– Ну, скучать ему точно не придется, – уверенно сказала Николь. – Дорогу до маяка помнишь?
– Не волнуйся – сказал Наткет. – Не заблужусь.
– Ты извини, но… Но я действительно не могу.
– Не переживай, – заверил ее Наткет. – Все в порядке. Прогуляюсь пешком. Это даже полезно – укрепляет организм и что там еще? Закаляет дух, вот. Давно думал заняться спортом, а то совсем на части разваливаюсь.
Он выпрямился, расправил плечи и постарался втянуть живот. Николь засмеялась.
– Ладно, – согласилась она. – Как освободишься – заходи в кафе. Там мы тебя накормим. Занятия спортом предполагают хорошее питание.
Наткет мысленно выругался. Похоже, избежать повторного посещения кафе не удастся. Но ничего – время подумать, как выкрутиться, еще есть.
Николь прошла к гаражу, и вскоре на подъездную дорожку выбрался старенький пикап «Дакота». В кузове, едва прикрытые серым брезентом, лежали картонные коробки. Пробуксовывая на гравии, машина съехала на улицу и притормозила. Николь погудела, Наткет помахал в ответ, и автомобиль уехал.
Лишь когда «Дакота» скрылась за поворотом и исчезла глупая мысль, что Николь что-то забыла и сейчас вернется, Наткет спустился с крыльца.
От дома до старого маяка было недалеко. Не прошло и часа, а Наткет уже взбирался по грунтовой дороге к башне, тяжело дыша и считая шаги. Но чем ближе становился маяк, тем медленнее шел Наткет. И совсем не потому, что устал.
Разговор с Николь несколько выбил его из колеи. Судя по ее рассказу, Гаспар был не самым приятным типом. Конечно, она была пристрастна, но Наткет заметил, что и сам уже относится к Гаспару с неприязнью. И потому готовится к худшему.
Что, если на маяке его обругают последними словами и захлопнут дверь перед носом? Или этот Гаспар не знает Корнелия? Наткет заставил себя собраться. В конце концов, он дошел до цели, и что может быть глупее, чем бросить все именно сейчас? Все равно если б «Испаньола» развернулась, как только на горизонте показался берег Острова Сокровищ.
Старый маяк почти не изменился. Казалось, башня раскачивается под порывами ветра, того и гляди рухнет с обрыва. Дребезжали осколки стекол. Самое то пристанище для призраков погибших моряков. Отец рассказывал, что в башне как раз живет парочка – когда им хочется компании, они зажигают фонарь в надежде заманить на скалы корабль. Глупость, конечно, но Наткет несколько раз видел, как штормовыми ночами на маяке вспыхивал холодный голубой свет. Атмосферное электричество или игра воображения – достойного объяснения Наткет пока не нашел.
Наткет отыскал проход в разросшейся ежевичной ограде; пока пробирался, колючие ветви цепляли одежду. Крошечный двор густо зарос сорняками, пожухлыми по осени. На траве лежали большие бумажные мешки – бок одного прорвался, и на землю вывалился всяческий мусор: бутылочные стекла, клубки ржавой проволоки и полиэтиленовые ошметки. Новый хозяин навел в башне подобие порядка, но вместо того чтобы отвезти хлам на свалку, оставил его гнить во дворе.
Наткет направился прямиком к двери и громко постучал. Рядом рокотал океан – так мог бы бормотать выживший из ума морж. Но из башни не раздалось ни звука.
– Ау? Есть тут кто? – Наткет подергал ржавую ручку – заперто.
И что теперь? Положить письмо на порог и придавить камнем? Он тряхнул головой, отбрасывая глупую мысль. Стоило ехать, чтобы просто бросить письмо и убежать. Так дело не пойдет: взвалив на себя эту ношу, он обязался нести ее до конца.
Может, Густав Гаспар просто уехал за покупками – не обязан же он все время торчать дома. Так-то оно так, но теперь Наткет не представлял, что ему делать. Рыцарь к башне подошел, никого там не нашел… Ждать, пока Гаспар вернется?
Идея Наткету не понравилась. А если Гаспар явится под утро? Стоять всю ночь под дверью на холодном ветру? По рукам побежали мурашки, Наткет поежился. Вряд ли привидения пустят погреться. Для верности он еще раз постучался и снова безрезультатно. Вздохнув, Наткет развернулся и побрел к выходу. Вернуться в Спектр, в кафе к Николь? Можно, но… Он остановился и посмотрел на темнеющий на севере лес.
Когда он последний раз был в настоящем лесу? В Городе и мысли не возникало, а сейчас Наткет подумал, что соскучился. Отец часто водил его в лес, полагая это важной частью воспитания. Наткет улыбнулся, вспомнив, как Честер бегал от дерева к дереву со стареньким поляроидом, похожим на жабу-пипу в фантазиях художника-кубиста. Этот фотоаппарат Наткет обожал. Может, снимки получались расплывчатыми и быстро выцветали, но завораживал сам процесс – когда на черном прямоугольнике медленно, словно всплывающая субмарина, проступает изображение. И никакой алхимии проявителей и закрепителей – волшебство в чистом виде. Камера в телефоне была лишь жалкой попыткой сохранить частичку этого волшебства.
Чаще всего Честер фотографировал грибы. Снимки птиц и животных ему не удавались – их встречи обычно носили спонтанный характер. С микоцетами было проще. Как говорил отец: еще ни разу грибы не пытались убежать. Впрочем, Честер никогда не отрицал и подобной возможности. Иногда ему действительно попадались интересные экземпляры. Наткет вспомнил кружевные корзиночки, словно сплетенные из веточек розового коралла, многоэтажный гриб с тринадцатью шляпками, а особенно гриб, как две капли води похожий на пузатую лягушку в сомбреро…
Наткет пошел вдоль ограды, обходя маяк. На минуту остановился, любуясь открывшейся панорамой. Отсюда океан казался бесконечным. А может, наоборот, и серая полоска горизонта на самом деле – граница, за которой вода низвергается в бездонную пропасть. Самый настоящий океан, а не тот суррогат, что предлагают в Сан-Бернардо. Там радужные от мазута волны ласкаются к бетонным причалам портовых складов, а рыбе не хватает места из-за обилия кораблей.
Кажется, здесь была тропинка к пляжу… Наткет огляделся.
Сперва он подумал, что непостижимым образом вновь оказался на съемочной площадке перед очередным инопланетным вторжением. Наткет зажмурился; когда же снова открыл глаза, ничего не изменилось. Бьющиеся о скалы волны бормотали о том, что он по-прежнему в Спектре. Меж тем прямо перед ним на деревянном помосте возвышалась серебристая ракета, уместная как жираф на Северном полюсе.
Наткет достал телефон и сфотографировал космический корабль. На всякий случай проверил: кадр тоже был на месте. Только после этого он решился подойти поближе.
Ну и дела… Николь говорила, что Густав Гаспар увлекается астрономией, однако Наткет не полагал, что общение с планетами и звездами окажется столь тесным. Он протянул руку и коснулся холодного металла, покрытого бисером водяных капель.
