Вскоре и этот этап остался позади и мы облачили Мрака в серебряную наноброню. Вот теперь я мог за него не волноваться, но, как вскоре выяснилось, рано. Все столы и стулья, находившиеся в центре манежа, опустили вниз и маги высветили перед нами объёмную магическую карту ипподрома, а скакать нам предстояло по большому, семикилометровому круг с весьма высокой скоростью - пятнадцать кругов до полуночи и пятнадцать кругов после полуночи. Всё бы хорошо, но при этом нам было нужно преодолеть двенадцать полос препятствий протяженностью от пятидесяти до двухсот метров. Поначалу я не воспринял их всерьёз, пока, отвечая на вопрос, каким будет на этот раз чёртов студень обычным или со смертельными засосами, главный маг ипподрома не воскликнул насмешливым голосом:
- Конечно с засосами!
Жокей возмущённо заорал:
- Их ведь запретили! Они коней убивает!
- Лучше готовьте своих лошадей к скачкам и они не будут гибнуть в засосах чёртового студня. - Брезгливо ответил маг.
Мне это не понравилось и я крикнул:
- А если в глаз за такие шуточки?
- Как это? - Удивлённо спросил маг - В какой глаз?
Шагнув вперёд, я вызывающим, дерзким тоном объяснил:
- А очень просто, уважаемый. Если я увижу, что ваши маги, создающие для нас препоны на скачках, будут злоупотреблять своим положением, то дам сдачи каждому так, что он может от этого очень сильно пострадать. Чем сильнее будет нанесён магический удар по каждому из нас, тем страшнее отдача. Хотя я всего лишь студиозус, у меня уже девятый уровень.
Почти все жокеи дружно рассмеялись. Даже те, которые смотрели в мою сторону волком, явно собирались меня вздуть и у них имелись для этого все шансы, ведь стартовать мы должны все разом, чтобы проскакать по дорожке в бешеном темпе двести десять километров под рёв толпы. В принципе это была вполне честная скачка, в которой разрешалось почти всё, кроме применения средств боевой магии. Между тем цирк стал быстро пустеть. Зрители покидали трибуны в нём, чтобы занять свои места вдоль беговой дорожки стометровой ширины, но мы не спешили. Время ещё было и я внимательно изучал трассу, пытаясь определить для себя самые опасные участки и то, как их лучше всего преодолевать. О своих соперниках я пока что не думал. Ясное дело, они не станут меня щадить, но ведь и я мог отвечать им той же монетой, ну, а что касается тактики, то тут ещё как посмотреть, кто разбирался в этом вопросе лучше. Запечатлев трассу своим тактическим шлемом, я вернулся в наш отсек.
Мрак, закованный в тонкую, всего пять миллиметров, наноброню, самую лёгкую, но от того не менее прочную, то и дело перебирал ногами, громко всхрапывал и даже тихонько ржал, словно бы вопрошая - когда в бой? Он уже всё прекрасно понял и весь напрягся в предвкушении бешеной скачки. Две недели либо я, либо Тихон не просто выезжали его. Мы по три часа в день скакали на нём галопом, хотя и не давали слишком больших нагрузок. Ну, а ещё мы очень внимательно просвечивали тело коня магическим видением и постепенно накручивали его мускулатуру, делая магического коня одновременно и сильным, и выносливым, а бойцом Мрак и без того был просто прирождённым, постоянно нацеленным на одну только победу. Он смотрел на всех своих соперников по скачке лютым взором и временами рычал по медвежьи, заставляя и в них быстро просыпаться вторую натуру. Наконец раздался сигнал гонга и нас повели на линию старта.
Глава 9
Победа в скачках и новые проблемы
Мне предстояло стартовать по внешней части беговой дорожке, но меня это нисколько не волновало, поскольку я вообще не собирался со старта пускать Мрака в галоп. Это была скачка магических коней, способных нестись по дистанции со скоростью в семьдесят пять, восемьдесят километров в час часами и порой ускоряться до девяносто и более, но «Подлая скачка» проходит со средней скоростью в пятьдесят три километра в час. Разумеется, из-за препятствий. Как и Тихон, я считал, что лучше дать всем со старта уйти вперёд, затем спокойно выйти на середину трассы, позволить головке пелетона догнать себя и, не подпуская всадников ближе, чем на двести метров, внимательно изучить все препятствия, а уже потом догонять всех. Для удобства я даже выпустил в воздух магического сокола, чтобы тот летел в паре сотен метров впереди и передавал изображение на мой тактический шлем, в котором имелось три сотни крошечных видеокамер на тот случай, если кто-то станет сбивать моих разведчиков. Это не было запрещено правилами «Подлых скачек».
Когда судья на старте забил в колокол, вперёд ринулись мой серебристый сокол-разведчик и все всадники, кроме меня. Мой Мрак как стоял опустив голову, так и не шелохнулся. Ну, а я, получив отличную картинку, постоял секунд десять под недоумённые крики и смех толпы, после чего поехал шагом, чем вызвал дикий хохот трибун. Ну-ну, смейтесь. Цыплят по восемьдесят считают, как говаривал мой батюшка. Круг на этой гонке проходят в среднем за минуту пятнадцать секунд и потому в течении первой минуты Мрак не спеша увеличивал скорость, переходя с шага на быстрый шаг, затем на лёгкую рысь и так далее, а я внимательно рассматривал беговую дорожку с высоты в триста метров. Картинку мне давала не простая, а широкополосная магическая камера, рассчитанная на обнаружение любых магических заклинаний, как простых, так и самых сложных, хорошо замаскированных. Сокол летел строго по средине немного позади конной лавы и видеокамера фиксировала малейшие изменения напряженности магического рисунка кольцевой трассы и потому уже очень скоро, когда до ближайшего препятствия, называющегося «Бегающие ямы», в моём тактическом шлеме имелась вся карта.
Первое препятствие на самом деле представляло из себя огромную шахматную доску, только белые и чёрные клетки - ровная поверхность и ямы поперечником в три и глубиной в два метра - «мигали». К нему я подлетел на скорости в пятьдесят четыре километра причём с таким расчётом, чтобы Мрак, которому я велел совершать очень длинные прыжки. Мой магический конь промчался по «Бегающим ямам» с такой филигранной точностью, что не угодил в одну из и поскакал дальше с той же самой скоростью. Моя скорость была самой высокой среди всех жокеев, но этого пока что не поняли зрители. Как и было запланировано, головка «пелетона» остановилась в двухстах метрах позади и вслед за первым препятствием я прошел «Зыбучие пески» - яйца те же, вид в профиль. Похоже, что у местных магов-вредителей развилась особая форма мышления - квадратно-гнездовая. Третье препятствие оказалось посложнее, да, и подлиннее. Это и был тот самый «Чёртов студень», а попросту нечто вроде расплавленного гудрона с застывшей корочкой и преодолел его самым простым образом, запев песню ужаса и тем самым облегчив наш с Мраком совокупный вес килограммов до двадцати пяти.
