— Заключим сделку, Фастина. Кто победит в этой дуэли, предлагает тебе руку и сердце. Что скажешь?
Она молчала, понимая, что остановить безумца уже невозможно.
Марка неуклюже держал перед собой меч, отступая под натиском Алмера. Тот прыгнул и ухмыльнулся, приставив острие меча к сердцу Марка. Марка попытался защититься и взмахнул мечом. Если бы Алмер всерьез собирался его убить, это его бы не спасло. Марка еще раз взмахнул мечом, но Алмер, смеясь, увернулся.
— Ах, Кловис, ты напрасно не проявлял интереса к романтическим старым боевым искусствам! Сейчас у тебя был бы шанс.
Алмер снова сделал выпад, и опять Марка парировал слишком поздно. Смеясь, Алмер играл с ним, как кошка с мышью, шутя отражая жалкие попытки Марка ударить его. Марка понял, что Алмер в конце концов прикончит его, и опустил меч.
— Тебе придется убить меня, как ты убил Нарво, — сказал он спокойно. — Я отказываюсь играть в твои игры, Андрос.
На лице Алмера появилось выражение насмешливого разочарования.
— Кловис, Кловис, где же твое чувство юмора?
— Когда ты убьешь меня, что будет с Фастиной? Алмер наклонил голову, сверкнув глазами в прорезях маски.
— А как обычно поступает злодей? Он унижает, насилует, а затем лишает жизни, — он хихикнул, увидев, что Марка вновь поднял меч. — Так-то лучше, Кловис. Так держать!
Нелепо размахивая мечом, Марка напал на него, и тотчас же меч вылетел из его руки, выбитый умелым приемом. Алмер больше не смеялся, лицо его было полно ненависти, и Марка понял, что сейчас все будет кончено.
Со стороны гравилифта послышался шорох. Появившийся на пороге человек держал в руке странный шарообразный предмет с отходящей от него трубкой. Марка догадался, что это какое-то неизвестное оружие, и узнал человека. Алмер медленно опустил меч.
— Кто ты? — рявкнул один из опричников.
— Мое имя мистер Тейк. Вещица в моей руке стреляет сильнодействующим ядом. Достаточно попасть в любую часть тела — смерть наступает мгновенно. Я с огромным удовольствием пущу его в ход, если вы немедленно не освободите Кловиса Марка и эту женщину.
— Пистолет! Где ты нашел пистолет? — Алмер шагнул вперед, с детским любопытством уставившись на оружие.
— Он у меня давно. Я солдат, вернее, был им когда-то. И это только один из многих видов оружия, которое у меня есть.
Один из опричников язвительно заметил:
— Он просто сумасшедший. Даже мы еще не приступали к производству оружия. Скорее я…, — он бросился на Тейка с мечом.
Рука Тейка сделала молниеносное, почти незаметное движение. Раздалось легкое шипение, затем опричник застонал и, схватившись за грудь, рухнул на пол.
— Я же сказал — это пистолет, — заметил Тейк. — Я не испытываю жалости к тебе, Андрос Алмер, и я убью тебя весьма охотно, если ты дашь мне повод. Брось меч.
Меч лязгнул о пол. Марка и Фастина направились к гравилифту.
Алмер прорычал, глядя с ненавистью на Тейка:
— Откуда ты? Я разыщу тебя!
— С Титана, — ухмыльнулся Тейк и последовал за Марка и Фастиной.
В золотистом скутере Фастины они летели на восток. Все молчали: Тейк — потому что сосредоточил все свое внимание на приборах, а Марка и Фастина — потому что были еще ошеломлены недавними событиями.
Постепенно свет стал тускнеть. Они пересекли Бенгальский залив, вода внизу потемнела, отражая красные сполохи восходящего солнца. Скутер отбрасывал огромную черную тень на воду, небо впереди было окрашено всеми оттенками желтого, красного, лилового.
Марка заговорил первым.
— Куда мы направляемся?
— К тебе домой, Кловис Марка.
Впереди показалась земля, побережье Бирмы. Мрачные джунгли сумеречной зоны распростерлись под ними, время от времени они пролетали над руинами городов, затаившимися в вечном полумраке. Иногда попадались высокие башни, словно слепленные из расплавленного камня, который затем застыл, и теперь невозможно было сказать, природой они были созданы или человеком. Марка знал, что это за башни, — в одной из них он родился.
Тейк слегка изменил курс и стал снижаться. Марка узнал место, где когда-то встречались границы Бирмы, Китая и Таиланда. Теперь Тейк летел на север к стране, называвшейся раньше Монголией, и Марка, наконец, понял намерение Тейка.
— Мы летим к дому отца?
— Да.
— Зачем?
— Там вы будете в безопасности. Ты же знаешь свой дом?
— Ну, конечно! — воскликнул Марка. — Защита!
— Именно.
Все старые башни имели прекрасные защитные системы, хотя необходимости в них не было. Однако обитатели сумеречной зоны, как улитки, прятавшиеся по своим башням, принимали всевозможные меры предосторожности против постороннего вмешательства.
В башне они действительно будут в безопасности, даже в том случае, если за ними последует Алмер, ибо защитная система башни позволит отразить любое нападение.
Оставив позади горы, беглецы оказались над пустыней. Красную пыль и коричневый лишайник можно было видеть на мили вокруг. Слабый прохладный ветер веял над пустыней и, теребя ворсинки лишайника, гнал пылевую поземку. Вскоре показалась башня.
Высокая и широкая, она, хотя и строилась из стали и бронестекла, как все прочие башни, внешне напоминала вулканическое образование. Темно-зеленые и желтые цвета смешивались в окраске стен с наплывами оранжевого и голубого, а тонкие, точно замерзшие, розовые пузыри закрывали отверстия окон. В башне не было прямых линий или углов, все плыло и изгибалось, переходя из одной формы в другую, словно некая живая, внезапно застывшая материя. В ее переливах не было симметрии, даже главный вход напоминал своими очертаниями отверстие подводного грота.
Скутер приземлился. Фастина содрогнулась, оглядывая мертвую пустыню и возвышавшуюся над ней уродливую башню, освещенную мрачным солнцем.
— Я так понимаю, что только ты можешь войти в башню, — сказал Тейк.
— Откуда ты знаешь? — спросил Марка.
— Я многое о тебе знаю, — сказал Тейк.
Марка заметил, что глубокий приятный голос Тейка всегда звучит удивительно монотонно и невыразительно.
Они подошли ко входу, защищенному пластиной из гладкого материала, похожей на тонкую мембрану, но способной противостоять любому воздействию. Только прикосновение Марка могло заставить пластину опуститься до уровня земли.
Марка коснулся теплой поверхности, и пластина тут же поехала вниз. Вход был открыт.
Все трое прошли внутрь.
