Наконец, блок был установлен и судя по консоли управления, двигатель стал подавать признаки жизни. Макса я все-таки отправил на буксир, убедив, что вторым пилотом там он будет полезнее, чем зрителем здесь. Обзорные экраны не работали, так что пришлось приоткрыть дверь, чтобы видеть, что происходит снаружи. Проверил, что с заданными параметрами прыжка я окажусь в стороне от Луны, а не в ее центре. Вытер бы пот со лба, но мешал шлем скафандра. Еще раз пролистнул настройки и вдавил кнопку пуска.
Исключительно усилием воли не дал себе зажмуриться, а наблюдал, как Луна резко скакнула вниз, снова став привычным космическим пейзажем. Получилось! У меня получилось! Шлемофон молчал, ловя лишь редкие помехи. В приоткрытую дверь заглядывали звезды. Я повернул кресло так, чтобы они оказались прямо надо мной и, полуприкрыв глаза, стал дожидаться буксира.
Часть 2
Настоящее. Глава 7
Зайдя в новый кабинет, я с интересом огляделся. Никогда даже и не мечтал о такой роскоши. Две стены огромного углового кабинета занимали панорамные окна. Из них открывался вид на небольшой парк с теряющейся среди деревьев Аллеей Памяти. У противоположной от окон стены расположился массивный дубовый стол. За ним — эргономичное кресло с подлокотниками из натурального дерева, явно подобранное в тон темной полированной столешницы. Второй стол, круглый для переговоров стоял ближе к окнам. Вокруг него с нарочитой небрежностью расставили несколько неглубоких, но уютных кресел. Стена слева от входа, от двери и до дубового стола была завешана огромными мониторами, сейчас выключенными. А у стены справа даже нашлось место для небольшого диванчика.
Прикрыв дверь, я, наконец, позволил себе расслабиться и пустить на лицо торжествующую улыбку. Подошел к креслу, попробовал пальцем мягкую кожаную обивку. Сделав серьезное лицо, уселся за стол, сложил руки. Но уже через секунду, оттолкнувшись от столешницы, отъехал к стене и, откинувшись на спинку кресла, закинул ноги на стол.
Генерал-лейтенант Космического управления России — а? Ведь всего девять лет прошло с получения в «этой жизни» первого звания…
В дверь постучали. Быстро опустив ноги, я принял подобающую должности позу. Прочистил горло и гаркнул:
— Войдите!
Дверь открылась, впустив поистине волшебное создание. Темные волосы, явно длиннее, чем допускалось распорядком, свободно падали на плечи. Форма подчеркивала изящную фигурку не хуже, чем вечернее платье. Глаза… пожалуй, я был бы даже готов начать тонуть в этих глазах, если бы не разница в возрасте и званиях.
— Капитан Васильева, ваш персональный помощник, — представилось волшебное создание. — Принесла список кандидатов, предварительно отобранных в состав Четвертой Звездной экспедиции.
— Вольно, капитан. Можете обращаться не по уставу, так будет проще. Как вас зовут, кстати?
— Валентина, — уже менее официальным тоном представилась девушка. — Разрешите продемонстрировать список?
Дождавшись моего кивка, она провела пальцами над коммуникатором. Зажегся один из настенных экранов, и на нем появился состав экипажа, помеченный как предварительный.
— Спасибо, Валентина, — поблагодарил я, бегая глазами по строчкам.
— Кофе, товарищ… Артем Витальевич? — мило запнувшись, предложила девушка.
— Нет, спасибо. Кофе всегда делаю сам, — улыбнулся я. — А вот если выясните судьбу контейнера с вещами из моего предыдущего кабинета, буду весьма благодарен. Можете идти.
Проводив Валентину взглядом, я дождался, пока за ней закроется дверь и снова вернулся к спискам.
Вот она, вся наша команда. Алексей Гуров, Леона Дюкре. Ву Жоу, Виктор, Райли Эванс… Виктора, кстати, надо вызвать и поговорить про транквилизаторы.
Я бросил взгляд на календарь. В ближайшие несколько дней Координационный совет должен окончательно утвердить состав экспедиции, и сразу после этого будет организовано знакомство участников. Вот и закончился круг… Я вспомнил, как вечность назад летел по лестнице, чтобы сообщить Кристине новость о зачислении меня в экипаж. А теперь это предстоит сделать другому Алексею…
Вздохнув, набрал сообщение Виктору. Выяснил, что он сможет быть у меня только через четыре часа, но все равно договорился встретиться сегодня. Открыл раздел с личными делами участников экспедиции и, чувствуя себя вуайеристом, стал перелистывать карточки, пока очередной стук в дверь не оторвал меня от этого занятия.
Вошла Валентина в сопровождении техника с роботележкой, на которой стоял запечатанный контейнер.
— Ваши вещи, Артем Витальевич. Куда прикажете поставить?
— Давайте к столу, — махнул я рукой. — Спасибо.
Дождавшись, когда Валентина с техником уйдут, я открыл крышку контейнера. Покопавшись, достал модельку решетчатого шасси для первых испытаний межзвездного двигателя. Пристроил ее на столе. Ох, как орал Тихонов после нашего возвращения на станцию… Громко, хорошо поставленным командным голосом, сочно перемежая обычную речь емкими нецензурными словечками. Про нарушение субординации, неоправданный риск привлечения персонала без навыков работы в космосе, и не помню уже что еще. И ведь ни одно многоэтажное выражение не повторилось, это прямо искусство. Я тогда молчал, старательно изображая чувство осознания вины. А внутри все ликовало оттого, что удалось вытащить Макса и спасти двигатель. Что у нас все получилось!
Мы с Димой думали, что Тихонов передаст дело в военный суд. Но, внезапно, нас не только не наказали, но даже наградили медалью «За отвагу» и повысили в звании. Я получил капитана. Макс потом рассказывал, что Тихонову оказалось выгоднее представить дело так, что «технического специалиста» привлекли по его приказу, в результате чего удалось предотвратить человеческие жертвы и потерю ценного оборудования. А фигурку шасси мне подарил Антон, когда мы все вернулись на Землю. Через несколько месяцев Тихонова отстранили от руководства отрядом пилотов-испытателей, а на его место поставили Макса.
Я достал из контейнера фигурку побольше и пристроил ее справа от шасси. «Икар», наш первый межзвездник. До сих пор все экспедиции летают на нем, хотя на верфях уже заложены несколько более совершенных кораблей. Первые блоки «Икара» отправили на орбиту еще в конце 2059-го, почти сразу после того, как мы закончили испытания двигателя. К проекту присоединилось более десятка стран, и когда летом 2060-го я закончил курс для старшего командного состава Летной Академии, стройка шла полным ходом. Записаться на курс мне посоветовал Макс, чтобы к моменту официального открытия центра подготовки пилотов для нового корабля, не было вопросов, кто должен этим центром руководить. Капитана на майорскую должность могли и не взять.
Вспомнил, как стоял перед строем молодых ребят, отобранных по результатам тестирования.
— Вам известно, что сейчас готовится экспедиция к одной из ближайших звезд, — говорил я им. — К какой именно, будет решено после обработки данных с автоматических зондов. В экипаже предусмотрено только два места для пилотов, еще двое станут запасными. На курсе вас тридцать шесть человек. Поэтому, чтобы попасть в экипаж, нужно не просто заслужить высокие оценки, но и оказаться во всем лучше других. К звездам полетят сильнейшие.
Я окинул вытянувшихся по струнке ребят взглядом. По лицам уже было видно, кто внутренне сдался, а кто готов биться за первые два места.
— Вопросы есть?
— Но ведь будут и другие экспедиции? — робко шагнул вперед один из кандидатов. — Не прошедшие в первую, смогут попасть в них?
— Насчет других экспедиций пока ничего сказать не могу. Надеюсь, что они будут. Но ваша группа не последняя, появятся и другие пилоты, умеющие управлять межзвездниками. Так что просто доплыть по течению не надейтесь, со временем конкурс станет только выше, — разочаровал его я.
— К какой звезде полетим совсем неизвестно? — выступил из строя другой паренек. Этот явно был намерен биться за первые места до победного. — Может быть, есть список наиболее вероятных?
