Вместо обычных атакующих спиралей ордена, корабли Аарн разбились на тысячи небольших конусовидных, бешено вращающихся смерчей. В центре каждого находилась боевая станция, которую прикрывали тридцать дварх-крейсеров и около сотни рейдеров и эсминцев. Помимо того, авианосец с множеством лам-истребителей на борту. Но перемещались эти смерчи даже не хаотично, а совершенно по-идиотски, ломаными, нестабильными траекториями. Они прыгали с место на место, прикрывая небольшое звездное скопления, с планет которого спешно эвакуировались последние еще остававшиеся там разумные.
Последняя битва этой странной войны. Мерхалак поежился - понимал, что никакой победы на самом деле не было. Аарн ушли по собственному желанию и растворились в других странах, как ложка сахара растворяется в стакане кипятка. Престоит новая война с ними, тайная, подковерная. Но это дело спецслужб, а никак не флота. Да и не время сейчас думать о таких вещах.
Хоть и не хочется драться, но придется. Сама Мара ран Сав, чтоб ей трижды провалиться, почтила своим присутствием флагман. При воспоминании об этой кровожадной девице Мерхалак недовольно скривился. Если она продолжит в том же духе, придется уходить в отставку. Найти новое место службы не проблема - хоть Тиум, хоть Ринканг, хоть Телли Стелл, хоть Лавиэн с удовольствием отдадут ему под командование свои спешно строящиеся военные флоты. У них ведь нет боевых адмиралов такого уровня, да еще и с немалым опытом, и правительства это знают - лихорадочно ищут по всей галактике профессиональных флотоводцев, наперебой предлагая им великолепные условия. Только поди найди толковых. Большинство слова хорошего не стоит, привыкли полагаться на устаревшие тактические схемы из учебников, неспособны придумать ничего нового.
Насколько знал гросс-адмирал, все до единой страны готовы были платить Кэ-Эль-Энах любые деньги, лишь бы великий князь позволил их талантливой молодежи обучаться в Тарканаке, который так и не смогли уничтожить, несмотря на все усилия. И с Кэ-Эль-Энах еще придется воевать, СПД не сможет диктовать галактике свою волю, пока княжество настолько сильно. Да, к тому же, оно явно находится под эгидой ордена. Не слишком приятный вывод, но от правды никуда не денешься. Однако, если придется уходить в отставку, стоит подумать и о княжестве. Раван без разговоров отдаст Мерхалаку под командование один из своих флотов в обмен на клятву верности.
Гросс-адмирал тяжело вздохнул. Не хочется уходить, но, если новое руководство СПД продолжит свой курс, другого выхода не останется. Убивать женщин и детей, выжигать с орбиты населенные миры, становиться палачом он не намерен. Как жаль, что теперь не Дарв ис Тормен во главе! С ним всегда можно было договориться, на редкость умный человек. И ценил профессионалов, прислушивался к их мнению. Увы, все это в прошлом. Кранер и ран Сав слышат только самих себя и вполне способны погубить организацию.
На тактической сфере что-то изменилось, и Мерхалак впился в нее взглядом, тут же забыв обо всем остальном. Около двух сотен орденских смерчей вдруг сорвались с места и прыгнули навстречу врагу. Но как-то странно прыгнули - одни впереди, другие позади, третьи вообще непонятно как, меняя направление движения ежесекундно. Затем гросс-адмирал обратил внимание, что из орденских построений внезапно исчезли все до единого авианосцы. Истребительная атака? А смысл? Что может сделать мета-кораблям истребитель? Но тут он вспомнил о неудавшемся нападении на Тарканак, и похолодел. Ведь если у княжества есть те страшные торпеды, то вполне могут быть и у ордена. Что тогда? А ничего хорошего!
- Общая связь! - хрипло каркнул гросс-адмирал. - Всем внимание! Ожидается истребительная атака торпедами класса "невидимая смерть"! Всем мета-кораблям и авианосцам срочно выпустить истребители и штурмовики! Командирам эскадрилий...
Немного помолчав, он повторил:
- Командирам эскадрилий. Ребята, не подпустите ламы к мета-кораблям. Сделайте все, что можно. Не приказываю, а прошу...
Гул пилотских голосов, раздавшийся в ответ, заставил Мерхалака грустно усмехнуться. Эти отчаянные сорвиголовы уверены, что справятся, вот только забывают, что орденским асам и в подметки не годятся. Зато их много, массой задавят. Однако начавшийся вскоре истребительный бой снова удивил гросс-адмирала. У аарн оказалось слишком много лам-истребителей, более шестидесяти тысяч. Откуда столько?! Видимо, в это крохотное скопление свезли все, что эвакуировали из других. У него лишь немногим более - восемьдесят семь тысяч истребителей и штурмовиков. Никогда не полагался на малые корабли, а, похоже, зря. Но сожалеть было поздно, теперь Мерхалаку осталось только в волнениии ломать пальцы, наблюдая за разворачивающейся схваткой.
Не прошло и нескольких минут, как гросс-адмирал витиевато выругался - потери этих нескольких минут оказались грандиозны. Он не особо представлял до сих пор, что такое пилоты-аарн, на что они способны и как пилотируют. Ламы легко, будто играя, выбивали истребители и штурмовики врага, маневрируя на таких скоростях и с такими перегрузками, что эспедешники тягаться с ними не могли. Вот и гибли один за другим. Десятками, сотнями и тысячами. Через каких-то полчаса истребительного прикрытия у флота СПД практически не осталось. А затем начался кошмар.
Вперед выдвинулись пять тысяч ламов, до того державшихся вне боя, и нырнули в глубокие слои гипера, что прежде для истребителей было физически невозможно - не установить на крохотный кораблик двигателей нужной мощности, размеры не позволят. Однако Аарн исхитрились это каким-то образом сделать. Мерхалака затрясло, когда он представил, что натворят эти проклятые истребители прямо из гиперпространства своими торпедами. Опасения полностью оправдались: мета-корабли начали один за другим превращаться в облака плазмы, не успев сделать ни одного выстрела. Их просто безжалостно уничтожали. И понять откуда стреляют было невозможно - станции слежения не фиксировали объекты, находящиеся в столь глубоких слоях.
Вот теперь аарн воевали по-настоящему. Мерхалак постепенно с ужасом осознавал, что если бы они так же воевали с самого начала, то поражение СПД было бы предопределено. Отсюда следовало столько неприятных выводов, что гросс-адмирала передернуло. Нужно было что-то делать, как-то противостоять. Но что и как? А ведь основной флот ордена еще не вступил в бой, это только истребители. Пришлось приказать отойти на перегруппировку. Аарн тут же прекратили уничтожать мета-корабли, давая понять, что намерены сражаться только в случае нападения.
- Господин гросс-адмирал! - внезапно раздался за спиной панический вопль офицера связи. - В тылу вышли из гипера какие-то странные двадцатикилометровые корабли, которых, судя по данным станций слежения, просто не существует! Но искин подал сигнал тревоги и сообщил...
