тележек. Всадники замерли и согнулись под стойкой в напряжённом ожидании.
Смотритель подошёл ближе, посмотрел, что загружено в тележки, хмыкнул, развернулся к ближайшему из рабочих и крикнул:
– Я сколько раз говорил, чтобы никто не проявлял инициативу без моего указания? Разгрузи всё обратно1
– Простите, сэр. Это не я.
– А кто? Призраки, что ли?
Марко едва не засмеялся. Неожиданно со стороны раздался третий мужской голос:
– Не распекайте работников, я их попросил подготовить все необходимые материалы.
Всадники осторожно выглянули из-за стойки и увидели того мужчину, что недавно выходил со склада с баллонами в руках. Видимо, он занимал высокую должность, поскольку работник и смотритель склада почтительно замолкли. А незнакомец продолжил:
– Всё, что я заказал, в кратчайшие сроки вывезите наружу. Но две тележки – мало, нужно не меньше шести. И доставьте побольше кислородных баллонов. Я приду через полчаса и проверю.
Мужчина развернулся и ушёл. Смотритель склада приказал работникам собрать всё заказанное, а две тележки перенести за пределы склада.
Всадники, едва сдерживая смех, перемахнули обратно через стойку. Конечно, работникам потом достанется за пропажу двух тележек и баллонов, но Марко понимал: им с М’реком предстоит важная миссия.
Видимо, колонисты обследовали океан и создавали акваланги из подручных материалов, поэтому им понадобились баллоны, маски и шланги. Марко успокаился тем, что на складе осталось немало нужных деталей.
Когда рабочие сложили всё снаружи у входа на склад, всадники улучили момент, подобрались к тележкам и толкнули, чтобы они покатились вниз по склону. К счастью, в суете никто ничего не заметил. Всадники догнали тележки внизу, с трудом протолкали их сквозь заросли и выкатили к подлеску в стороне от посёлка. Они вернулись к складу и, краснея от стыда, выслушали, как смотритель распекает рабочих:
– Сколько раз вам говорил: тележки закрепляйте подножкой! Идите и ищите их у подножия склона!
Рабочие заторопились вниз, а смотритель вернулся на склад. Всадники поспешили к баллонам, схватили четыре среднего размера и скрылись с ними в кустах.
Когда они вернулись в подлесок, позволили себе перевести дух. Но долго рассиживаться не следовало: а вдруг рабочие проверят заросли? Немного отдохнув, всадники в два приёма – к сожалению, баллоны не помещались в тележки, и пришлось их сначала оставить в высокой траве – перенесли всё вглубь леса. М’рек споро принялся за дело.
Первым делом всадник достал из тележки прихваченное на складе лекало и принялся измерять… морду дракона! Реклет с удивлением в каждой фасетке наблюдал, что М’рек прикладывает линейку к его зубам.
– Больной, откройте рот пошире, – с улыбкой сказал всадник.
«Я не болею», – обиженно отозвался дракон, но показал М’реку острые зубы. Всадника больше интересовали дёсны, чтобы сделать загубник для маски. М’рек пробормотал про себя пару слов. Он вытащил из седельной сумки блокнот с ручкой и сделал пометки. Затем на скорую руку набросал чертёж.
Марко, более привычный к фермерству, качал головой: он не представлял, что из разрозненных деталей получится кислородная маска для дракона. М’рек взял в руки инструменты со дна тележки и молча принялся за дело.
Через пару часов неустанного труда Марко с изумлением увидел в руках товарища большую кислородную маску, размером с голову дракона.
– Давайа примерим, – сказал М’рек.
Реклет с любопытством вытянул голову, разглядывая странную штуку из резины и пластика. «Зачем ты напяливаешь это мне на голову?» – с удивлением спросил он всадника.
– Не беспокойся, это ненадолго. Маска позволит тебе дышать в Промежутке, если я подключу её шлангом вон к тому кислородному баллону, – сказал М’рек и показал рукой. Постарайся не кусаться, я надену загубник, чтобы ты его не пронзил острыми зубами. Да-а, скажем прямо, губа у тебя не дура, размер огромный!
Марко не сдержал смех. Через минуту Реклет выглядел супергероем из старых комиксов: поскольку маску М’рек делал из чего попало, то на её внешней стороне красовались сине-фиолетовые и зелёные разводы. Вместо привычной морды дракона всадники лицезрели затейливый узор, словно у воинственного индейца.
– Ничего, недолго хохотать будешь. Пора взяться за твоего Дулута! – с улыбкой произнёс М’рек. – Скажи ему, чтоб не пугался меня. Я иду, вооружённый линейкой. Вооружённый до зубов дракона!
Хохоча, Марко обратился к Дулуту с просьбой постоять спокойно и не мешать М’реку.
Смеркалось. Через пару часов на драконах красовались маски – одна сине-фиолетовая с примесью зелёного, другая, на Дулуте – голубоватая с белесыми разводами.
– И нарекли супергероев Аметист и Лазулит, – торжественно произнёс Марко и рассмеялся.
«Нет, нас зовут Реклет и Дулут!» – возмущённо и хором отозвались драконы.
Марко глубоко вздохнул и настроился на серьёзный лад –им предстояла непростая задача: отправиться на несколько тысяч лет в будущее, да ещё и с одной планеты на другую.
– Хорошо, что Морета и Лери через золотых на всякий случай передали Дулуту координаты, а то по скалам мы бы не сориентировались, – сказал Марко и уселся на дракона.
– Давай сначала проверим маски и баллоны, – предложил М’рек. – Реклет, Дулут, сделайте вдох через загубник.
М’рек закрепил на спинах драконов кислородные баллоны и провёл шланги к маскам. Всадники нашли в тележках среди прихваченного добра обычные маски аквалангистов, подошедшие им по размеру, и опробовали их.
«Дышать немного непривычно, но можно», – отозвался Дулут. Реклет повторил те же слова М’реку.
Чувствуя, что сердце бьётся чаще, Марко понял: дальше тянуть нельзя, иначе он не решится на столь ответственный и необычный полёт. Драконы взлетели.
Всадники залюбовались закатом на чужой планете: рдяные и фиолетово-сумеречные краски смешались на небе, порадовали глаз необычными оттенками. Марко попросил Дулута представить картинку, переданную Орлитой и Холтой, мысленно добавил приметные скалы на суше. Дракон передал координаты Реклету.
Через секунду их окутал мрак Промежутка.
Полёт длился невыносимо долго. Марко успокаивал себя, что всадники и драконы дышат, но волновался: а вдруг не хватит запаса кислорода? «Лучше бы взяли больше баллонов», – мелькнула запоздалая мысль.
Он опасался, что драконы заблудятся в Промежутке и навсегда сгинут в безвременье. Сердце всадника отчаянно колотилось.
«Не бойся, я с тобой, – услышал он ободряющий голос Дулута. – Я знаю, куда лечу, и Реклет тоже».
Эти слова заставили Марко успокоиться. Но ледяной холод Промежутка напомнил ему о совершённой оплошности: они не оделись потеплее. Большинство всадников отличались закалкой, хотя их пребывание в Промежутке обычно длилось не более восьми секунд. Но сейчас, по примерным прикидкам, они летели минут двадцать, и Марко ощутил, что холод сковывает всё тело.
«Ещё не хватало по глупости прилететь в виде замёрзшей кочерыжки!» – подумал всадник. Чтобы немного согреться, представил, что он не во мраке Промежутка, а на жарком пляже Южного.
Дулут сказал, что
