хаоса, дабы не дать им закрепиться в опасной близости от Аполотона. Бой длился несколько дней, седьмой и девятый легион понесли большие потери, погибло также два Молотоборца и десять крупных кораблей. От хребта остались лишь воспоминания, вся местность была испещрена кратерами от взрывов техники и бомб, но ни остовов ни тел уже не осталось. То что не вывезли эвакуаторы и инженеры анимагенов, растащили песчаные черви-мутанты, оставляющие бугристые следы на сухих и холодных барханах. Из-за псионических сражений, это место привлекало множество потусторонних тварей, питающихся энергетическими следами от эмоций и сознаний павших псиоников.
— Движение по левому борту! — доложил капитан эскортного эсминца. Малые турели развернулись в сторону подозрительно пошевелившегося холма, но датчики молчали.
Двигающийся позади эскадры Молотоборец с громким щелчком открепил висевший у него за спиной молот из тёмного металла. Высокая, тридцать шесть метров в высоту, шагающая машина стала настоящим символом военной мощи Технократии. Их создали всего десять, но появление хотя бы одного из них внушало ужас даже «пожирателям». Помимо основного оружия, молота из псионического бастума, Молотоборец обладал лучевой пушкой, встроенной в голову, энергоракетным комплексом, генератором щита на руке и электромагнитным разрядником, на случай, если его окружат. К тому же, Ассур лично сплетал Конветумы на каждого из них, защищая от воздействия аномалий.
— Я чувствую присутствие множества энергетических паразитов, сообщил Глор, первый пилот этого Молотоборца, — однако, они не обращают на нас внимания.
— Это из-за Конвентума, — Акра, второй пилот, сидела чуть выше него за большим круглым экраном, подключённая к сенсорной системе Молотоборца.
Обычно, второй пилот всегда был телепатом, в самом лучшем случае технопатом, чтобы защищать машину от перехвата вражескими псиониками. Он же обеспечивал предельную дальность обнаружения и отмечал скрытые маскировкой цели. К первому пилоту требований предъявлялось меньше, но Глор и Акра всегда работали в тандеме, потому для него сделали исключение. Всё управление завязывалось на нейро-модуле нового поколения, дающего пилотам полный контроль над всеми системами и частями робота, даже над самыми малыми. Он же давал возможность совершать самые сложные манёвры, застигая врага врасплох.
— Спокойно, — Драго приблизил на проекторе изображение с внешних сенсоров. Местность выглядела пустынной, но он знал, что теперь нельзя доверять даже собственным глазам, — если пройдём быстро, то успеем проскочить прежде чем они обратят на нас внимание.
Корабли ускорились. Их массивные лапы оставляли на песке глубокие следы, которые тут же заметал шквалистый ветер. Вновь полил кислотный дождь, активировались бортовые нейтрализаторы, превращающие его в воду и соль. На палубах выключился свет — даже маленький огонёк мог привлечь ненужное внимание. Все замерли, напряжённо вглядываясь в голубой полумрак и на показания датчиков. Воцарилась гнетущая тишина, будто они сейчас крались возле спящего гиганта. Но пустыня осталась неподвижна. Тёмные обломки гор и барханы с мрачным и безучастным молчанием провожали глазами призраков удаляющуюся экспедицию.
— Впереди глубокая впадина, — полушёпотом произнёс штурман, — диаметр семь метров, длина шесть километров и двести двадцать метров.
— Её не было тут раньше, — нахмурился Драго, сверяясь с картой, — должно быть, её недавно проделали подземные мутанты. И глубина… Спирус, придётся идти в обход!
— Это не займёт много времени, — Ирша внимательно смотрела на холмы через иллюминатор, — отправь дронов-разведчиков вперёд. Что-то мне не нравится эта тишина…
Из люков под брюхом линкора вылетело несколько сферообразных чёрных дронов, мигающих красными окулярами. Загудев антигравами, они пролетели между лапами корабля и направились вдоль тёмной расселины, в которую тонкими струйками осыпался песок. Экспедиция остановилась, разворачиваясь на месте. Шагающие механизмы такого размера были неповоротливы, в отличие от Молотоборца, смотрящего в сторону каменных обломков вдали.
— Ирша, — позвал её Драго, посмотрев в её сторону, — скажи: Рерар знает о нашем месторасположении?
— Вряд ли. Иначе бы на нас уже напали. Сейчас мы сами как аномалия в его мире, — она оторвалась от иллюминатора и неспешно подошла к проектору, — есть, конечно, предположение, что Рерару сложно контролировать каждое существо и он предоставил новой экосистеме выживать самой. Иначе говоря, все эти мутанты стали дикими животными.
— Но они откликнутся на его зов, когда придёт время, — он покачал головой.
— Или когда в их разум проникнут мысли о чужаках, — согласилась та, — но моё предположение может быть неверно. Видишь ли, среди искажённых существ нет ни одного травоядного, только хищники. А когда хищники превалируют, то рано или поздно погибнут от голода.
