юбилей на отдалённой планете Фелк в системе 55 Стрельца. Она присмотрела её давно. Здесь жили спокойные мирные люди – аграрная колония сосуществовала с местной разумной расой, похожей на осьминогов. Они обитали в глубинах моря и обладали телепатией, благодаря чему сначала установили контакт с разумными дельфинами, привезёнными первыми колонистами, а затем и с людьми. Группа разведки и оценки планет эту расу проморгала, потому что толком не изучила жизнь в глубинах океана. Впрочем, в давние времена экспедиции оснащались скудно, и поэтому неудивительно, что оценка проводилась зачастую второпях.
Гроза пиратов сидела на прогретом солнцем пляже. Она опустила босые ноги в тёплые воды набегающего и отступающего прибоя. Женщина выглядела моложе своих лет: поддерживала форму, несмотря на возраст. Но с каждым годом ей всё больше хотелось уйти от дел и жить спокойно и размеренно. Поэтому она выбрала Фелк.
Сассинак расслабилась: наслаждалась красотой волнующегося голубоватого моря и золотистым песком пляжа.
Неожиданно на неё упала огромная тень – кто-то в небе заслонил согревающее спину солнце. Сассинак встревоженно обернулась… и увидела в небе невероятную картину. Над пляжем летели семеро драконов: трое золотых, один огромный, величиной футов сорок, остальные – на тройку футов поменьше; один бронзовый, он не уступал в размерах золотым; два коричневых поменьше, и один совсем крохотный белый. Но и он выглядел крупнее любого породистого жеребца. И, что самое удивительное – на всех драконах сидели люди!
Сассинак ущипнула себя, чтобы избавиться от странного видения, но оно не исчезло, напротив – драконы снизились. Женщина оторопела, но ужаса не чувствовала, скорее – безмерное удивление.
Семеро драконов приземлились неподалёку и подняли клубы песка. Всадники спешились и сняли с себя скафандры. Она разглядела трёх женщин, что слезли с золотых, и четверых мужчин. На мордах драконов красовались огромные кислородные маски. Всадники вдохнули приятный морской воздух Фелка и сняли маски со зверей. Один мужчина спустился с крупного бронзового, подошёл ближе и показал открытые ладони – жест мирных намерений. Он торжественно произнёс:
– Приветствую вас, незнакомка с другой планеты! Меня зовут Ф’лар, моего дракона Мнемент, а это – прекрасная Лесса и её величественная Рамота. – Он показал рукой на хрупкую женщину, миниатюрную на фоне огромного золотого дракона. – С нами также прилетели: Морета и Орлита, Лери и Холта, Джексом и белый Рут, Марко Галлиани и Дулут, М’рек и Реклет.
– М-меня зовут Сассинак, – чуть запинаясь, откликнулась женщина. – Добро пожаловать на планету Фелк, аграрную колонию Федерации Разумных Планет! А вы откуда?
Ф’лар замялся, памятуя, что Морета пообещала лордам. Он понял, что Сассинак не лжёт насчёт аграрной колонии и ответил:
– Благодаря удивительным способностям драконов мы телепортировались с планеты Перн в системе Ракбата.
– Ракбата? – в ужасе спросила Сассинак. – Но… это солнечная система, помеченная на галактических картах как «смертельно опасная»!
Всадники переглянулись: вот отгадка, почему никто из внешнего мира не прилетел на Перн за более чем две с половиной тысячи Оборотов.
– Наверное, это из-за наших милых драконов, – пошутил Джексом. – А если серьёзно – то из-за Нитей, но скоро, благодаря проекту «Истребитель», они будут полностью уничтожены.
– Нитей? – переспросила Сассинак.
– Да. Айвас нам пояснил, что это опасные микозоидные гифы в виде нитей, они пожирают любую органику. Они попадали на Перн из облака Оорта. Надеюсь, созданные нами зеведеи их скоро уничтожат.
Сассинак не всё поняла из сказанного. Удивление сменилось любопытством и лёгкой завистью: неужели люди сжились с могучими драконами?
– Очень интересно. Думаю, вы удивитесь, когда узнаете, что на планете Фелк живут не только люди. Благодаря дельфинам мы установили контакт с расой разумных осьминогов, они обладают телепатией. Надеюсь, вы знаете что это такое?
– Ещё бы, – усмехнулась Лесса. – Как иначе, по-вашему, мы общаемся с драконами? Кстати, они умеют телепортироваться и постепенно овладевают телекинезом.
– Ого! – удивилась Сассинак. – Во Вселенной редко встретишь существ, кто обладает стольуникальными способностями. Я думаю, нам ещё многое предстоит узнать друг о друге. Добро пожаловать на Фелк, всадники Перна!
Бенден-Вейр, 9 число 12 месяца 2568 Оборота по летоисчислению перинитов
За прошедшие месяцы многое случилось на Перне.
Сассинак и жители Фелка прилетели вместе со всадниками познакомиться с лордами и цеховыми мастерами; по их общему мнению, Перн получил возможность вступить в Федерацию Разумных Планет на правах аграрной мирной колонии.
Жители могли не опасаться захватчиков – время галактических войн ушло безвозвратно, а космическое пиратство благодаря Сассинак искоренили. Наступил мир. Благодаря всадникам Перна перед Вселенной открылись новые горизонты: с помощью драконов получится преодолевать огромные пространства между планетами всего за двадцать-тридцать минут. Пока что такое перемещение происходило в пределах ближайших звёздных систем, но позволяло здорово сэкономить на межзвёздных перелётах: топливо стоило очень дорого.
Новые горизонты приоткрывались перед перинитами. У всадников появилась уверенность: впереди их ждёт немало свершений. Благодаря Орлите, Холте, Дулуту и Реклету драконы освоили новый способ перемещения через Промежуток, минуя серое марево подпространства, где расстояние и время не имели значения.
Пьенат стал бронзовым всадником старого Южного Вейра П’натом. Ридис укрепил дружбу c Крылатыми. Способностям драконов и дельфинов непостижимым образом чувствовать будущее и свою судьбу уделили большое внимание.
Седра стала генетиком; Маллинг и Нобил – управляющими Посадочной площадкой. Пинна многому научилась у Перселлана. Наконец, бронзовый Миррет в потрясающем полёте, где участвовали более сотни бронзовых, выдержал и догнал Акриту; Ниллу объявили Госпожой Бенден-Вейра, а Г’бол остался Предводителем. На Площадке Рождений зрела кладка из двадцати пяти яиц, одно из них – золотое. Наллинг, всё ещё грустный, согласился на участие в церемонии Запечатления. Поддержать его приехали Маллинг и Пасилинг, до сих пор чувствующий себя отчасти виноватым в смерти Горта.
Зрители постепенно собирались, усаживались на скамьи вокруг Площадки Рождений. Переминающиеся на горячем песке с ноги на ногу кандидаты расступились, пропустили Наллинга. Он прошёл, совершенно не чувствуя жара песка; во взгляде его читалась печаль по погибшему Горту и затаённая надежда.
Приглашённая в качестве почётной гостьи Сассинак смотрела на площадку, затаив дыхание. О, ей хотелось бы и самой стать всадницей дракона! Но, конечно, возраст не позволит ей Запечатлить. Она узнала о непростой судьбе Наллинга и вместе со всеми переживала за мальчика.
Драконы и файры завели торжественную песнь Рождения; пожалуй, ни один арфист не исполнил бы её лучше. Яйца закачались; треснуло ближнее к зрителям, из него выбрался бронзовый крохотный дракон. Добрый знак! Новорождённый двинулся к зрителям, затем встал напротив сына Круфа и требовательно запищал. Парень не растерялся и выбежал к бронзовому; Запечатление свершилось, а претенденты немного растерялись от неожиданности –
