— Все в порядке, сейчас откроют проход в поле. Будь осторожен, кокон защиты заряжен максимально.
Опричники покинули скутер и вернулись на свои посты. Марка провел свой скутер через отверстие, образовавшееся в силовой защите, и опустил его на крышу здания.
Там его ждали два других охранника. Как и первые, они были в черных плащах с капюшонами и черных сапогах, но их маски и перчатки были оторочены желтым. Видимо, это было что-то вроде армейских знаков различия. Новое доказательство продолжающегося процесса тоталитаризации общества гнетуще подействовало на Марка. Он позволил им провести себя к гравилифту.
Они спустились на несколько этажей и вошли в бывший конференц-зал Большого Совета. Вместо сидений для сотен людей в огромном зале стояло теперь только одно черное кресло возле дальней непрозрачной стены. Кресло было оборудовано антигравитационным устройством и парило на высоте около фута над полом.
Стены были усеяны множеством экранов, и в подлокотнике кресла Алмера находилось устройство, с помощью которого можно было управлять работой экранов.
Алмер сидел в кресле, еще более надменный, чем прежде. Взмахом руки он отпустил охранников.
Марка и Алмер остались одни.
Кловис двинулся вперед, но не прошел и половины расстояния до Алмера, как тот остановил его.
— Больше не приближайся, Кловис.
Озадаченный, Марка остановился.
— Почему?
— У меня есть враги, никому нельзя верить! Кроме того, после сегодняшнего бессмысленного убийства Бранда Каллакса и уничтожения звездолета…
— Поэтому-то я и пришел.
— Ты что, знаешь, кого из членов Братства следует арестовать? — сардонически осведомился Алмер.
— Я знаю, что они тут ни при чем.
— Да? Тогда кто же это? — Алмер скрестил ноги и уселся в кресле поудобней. — Ты? Неужели ты пришел с повинной, Кловис?
— Андрос, виновен ты, это очевидно… твой экстренный выпуск новостей появился чересчур быстро и был слишком пространен.
— Да? Век живи, век учись. Спасибо, Кловис.
— А эта ложь, этот миф, который ты создаешь? Это ужасно, Андрос! Вы бежите от реальности, прячетесь за вашими капюшонами и масками, за бредовыми идеями, за откровенной ложью! Да послушай же меня!
— Я слушаю, — ответил Андрос с вызовом.
— Рано или поздно наступает время, когда твоя собственная система, сотканная из лжи, предаст тебя. Это часто происходило в прошлом. Тебе только кажется, что твоя ложь становится реальностью, это — только твоя реальность. Ты начинаешь действовать, исходя из сформулированных тобой же законов, которые противоречат реальности настоящей, и наступает крах. В конце концов, ты сам поймешь это! Но если ты прислушаешься ко мне и остановишься, то сможешь принять меры уже сейчас…
Алмер вдруг засмеялся:
— Благодарю тебя, Кловис. Спасибо. Какой ты все-таки добрый. Ты прибыл спасти меня от меня самого, да?
— Положим.
— Ах, Кловис, ну разве ты не видишь, что различия между моей реальностью и реальностью вообще уже не имеют значения? Нам осталось жить не так уж много., Мы можем делать все, что хотим. Я могу разыгрывать из себя короля, вы — отшельников. Мы оба с тобой прячемся от жизни, только ты — в своей отстраненности, а я — в своей причастности.
— Не понимаю…
— Понимаешь, понимаешь. Ох, уж эти прятки! Твой отказ во что-либо вмешиваться, если хочешь, ничуть не лучше того, что делаю я, а я увяз во всем этом по самое горло. Более того, Кловис, я выступаю в качестве катализатора, ясно? Я побуждаю, подталкиваю: пусть все, что должно свершиться, свершается как можно скорее! Ты, ты прячешься, а я иду навстречу! — Андрос снова захохотал.
— Ты не так безумен, как мне казалось, — тихо заметил Кловис. — Или, по крайней мере…
— Знаю, что я безумен? Ты это хотел сказать?
— Можно и так.
Алмер хмыкнул.
— Не нужно объяснять мне, что этот процесс может завершиться лишь взаимным уничтожением, но я — то следую правилам, Кловис. Я делаю все то, что должен. Я репрессирую, я ухудшаю ситуацию публичными казнями, я уничтожаю звездолет, я искажаю правду, а потом арестовываю людей по фальшивым обвинениям, — Алмер наклонился вперед, продолжая улыбаться. — Я жду не дождусь, чтобы увидеть, как далеко я могу зайти, прежде чем встречу хоть какое-то сопротивление таких людей, как ты, Кловис…
— Ты меня ждал?
— Рано или поздно ты должен был появиться. В целом, я был разочарован, я ожидал столкнуться с оппозицией раньше. Мои публичные казни неожиданно стали популярны, я не понимаю людей, недооценивал власти страха.
— И вот я здесь и явно не могу уговорить тебя остановиться.
— Я знал все, что ты скажешь, уже давно.
— Все, кроме одного. Разве нет у нас долга помочь людям вести более счастливую жизнь, чем нынешняя?
— Долг? Я не проповедник, Кловис. И не мессия. А, может быть, это ты мессия? — тон Андроса был откровенно насмешлив, и Марка вдруг понял, что совершил ошибку, явившись сюда.
— Ты самовлюбленный человек, Андрос Алмер.
— Самовлюбленный? Да ладно тебе, Кловис.
— Ты намекаешь, что это относится и ко мне…?
— А разве не так? Кловис, что касается меня, то я просто плыву по воле волн.
— И заставляешь их себе служить.
— На моем месте так поступали бы многие. Может быть, даже ты.
— Возможно.
— Ну, и что тогда? Марка пожал плечами.
— Я зря отправился в путешествие. Если бы я остался…
— Было бы все то же самое, в этом чудесном кресле сидел бы ты, — Алмер похлопал ладонью по подлокотнику.
— Не думаю.
— Может быть, и нет. Но все было бы то же самое. Завтра или послезавтра. Ты просто не способен сразу принять очевидное, вот и все.
— Мне хочется думать, что ты неправ, Андрос, — вздохнул Марка. — Но полагаю, что, загнанный обстоятельствами, я был бы способен занять пост, который занимаешь теперь ты, Алмер. Я предвидел это и именно поэтому предпочитал не вмешиваться, пока не стало слишком поздно.
— Ну вот.
На одном из экранов уже давно мигал сигнал вызова. Алмер пробежался рукой в перчатке по кнопкам устройства. На экране возник опричник.
— Около двадцати подозреваемых арестовано, Лидер, — сказал он. — Половина является активными членами Братства, другие — сочувствующие.
— Их имена в том списке, который я тебе дал? — спросил Алмер.
— Большинство. Одного или двух не хватает.
— Отличная работа. Побыстрее разыщите остальных. Марка покачал головой.
— Насколько я понимаю, это те люди, которых ты опасаешься? Ты хочешь обвинить их в уничтожении звездолета?
