— Что же с тобой делать, безумец? Ты, наверное, не знаешь, какая тебе полагается кара, раз столь спокойно себя ведешь. Да и внешность у тебя странная, никогда раньше такой не видел. Ну что ж, отвезем тебя в столицу нашего улуса, а там посмотрим, — с этими словами они тычками подняли меня с колен и куда-то повели, как я понял спустя пару минут, к их средству передвижения. Обогнув небольшой холм, мне открылся чудесный вид на проходящую мимо дорогу. Теперь я понял, что до цивилизации мне оставалось всего ничего. Вот только после такого приема сомнения в нужности мне этой самой цивилизации закрались по самое не могу. Но деваться уже некуда, придется знакомиться с местными обычаями и традициями. Так сказать вливаться в общество. Подойдя к непонятному сооружению, которое я вначале принял за груду хлама, мои провожатые, заковав меня в чудовищно огромные кандалы, по-другому их язык не поворачивался называть, принялись заводить свою колымагу. Через какое-то время изо всех щелей этого гротескного средства передвижения забили тонкие струйки пара, и я понял, что двигателем внутреннего сгорания здесь и не пахнет. А значит, надежды на спасение при помощи местных технологий мне точно ждать не придется. Какая уж тут высокая наука, если они ездят на паровых телегах! Но тех, кто меня заковал, мое мнение о местных технологических достижениях, похоже, совсем не волновало. Они молча загрузили меня в подобие заднего сидения забранного со всех сторон решетками и, усевшись спереди, запустили двигатель своего агрегата на более высокие обороты, потихоньку тронулись с места. Один из них вытащил из приборной панели небольшой приборчик и стал водить возле моих ног. Раздался чудовищно знакомый звук, а именно треск похожий на тот, что издает работающий счетчик Гейгера. Я непроизвольно подскочил, ведь, судя по звуку, это средство передвижения неслабо фонило. То есть сейчас мое тело пронзали невидимые нейтроны радиационного излучения. От осознания этого факта вся моя кожа стала зудеть, хотя я понимал, что это глупо. За столь короткое время я бы просто не успел ощутить отрицательных эффектов от облучения радиацией. Тем не менее, как я уже сказал, тело мое непроизвольно дернулось, и мой провожатый лишь ухмыльнулся на мои конвульсии.
— Вижу, ты знаешь, что такое Сила Шайтана. Но не бойся, нам удалось заставить её служить нам. Да и ехать тут недолго. Не думаю, что ты станешь проклятым. Но если что, у нас всегда есть средство для твоего очищения, — он ухмыльнулся и, достав из-за пазухи монстрообразного вида револьвер, красноречиво повертел им перед моим носом.
У меня начинало складываться устойчивое ощущение, что я попал в какую-то очень нехорошую версию своего мира. Реальность, полную психов и фанатиков, да еще и владеющих атомной энергией. Все происходящее со мной вновь казалось сном. И нужно лишь посильнее ущипнуть себя, чтобы проснуться. Что я собственно и сделал, но ощутил только боль от щипка. Окружающая же меня действительность ни на грамм не изменилась. Значит, все-таки чудовищная, но реальность. И пока я проводил время в философских рассуждениях о бренности мира, средство передвижения, в котором находилось мое тело, набрало довольно приличную скорость. Видимо, небольшая аэродинамика с лихвой компенсировалась мощью атомного мотора. Итак, ветер свистел в неплотно пригнанных частях самоходной повозки, что уносила меня в непонятное будущее, а я сидел и разглядывал проносившиеся мимо пейзажи. Были они довольно однообразны и скучны, но все-таки давали небольшую толику информации о том мире, в который я попал. Например, судя по количеству встреченных людей, основная масса населения была сосредоточенна в городах, ну или мне попалась действительно пустынная местность. Да и встречных транспортных средств я как-то не увидел. Лишь один раз в небе промелькнул до боли знакомый сигарообразный контур дирижабля. Значит, авиации имела место быть в этом мире. Правда, такая же примитивная, как и наземные средства передвижения. Пока я разглядывал окрестности, мои провожатые не обращали на меня внимания, лишь изредка поглядывая через плечо, чем я там занимаюсь. Скорее всего, по моему любопытному взгляду им стало понятно, что я неместный. Правда, я не стал им объяснять, насколько далеко от них живу. Все равно не поверят. Так что мы ехали: я глазел по сторонам, а они молчали. Идиллия продолжалась довольно долго, и меня уже начало клонить ко сну, когда я почувствовал знакомый аромат свежего выхлопа двигателя внутреннего сгорания. Это был как запах дома для меня. Я искал глазами источник сего аромата, но ничего не увидел. А вот мои сопровождающие изрядно забеспокоились. Вероятно, этот запах предвещал для них беду. Правда через какое-то время напряженность в их взглядах пропала. И тут я увидел его. На горизонте словно вырастал город, сошедший с картинки книги восточных сказок. Высоченные минареты царапали небо, а огромные купола, словно спины диковинных рыб, выгибались дугой, ломая горизонт. Все были непривычно титаническим, словно бы строили все это великаны и для великанов. Увидев мой восхищенный взгляд, тот, который был главным и сидел на пассажирском кресле, ухмыльнулся и сказал:
— Сразу видно, в ауле родился, раз так смотришь. Хотя можешь восторгаться, ведь это столица нашего улуса. Смотри и пусть ноги твои подгибаются от величия несравненной белокаменной Абьяды, — патетически закатив глаза, закончил он.
Я же, пропустив его слова мимо ушей, продолжал разглядывать этот удивительный город. Вскоре мы въехали на одну из главных улиц. Вокруг было огромное количество народа, причем некоторые отдельные представители выглядели иногда совершенно фантастично. И это касалось не только одежды, но и всевозможных татуировок и пирсинга. У меня складывалось ощущение, что я попал на какой-то фрик-парад. Но, судя по скучающему виду моих провожатых, для них это было обычное дело. Непонятно было также, почему на дороге мы являлись единственным механическим транспортным средством. Широкая трасса пустовала, и лишь по краям неспешно двигались конные повозки, вперемешку с людскими массами. Все это напоминало мне какую-нибудь Англию начала 20 века, ну, естественно, то, что я знал, из учебников и Интернета. То есть научно-техническая революция шагает вовсю, но пока только в умах людей и научных лабораториях. Простой же человек изредка видит чудеса прогресса, принимая их вначале настороженно, затем привыкая и успокаиваясь. Так и здесь редкие проблески технологий, как мазки ярких красок на серой картине обыденности. Все это давало пищу для размышлений, но информации было пока еще очень и очень мало. Непонятно было и то, что я стал относиться к новому миру так приземленно. Ни тебе восторгов и криков «О, боже! Я же в параллельной вселенной!» А лишь анализ окружающего мира и попытка его понять. Как я уже думал, возможно, это просто последствия шока. Хотя мне ближе была теория моего привыкания ко всем этим путешествиям между мирами. Вот я такой морской волк, только плаваю не в океане, а по другим реальностям. И мой прожжённый разум уже заранее выискивает слабые и сильные стороны моего нового дома. Чтобы знать, что может мне пригодиться в моих странствиях. В таких странных мечтаниях я не заметил, как въехали видимо в какую-то военную или, может, просто запретную зону. Вокруг высились блеклые мрачные стены, изредка разрезаемые узкими окнами-бойницами. И все чаще попадались транспортные аппараты, похожие на наш. Вот только угрожающе топорщащиеся пушки на крышах этих монстров говорили об их немного другом назначении. Пропетляв несколько таких военных «боевых» кварталов мы остановились у неприметного здания, большего всего напоминающего простую бетонную коробку. После всего городского великолепия, через которое мы проезжали вначале, эта унылая однообразность резала резким контрастом. Но, видимо, это было для чего-то сделано. Но для чего, оставалось пока тайной для моего разума. Мои провожатые же, не теряя времени, вытащив меня из транспортного отсека своей атомно-паровой повозки, потащили к входу в это здание. Наверное, я производил впечатление очень опасного преступника, так как в дополнение к моим чудовищным наручникам мне пристегнули на шею угрожающего вида ошейник. Это приспособление будило во мне смутные ассоциации с одним фильмом. Там подобные штуковины вешали на преступников, причем все было на радиосигналах. И если обладатель ошейника отходил от источника сигнала дальше определенного расстояния, срабатывал детонатор, и заключенному просто отрывало голову взрывом. Теперь, я думаю, вы понимаете, почему я мгновенно вспотел, связав свою ассоциативную память с реальным механизмом, висящим у меня на шее. Но державшие меня под руки парни, не обращая внимания на мою мандражную реакцию, продолжили тащить меня в неизвестном направлении. К счастью, переноска моего тела по закоулкам этого серого здания продолжалась недолго, и спустя пятый или двадцать пятый поворот меня втолкнули в дверь, оставив наедине с грузным мужчиной за огромным письменным столом. Я стоял столбом, так как не знал, что делать в подобных ситуациях. Прямо сказать, опыт у меня был в таких случаях небольшой. Решив пока просто рассмотреть моего будущего, так сказать, оппонента, я наглым образом начал на него пыриться. Выглядел он, словно природа решила отдохнуть над его внешностью. Не то что бы он был урод, скорее в нем не было ничего лишнего. Представьте себе ребенка, которому дали задание вылепить голову человека. Я думаю, невинное дитя не будет отвлекаться на всевозможные мелочи, типа ровного носа или там мимические морщины. Сделает шар сначала, затем отметит уши, подбородок, глаза, рот, нос и вуаля! человек готов. Вернее его прототип. Что-то подобное и видел я перед собой. Вырезанный из камня бюст и то смотрелся бы поживее этого прототипа, сидевшего передо мной. Сюрреализма добавляло одеяние этого субъекта, если у моих сопровождающих это было пародией на военную форму с восточным колоритом, то здесь я видел почти «официальный» стиль. Знакомая мне ткань, похожая на парчу, но уже расшитая серебряными нитями с небольшими вставками из странных символов, напоминающих арабскую вязь. Все это великолепие венчала почти что рубашка с вроде бы галстуком, а может, просто плохо повязанным шарфом. К моей радости, видел я только верхнюю половину осматриваемого мной субъекта, нижняя же была скрыта столом. Так что продолжение банкета увидеть мне сейчас было не суждено. Да и сам мужчина, видимо, ощутив мой взгляд, оторвавшись от каких-то читаемых им бумаг, грозно поднял свои очи. А вот взгляд его меня смутил до самых костей. Было в нем что-то пронзающее и деформирующее силу воли. Видимо внутренний стержень этого странного человека был тверд, как алмаз.
