Час назад были расшифрованы все девизы, что вызвало настоящий ажиотаж. Другом любовников, выставленным на скачки профессором Шуман, на которого сделали огромные ставки сам король и его верховный придворный маг, оказался студентом Матвеем Тулкиным из Московии. Едва только я вышел вместе с Мраком на подиум, все зрители разразились жутким хохотом и криками, смысл которых сводился к следующему - медведь поскачет на слоне. В чём-то они были правы. На эти скачки выставляли небольших, но очень выносливых и скоростных магических коней. К тому же у меня во всех основных показателях, вроде выигранных скачек, скорости старта, скорости финиша и выносливости, были проставлены одни нули. Ну, я то знал, с какой скоростью и сколько часов подряд может скакать мой Мрак, а зрители нет, и потому все бросились увеличивать свои ставки, ставя на признанных фаворитов, то есть против короля, Весёлого Художника и Никки, поставивших на меня в общей сложности шесть миллионов кёнингов. Что же, мне это было только на руку.
Как только все жокеи, магические кони и секунданты заняли свои места, нам, жокеям, приказали раздеться догола. Я уже успел заметить, что помимо таких же крепких ребят, как я сам, среди жокеев было ещё двадцать восемь парней и все они находились во второй части списка. Да, и магические кони у них тоже были красавцами. Однако, в отличие от меня они уже принимали участие в «Подлых скачках, о чём свидетельствовали шрамы от плетей на их спинах. А вот безусловным фаворитом гонки был ливиец Али Бен-Махмуд, жилистый, широкоплечий коротышка ростом метр пятьдесят, с почти чёрной кожей, невероятно волосатый, с кривыми, выгнутыми в дугу ногами и руками чуть ли не до земли, но зато без единого шрама на теле и до жути длинным мужским достоинством. Когда с него сняли золотой тюрбан и шелковые одеяния, третьесортные дамочки истерически завизжали, беснуясь: - «Трёхногий Али!» Мы вышли вперёд и подошли к столам, поставленным кругом, за которыми собралась целая толпа магов. Нас стали проверять и осматривать на предмет наличия всяческих сращенных с телом магических артефактов. Не знаю, правда, насколько тщательно и дотошно. Лично я был бы не прочь повнимательнее приглядеться и когда один из магов, осматривающих меня, попытался сунуть нос туда, куда не следует, легонько придушил его, отшвырнул в сторону и свирепым голосом, чуть-чуть шипя по-драконьи, прорычал:
- Зарываешься! Лучше бы, господа, вы так же тщательно проверяли магических коней, а то сдаётся мне, что с кое-какими скакунами тут не всё чисто и в них от лошадей нет ничего.
Со своего места вскочил главный маг «Подлых скачек» и истошным голосом завопил:
- Это бездоказательные заявления!
Оскалившись, я дерзко ответил ему:
- Не вопи, старая отрыжка. Скачка всё покажет, а точнее моя цыганская колдовская плеть. Да, и помимо этого доказательств моей правоты хватает. Если уж кто-то человека ради этих скачек превратил в обезьяну, то я полагаю, что и какую-то злобную тварь он тоже мог превратить в магического коня.
Али Бен-Махмуд, а большинство жокеев и в самом деле мало чем отличались от него фигурами, но он всё равно был среди них самым уродливым, коротко взвизгнул и со своего места сорвались два его здоровенных нукера. Драки между жокеями и секундантами на «Подлых скачках» обычное дело. Ну, за Мрака я не волновался, он стоял крупом ко всем, а лягался мой конь так, что дубовые ворота сносил играючи, да, и Тишка находился рядом с ним. Про Николеньку-Гарика я вообще молчу, не говоря уже о Малыше, в теле Гаса. Поэтому стычка за моей спиной была короткой. Два удара и оба амбала лежали на опилках без зубов и сознания. А я, чтобы заранее приструнить жокеев-магов, рыкнул:
- Малыш, подай мне плеть и дубовый бочонок с водой.
Бравировать силой и магическими плетьми на «Подлых скачках», дело обычное, а потому маги с радостью отбежали от меня и сами притащили столитровый дубовый бочонок с водой, а Малыш подал мне плеть, скрученную в кольцо. Несколько раз махнув цыганской плетью над головой, я с силой ударил ею по бочонку и разрубил его слегка наискосок, после чего крикнул:
- Запомните, господа, это цыганская колдовская плеть! Я могу ею хлестать магического коня, сколько угодно и тому не сделается худо. - Тишка тотчас подвёл ко мне поближе Мрака, я стеганул его несколько раз и тот лишь весело заржал, зато мой секундант подставил руку под один удар и на ней тут же вздулся багровый рубец, а я пояснил - Обычному человеку она также безвредна, магу или колдуну причиняет небольшие неприятности, а вот конокрада или убийцу лошадей карает чуть ли не до смерти, но хуже всего приходится хищному зверю. Того она рубит, словно булатным мечом, и мгновенно убивает насмерть. Имейте это ввиду, господа, и бойтесь моего удара, если у вас не всё чисто.
Половина жокеев громко расхохоталась, вторая половина возмущённо завопила, а зрители в цирке, которые всё прекрасно слышали и видели, в том числе Фриц, старина Вернер и Никки вместе с остальными нашими друзьями, радостно завопили. Моё заявление придавало «Подлым скачкам» дополнительную остроту, но это был всего лишь первый мой демарш. За миллион кёнингов я тут и не такого имел права наговорить. Маги осмотрели нас, затем наши портки и разрешили надеть их. Большая часть жокеев-магов, имевших европейскую наружность, надели на себя, как и я, серебряные трико - штаны из наноброни, но кое-кто больше доверял магической кольчуге. Лошадей магическая кольчуга или наноброня покрывала полностью, а вот жокеи надевали одни только штаны и самые разнообразные шлемы, которые тут же были вынесены для досмотра. Пятеро магов долго вертели в руках мой совершенно чёрный шлем из лёгких нанокомпозитов, но нашли в нём не слишком много магии. После этого они часа три осматривали наших магических коней. Мои секунданты подкатили поближе тележку и мы подкрепились сами и дали поесть Мраку, а заодно я ещё раз напоил его зельем.
Вскоре и этот этап остался позади и мы облачили Мрака в серебряную наноброню. Вот теперь я мог за него не волноваться, но, как вскоре выяснилось, рано. Все столы и стулья, находившиеся в центре манежа, опустили вниз и маги высветили перед нами объёмную магическую карту ипподрома, а скакать нам предстояло по большому, семикилометровому круг с весьма высокой скоростью - пятнадцать кругов до полуночи и пятнадцать кругов после полуночи. Всё бы хорошо, но при этом нам было нужно преодолеть двенадцать полос препятствий протяженностью от пятидесяти до двухсот метров. Поначалу я не воспринял их всерьёз, пока, отвечая на вопрос, каким будет на этот раз чёртов студень обычным или со смертельными засосами, главный маг ипподрома не воскликнул насмешливым голосом:
