Девушка задумалась, а потом энергично кивнула.
— ОК, я согласна. Но как мы поднимем вымпел на верхушку дерева?
— Давай сначала оставим вымпелы здесь, а потом разберемся с деревьями, — сказал он.
Через несколько минут его алая штормовка и лимонно-желтая штормовка Риче были привязаны на гибкую ветку, вытянутую над водой метра на два. Это потребовало от молодых людей довольно рискованных акробатических упражнений, зато теперь яркое двухцветное пятно можно было разглядеть, наверное, с полумили.
— Что дальше? — спросила она, обхватив себя руками за плечи. В мгновенно промокшей тонкой футболке под дождем сразу же стало холодно. У Кевина и того не было — его футболка осталась в качестве компресса на ноге у Мейв. Кожа на его голом торсе почти сразу пошла пупырышками…
— Что может быть глупее, чем мерзнуть в Новой Гвинее, — невесело пошутил он, — ОК, сейчас возвращаемся к палатке и ищем подходящее высокое дерево. Возможно, у нас получиться согнуть его, привязать штормовку, а потом отпустить и оно выпрямится.
Риче энергично помотала головой.
— Боюсь, что такого дерева там нет. По крайней мере, я такого здесь не видела.
— Ну, что ж, — сказал он, — Тогда придется лезть. В детстве у меня неплохо получалось.
— Ясно… Кевин, а что будет, если мы застрянем тут на несколько дней?
— Плохо будет.
— Насколько плохо? Что будет с Грэмом?
— Риче, не хочу тебя расстраивать, но… В общем, лучше не застревать.
— Ладно, пошли, — она шмыгнула носом, — И попробуем думать, что все будет хорошо.
11.30. Середина реки Ферфер в 20 милях к West-Nord-West от Вамены.
Первые полмили от верховий, Алул, Нуап и Тюм вынуждены были все время работать длинными шестами, отталкиваясь от топкого дна. Надувной рафт еле полз, продираясь сквозь кашу из листьев, тины и какого-то гнилого мусора. Тюм, командир звена, как и положено по инструкции, подбадривал своих бойцов.
— Йей, Алул, когда ты толкаешься, у тебя классно торчат сиськи!
— О! Правда! — обрадовался Нуап, — Просто фотомодель, ага!
— Идите в жопу оба! — проворчала она (впрочем, беззлобно: какая нормальная девушка будет всерьез обижаться на такой искренний и прямой комплимент).
— Йох-йох! Не забываем толкать! — крикнул Тюм, налегая на шест.
… Еще несколько метров…
— Йох-йох! — Алул и Нуап синхронно оттолкнулись от дна и с трудом выдернули свои шесты из толстого слоя ила.
… Йей… Йох-йох… Йей… Йох-йох…
— Тормози!!! — взревел Тюм, поскольку течение внезапно усилилось и рафт понесло с быстро возрастающей скоростью.
Команда налегла на шесты в обратном направлении. Что-то большое проскрипело по днищу рафта, но акроглассовая ткань обшивки выдержала.
— Короче, — сказал командир, — Теперь мы с Нуапом рулим, а Алул крутит головой.
— Фиг ли крутить? — спросила она, — Сказано же: левый берег.
— Ну, короче наблюдай, — уточнил он.
— До хрена ли я увижу сквозь этот сраный дождь? — проворчала она.
— По ходу, — пояснил Тюм, — за поворотом должно стать шире, течение — слабее, и мы попробуем сдвинуться ближе к берегу.
— А если поймаем корягу в днище? — спросил Нуап.
— Ладно, там видно будет, — философски решил командир, — Поворот! Налегли!
… Йей… Йох…
— Сука, падла! — завопила Алул, — Крокодил кого-то тащит!
— Гаси его!!! — в один голос крикнули Тюм и Нуап, синхронно падая на палубу, чтобы не загораживать линию огня, но продолжая работать шестами.
— Зараза… Как бы парня не зацепить, — сквозь зубы прошипела девушка.
В руках у нее уже был готовый к стрельбе короткий шведско-меганезийский штурм-автомат «vixi», модель 22 года, патрон 4.5x30mm, эффективная дальность 400 м. До огромной рептилии, утаскивающай под воду человека, одетого в яркий желто-алый спортивный костюм, было метров 700, но дистанция быстро сокращалась. Человек отчаянно боролся за свою жизнь, вцепившись в прочную ветвь растущего на берегу дерева. Ветвь изгибалась все сильнее, и было ясно: до развязки — считанные секунды. Алул присела на колено, чтобы надежнее прицелиться. Ей мешала пелена дождя, но сейчас, когда Тюм и Нуап вывели рафт на дистанцию около 200, у нее был шанс… Подумав, что она сама предпочла бы смерть от пули, а не от удушья в зубах вонючей водяной ящерицы, Алул плавно вдавила спусковой крючок четыре раза подряд.
Трр… Трр… Тррр… Тррр… И еще раз: Тррр… Тррр… Тррр… Тррр.
Гребнистый (он же — морской) крокодил — это единственный вид, распространенный в Новой Гвинее. В принципе, он может жить в соленой воде, но предпочитает пресную. Питаться он способен чем угодно — даже крабами, но предпочитает млекопитающих. Гребнистые крокодилы очень велики — иногда они вырастают до 7 метров при весе до тонны. Это делает их крайне опасными, зато в них легко целиться, даже если над водой видна только верхняя часть головы и челюсти. Когда несколько микрокалиберных стальных стрел впились ему в голову, крокодил попытался бросить добычу и уйти под воду, но зубы, загнутые, чтобы надежно держать жертву, сыграли с ним дурную шутку, зацепившись за прочную синтетическую ткань. Тогда крокодил рванулся вперед, чтобы скрыться в завалах ветвей на берегу. Конечно, он не мог знать, что при этом подставляет все свое тело под выстрелы. Дистанция составляла уже около полста метров. Тюм и Нуап одновременно воткнули шесты в дно, выдернули свои автоматы и разрядили магазины в его левый бок. Тварь рванулась вперед, запуталась в сплетении гибких ветвей, забилась, хлеща тяжелым хвостом по всему, что попало, вздрогнула и замерла. Все трое стрелков мигом сменили магазины и передернули затворы, но стрелять больше не было смысла, а время, которое только что неслось вскачь, резко замедлилось до нормального темпа.
— Чисто, — констатировал Тюм.
— Что, на хер, чисто? — раздалось в наушнике, — По кому вели огонь?!
— По ходу, командир, мы тут крокодила грохнули.
— Какого, блядь, в жопу, крокодила?! Вы что, блядь, на сафари поехали?!
— Мы думали, он тащит человека, — пояснил Тюм, — А это, по ходу, чьи-то тряпки.
— Тряпки? — переспросил командир пятого корпуса, — Ну-ка, ну-ка…?
— Они на ветке висели, а крокодил, типа, обознался.
— Какие тряпки? Как выглядят?
— Ну, типа штормовки. Красная и желтая.
— Ага! Ребята, вы молодцы! Быстро к берегу… Тон-тон! Пятый-дикси! Правый поворот! Ориентир — сигнал рафта. Прочесать там каждый, на хрен, куст. Сивилы где-то рядом!
11:45. Лагерь в 20 милях от Вамены и в 100 метрах от левого берега реки Ферфер.
Автоматные очереди, непрерывно и гулко стучавшие сквозь шум дождя, замолкли. Правда, теперь со стороны реки доносились невнятные восклицания и плеск воды.
