— Вот именно, — Алмер вновь повернулся к экрану. — А как насчет другого дела?
— Все подготовлено, Лидер.
— Превосходно. Опричник пропал.
— Что это за другое дело? — поинтересовался Марка.
— Ты скоро об этом узнаешь, — сказал Алмер. — Ну, а теперь, Кловис, мне надо проследить за допросом подозреваемых. Если у тебя больше ничего нет…?
— Ты уверен, что никакие мои предложения тебя не заинтересуют?
— Безусловно. Что бы ты ни сказал, это на меня не повлияет. Прощай.
Марка повернулся и пошел к гравилифту. Внутри ждали охранники, они же проводили его на крышу.
Возвращаясь обратно на Цейлон, Кловис пытался собраться с мыслями и позволил своему скутеру медленно дрейфовать. Похоже, Алмер хотел побудить его к действиям против опричников и против самого себя. Короче, Алмер вызывал Марка на сражение, возможно, для того, чтобы проверить себя и почти наверняка для того, чтобы выиграть Фастину.
У Марка не было намерения играть в такие игры, но Алмер мог каким-то образом вынудить его к этому. Беседа позволила понять одно — Алмера можно низвести только энергичными мерами. Марка по-прежнему ужасало идея насилия, но он не мог придумать никакого другого способа.
Через полчаса после того, как Марка оставил крепость Алмера, он вдруг заметил сзади несколько скутеров. Приближались они очень быстро. Вскоре Кловис смог отчетливо разглядеть их. Пять черных скутеров, на которых в вихре развевающихся плащей стояли опричники.
Он нахмурился. Что это? Попытка Алмера заставить его занять активную позицию?
Преследователи настигли Марка и начали окружать, вынимая мечи из ножен.
— Что происходит?
— Нам приказано взять тебя под арест, Кловис Марка, — прокричал один из них. — Поверни скутер и следуй за нами.
— По какому праву?
— По подозрению в совершении диверсии.
— Что за глупости! Я месяцы не приближался к звездолету Каллакса. Даже Алмер не способен это утверждать.
— Обвинение не связано со взрывом звездолета. Речь идет о передатчике.
Теперь Марка понял, какое другое дело имел в виду Алмер.
— Вы разрушили передатчик Велюзи? — крикнул он гневно. Как это подло!
— Следуй за нами.
Марка коснулся приборной доски, скутер мгновенно окружило невидимое силовое поле. Опричники, казалось, ничего не заметили. — Марка порылся в кармане и вынул ультразвуковой свисток, стараясь припомнить необходимый код. Ему никогда прежде не приходилось им пользоваться. Один из опричников нетерпеливо взмахнул рукой. Звуки его голоса были приглушены полем.
— Мы готовы применить силу, если ты не полетишь добровольно.
Марка засвистел, и скутер метнулся вверх с такой скоростью, что он не устоял на ногах и повалился на сиденье. Защитный экран спас Кловису жизнь при входе в стратосферу, кроме того, защитный экран обеспечивал ему некоторый запас воздуха.
Кловис посмотрел вниз — преследователи поднимались гораздо медленнее, чем он.
Он огляделся: облака дали бы ему реальный шанс скрыться от опричников. Вдруг далеко на западе он увидел именно то, что нужно.
Облака плыли примерно в том же направлении, в котором летел и Марка, пока его не догнали опричники.
Он достал пульт ручного управления и пробежался по кнопкам пальцами.
Скутер спикировал, словно гигантская птица, Марка опять вдавило в сидение, он не мог повернуться и посмотреть, преследуют ли его опричники.
Вскоре скутер окутала туманная мгла облаков. Кловис сбросил скорость и свернул в сторону, используя облака в качестве прикрытия. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что опричники не разгадали его маневр.
Несколько часов спустя Марка знал, что все удалось как нельзя лучше. В конце концов, он был вынужден отключить силовое поле, чтобы не задохнуться, и его окружил холодный, промозглый туман.
Оказавшись в сумеречной зоне, Кловис решил, что опасность миновала, и спустился в более теплые слои атмосферы.
Вскоре пелена облаков рассеялась, и он увидел, что летит над океаном, скорее всего, над Бенгальским заливом. Он проверил приборы и взял курс на Цейлон.
Когда показался остров, Кловис стал снижаться над джунглями, пока не увидел развалины Анурадхапуры. С чувством облегчения он повел скутер по джунглям, лавируя между деревьями, чтобы приземлиться на мозаичную крышу дома.
На крыше уже было два скутера, два черных скутера. В одном из них Марка сразу узнал машину Андроса Алмера.
В панике он бросился к гравилифту. Теперь ему казалось, что арестовать его пытались лишь для того, чтобы удержать вдали от дома, пока здесь будет Алмер. Возможно, опричники просто позволили ему от них скрыться.
У входа в жилые комнаты он услышал голоса, повис, уцепившись за поручень, и осторожно выглянул.
С Алмером было только двое, они держали за руки вырывавшуюся Фастину.
Сам Алмер стоял над Нарво Велюзи с окровавленным мечом в руке.
Страшная истина не сразу дошла до сознания Кловиса.
Алмер хихикнул и презрительно процедил сквозь зубы:
— Уж если это не заставит Марка действовать, я не знаю, что делать!
Он взглянул на Фастину, которая с отвращением отвернулась.
— Это традиционно, Фастина, — мы заберем тебя с собой, и твоему благородному принцу придется спасать свою прекрасную принцессу от злого барона, — от злобно рассмеялся. — Что за прелесть эта игра!
Марка дрожал от ярости. Не замеченный никем, он вошел в комнату и бросился на Алмера, схватив его одной рукой за горло, а другой ударил в лицо.
Андрос вскрикнул, попытался освободиться и выронил меч.
Один из опричников отпустил Фастину и бросился на Марка, вытаскивая меч, но тот развернул Алмера и закрылся им, как щитом. Однако опричник отвлек его, и Алмеру удалось вырваться.
Какое-то время они стояли, тяжело дыша. Опричники не знали, как им быть, и ели глазами Алмера, ожидая приказаний.
Марка подхватил упавший меч и неуклюже замахнулся на Алмера. Тот отскочил, и Марка обнаружил, что теперь ему противостоит другой меченосец. Не имея ни малейшего представления о фехтовании, Кловис понимал, что ему не справиться с опричником, который скользил вокруг него, делая обманные движения, мечом. На лице Алмера появилась неприятная улыбка.
— Ну-ка, дай меч, — сказал он опричнику, все еще державшему Фастину. — Как драматично!
Выхватив меч, он шагнул вперед к Марку, вдруг полуобернулся и весело бросил Фастине, с ужасом и отвращением смотревшей на него:
— Заключим сделку, Фастина. Кто победит в этой дуэли, предлагает тебе руку и сердце. Что скажешь?
