Когда Элвин появился, Хедрон как раз рассматривал одну из этих стенок. Она была покрыта тонкой мозаикой из разноцветных плиток, столь фантастически закрученной, что Элвин даже не попытался проследить ее детали.
– Взгляни на эту мозаику, Элвин, – сказал Шут. – Не замечаешь ли ты в ней чего-то необычного?
– Нет, – признался Элвин после краткого ознакомления. – Мне она не нравится, – но в этом как раз нет ничего странного.
Хедрон провел пальцами по цветным плиткам.
– Ты не очень наблюдателен, – сказал он. – Взгляни на эти края – как они округлились и смягчились. В Диаспаре такое можно увидеть очень редко. Это – износ, разрушение вещества под натиском времени. Я помню время, когда эта картинка была новой – всего восемь тысяч лет назад, в мою предыдущую жизнь. Придя на это место еще через дюжину жизней, я обнаружу, что плитки полностью износились.
– Не вижу в этом ничего особенного, – ответил Элвин. – В городе есть и другие произведения искусства, недостаточно хорошие, чтобы храниться в схемах памяти, и не столь плохие, чтобы подвергнуться немедленному уничтожению. Когда-нибудь, я полагаю, придет другой художник и выполнит работу лучше. И его работе не позволят износиться.
– Я знал человека, создавшего эту стену, – проговорил Хедрон, продолжая ощупывать трещины в мозаике. – Странно, что об этом я помню, а самого человека – нет. Может быть, он мне не нравился, и я стер его образ из моего сознания, – он усмехнулся. – А может быть, я изготовил стенку сам, во время одного из артистических приступов, и был так раздражен отказом города сделать ее вечной, что решил позабыть обо всей этой истории. Ага, я так и знал, что эта плитка отвалится!
Он ухитрился отодрать кусочек золотой плитки и казался очень довольным этим мелким вредительством. Он бросил обломок на землю, добавив:
– Теперь обслуживающим роботам придется что-нибудь с этим сделать!
Благодаря неведомому инстинкту, называемому интуицией и пробивающему себе путь там, где чистая логика бессильна, Элвин понял, что все это – урок для него самого. Он взглянул на валявшийся у его ног золотой осколок, стараясь как-то связать его собственными размышлениями.
Осознав, что ответ существует, Элвин с легкостью нашел его.
– Я вижу, на что ты хочешь намекнуть мне, – сказал он Хедрону. – В Диаспаре есть объекты, которые не хранятся в ячейках памяти, поэтому я никогда не смогу обнаружить их на мониторах в Зале Совета. Если я пойду туда и сфокусируюсь на этот дворик, я не увижу и следа стены, на которой мы сидим.
– Думаю, что стенку ты найдешь. Но мозаики на ней не будет.
– Да, я понимаю, – сказал Элвин, слишком охваченный нетерпением, чтобы заботиться о таких мелочах. – Подобным же образом могут существовать части города, которые никогда не помещались в схемы вечности, но пока не износились. Тем не менее, я не понимаю, какой мне толк от этого знания. Мне известно, что внешняя стена существует – и проходов в ней нет.
– Возможно, пути наружу и нет, – ответил Хедрон. – Я не могу ничего обещать тебе. Но, думаю, мониторы нас могут научить еще многому – если им позволит Центральный Компьютер. И, кажется, он испытывает к тебе немалую симпатию.
По пути в Зал Совета Элвин размышлял над этими словами. До сих пор он считал, что доступ к мониторам он получил лишь благодаря влиянию Хедрона. Ему не приходило на ум, что это могло быть следствием каких-то его собственных качеств. Положение Уникума было достаточно невыгодным; поэтому вполне справедливым казалось обладание также и какими-то преимуществами.
Неизменное изображение города по-прежнему доминировало в помещении, где Элвин провел столько часов. Он взглянул теперь на него с новым пониманием: все, что он видел здесь, существовало – но все же не весь Диаспар был отображен. Тем не менее, все несоответствия не могли не быть тривиальными и незаметными со стороны – по крайней мере, Элвин был в этом уверен.
– Много лет назад я попытался сделать это, – сказал Хедрон, садясь за пульт монитора, – но клавиши управления оказались для меня заблокированными. Может быть, теперь они подчинятся мне.
Припоминая давно позабытые навыки, пальцы Хедрона вначале медленно, а затем с возраставшей уверенностью двигались по клавиатуре, на мгновения застывая в узловых точках сенсорной сети, вделанной в пульт.
– Думаю, что все правильно, – сказал он наконец. – Во всяком случае, мы сейчас увидим.
Экран засветился, но вместо ожидаемой картины на нем появилось несколько обескураживающее сообщение:
ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ НАЧНЕТСЯ, КАК ТОЛЬКО БУДЕТ ВВЕДЕН КОНТРОЛЬНЫЙ ТЕМП
– Глупо, – пробормотал Хедрон. – Все сделал правильно, а о главном забыл.
Его пальцы на этот раз уверенно прошлись по пульту, и когда сообщение исчезло с экрана, он повернулся вместе с креслом, чтобы держать копию города в поле зрения.
– Гляди, Элвин, – сказал он. – Я думаю, мы оба сейчас узнаем о Диаспаре кое-что новое.
Элвин терпеливо ждал, но ничего не происходило. Изображение города парило перед его глазами во всей привычной красоте и блеске – но он не замечал ни того, ни другого. Он уже собирался спросить у Хедрона, на что именно ему следует смотреть, когда внезапное движение привлекло его внимание, и он повернул голову, чтобы уследить за ним. Это было что-то вроде едва уловимой вспышки или мерцания, и он не успел увидеть, чем она была вызвана. Ничего не изменилось: Диаспар был таким, как он всегда его знал. Затем он заметил, что Хедрон наблюдает за ним с сардонической усмешкой, и снова стал рассматривать город. Теперь это произошло у него на глазах.
Одно из зданий на краю парка внезапно исчезло и тут же было замещено другим, совершенно иной конструкции. Преображение было столь стремительным, что Элвин проглядел бы его, мигни он в этот момент. Он с изумлением глядел на чуть изменившийся город, но даже во время этого потрясения его ум искал ответ. Он вспомнил слова, появившиеся на экране монитора – ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ НАЧНЕТСЯ – и сразу понял происходящее.
– Город таков, каким он был тысячи лет назад, – сказал он Хедрону. – Мы движемся назад во времени.
– Формулировка красочная, но вряд ли точная, – возразил Шут. – На самом деле монитор вспоминает ранние версии города. С каждой новой модификацией схемы памяти не просто очищались: информация переносилась из них во вспомогательные устройства, чтобы при надобности ее можно было извлечь. Я установил монитор так, чтобы обратный отсчет по этим устройствам шел со скоростью тысячи лет в секунду. Сейчас мы уже видим Диаспар полумиллионолетней давности. Но чтоб увидеть по-настоящему серьезные изменения, нам надо зайти куда дальше – я сейчас ускорю темп.
