Пока возможно, передвигались в неярком свете солнца, падающего от входа, а затем Эфр зажёг своё пламя.
Но идти далеко не пришлось – на расстоянии не более десяти длин тела от выхода из тоннеля воины наткнулись на тугой бок свернувшейся клубком змеи.
– Ну, и куда ты собираешься её колоть? – вполголоса спросил Вурч, озирая внутренность огромной пещеры, на полу которой гигантскими мотками застывших верёвок лежали спящие змеи.
– Да-а… – озадаченно протянул Чер, почёсывая затылок. – Я не думал, что они спят так. Я думал, как ящерицы, вытянувшись…
Головы змей полностью скрывались в узлах собственных тел.
– Да их тут! – Подс покрутил головой.
Чер несколько раз обошёл вокруг ближайшей змеи. Эфр следовал за ним, обеспечивая подсветку. Их тела, а также гора змеиного тела, бросали на неровные стены пещеры зловещие тени, смотреть на которые Вишу было жутковато.
– Стоп! – Чер остановил Эфра, отодвинул его подальше от змеи, и вытащил из-за пояса обсидиановый топор.
Эфр послушно отошёл в сторону.
– Виш! – позвал Чер.
– Я! – по привычке отозвался тот.
– … – Чер хотел выразиться по-своему, но сдержался: ситуация была серьёзной. – Будем работать на пару: удар – я, удар – ты. Старайся бить в то же самое место, расширяя разрез. Попробуем перерубить её до того, как проснётся. Приготовились!
– Готов! – внезапно охрипшим голосом произнёс Виш, поднимая топор над головой.
– Давай! – Чер ударил с размаха, глубоко рассекая змеиную шкуру. Тело змеи дрогнуло.
Едва он выхватил топор из разреза, как Виш с силой вонзил свой, удлиняя рану.
Змея начала медленно расплетаться. Но поздно: Виш и Чер успели перерубить её больше чем наполовину.
Завидев, что голова змеи освободилась от узлов тела, Чер гаркнул:
– Ков! Работай с Вишем! – а сам устремился к голове.
Он вскочил змее на загривок и глубоко вонзил пику в основание черепа, проворачивая оружие и налегая всем телом.
Змея дёрнулась несколько раз, но замерла.
– Ф-фу! – несмотря на холод, стволотело Чера покрывали крупные капли пота.
– Оботрись! – Подс протянул ему лоскут ящеричной кожи, который Чер сбросил, чтобы не мешал замаху.
– Справились! – лицо Вурча также блестело мелкими капельками. – Теперь надо разрубить её на части и вытащить из пещеры. Чес! Беги в часть и передай трофистам, чтобы немедленно выезжали. Покажешь дорогу.
– На узких волокушах! – добавил Чер.
– А остальные змеи не проснутся? – осторожно спросил Виш.
– Кто его знает… – пробурчал Вурч. – Будем надеяться, что нет.
Чесу очень не хотелось покидать остальных, но приказ есть приказ.
Кровь из разрубленной змеи вытекала вяло, но все перепачкались ею с головы до ступней, пока рубили туловище на куски.
До прибытия трофической команды змею успели разрубить на множество померных кусков, чтобы грузить по двое-четверо.
Все настороженно оглядывались на высящиеся рядом неподвижные клубки спящих змей. Ну-ка хоть одна проснётся и задумает отомстить за товарку! Пожалуй, позабудет, что люрасы не входят в её рацион.
Подоспели «трофейщики». Из пасти ящериц при каждом выдохе вырывался пар. Виш попробовал выпустить хоть одно подобное красивое облачко, но у него ничего не получилось.
Вытаскивать куски наружу поручили свежим работникам, причём работать тем пришлось на ощупь, в кромешной темноте: Эфр тоже выдохся.
– В следующий раз возьмём плошки с салом, – заметил Вурч, глядя на него. – Расточительно использовать Эфра в качестве светильника.
– Причём со змеиным! – произнёс Чер, оглядывая здоровенные куски мяса с толстой прослойкой подкожного жира.
– Ну, теперь мы провизией обеспечены! – радовался начальник трофической команды, подгоняя подчинённых, хлюпающих по кровавой жиже.
– А мало будет – ещё приедем! – резюмировал Чер.
Справившись со змеёй, он чувствовал себя на высоте.
Чер ходил героем. Ещё бы! Придумать, а затем осуществить дерзкий план по захвату врасплох и уничтожению громадного чудовища – это выдающееся действо.
Многие упрашивали Вурча отправить новую экспедицию в Змеиную пещеру и привезти ещё хотя бы одну змею. Но Вурч медлил. Хранилища забили мясом под завязку, а в спящем состоянии змеи сохранялись лучше, чем в разрубленном.
Но под каждодневным напором Вурч не выдержал и сдался – когда запасы мяса малость истаяли. Но на этот раз возглавил поход самостоятельно. В добровольцах недостатка не было. Хотя не все изначально стремились к схватке, а многие струхнули в пещере, завидев зловещие клубки.
Но и желающих сразиться нашлось столько, что они обступили двух змей со всех сторон и принялись сразу рубить на куски.
И всё бы ничего, да конвульсивно дёрнувшийся хвост змеи припечатал Гиа к стенке пещеры так, что тот хрустнул. Но то была единственная серьёзная травма. Остальные – ушибы, падения – в счёт не принимались.
– Придётся поделиться с местными, – произнёс Вурч, оглядывая горы мяса. – Нам нужны мастера по пошиву бурдюков для будущих плотов и лодок.
– Лучше продадим излишки на ярмарке! – заявил Ков. – А бурдюки пошьём сами!
– Кто его купит? – возразил Од.
– Мясо всегда в цене, – авторитетно продолжал Ков.
– Да, мясо есть мясо, – Вурч задумался.
– Жир, кости, – перечислял Ков.
– Из костей лучше сделать пики, – заметил Чер. – Они не такие тяжёлые, как каменные.
– Точно! – ахнул Виш.
– И луки, – добавил Чер. – Вон какие кривые ребра, готовый лук.
– Наконец-то и я сделаю себе хороший лук! – обрадовался Виш.
Вечерами в казармах наступало время воспоминаний. Старослужащие рассказывали молодым о былых схватках, о местах, которые повидали, когда служили, или где работали до службы.
Гигант Бао раньше трудился в селитряной шахте.
– А там хорошо? – заискивающе спрашивал его почему-то вечно голодный зимой Люц. – Вкусно?
– Вкусно! – усмехался Бао, поводя широкими плечами. – Особенно когда пойдут проливные дожди и шахту начинает заливать. Тогда все плавают словно в бульоне. То-то нахлебаешься!
Люц завистливо вздохнул:
– Эх, мне бы так!
– Да, – кивнул Бао, – еды там вдоволь. Но не забывай, что в шахте нет света, поэтому некоторые задыхаются. И хлорофилл пропадает. Долго находиться в шахте нельзя, – он покачал головой. – Никакой селитры не захочешь.
– Селитра хороша как приправа, – подтвердил Гач. – А для еды нет ничего лучше естественной почвы. Вот в неё-то и нужно добавить селитры. Так она приобретает особый вкус!
– Но главное – не переборщить! – заговорщицки подмигнул Чер. – А то ногокорни слипнутся!
– Командир! – набрался смелости Од. – Расскажи что-нибудь!
