Возможно, подсознательно он ожидал, что рука пройдет сквозь ракету, как сквозь воздух. Корабль окажется всего лишь фантомом. Ловкий обман зрения – мысленно Наткет выстроил хитроумную схему из кривых зеркал, диапроектора и слайдов старого научно-фантастического фильма. Сложно, конечно, но ничего неосуществимого. Настоящий космический корабль на заднем дворе куда как невозможнее.
Чуда не случилось; ракета оказалась абсолютно реальной. Наткет отдернул руку, будто испугался, что корабль может ударить током или того хуже – укусить. Единственный люк был плотно задраен, а за темными стеклами иллюминаторов ничего не было видно.
Наткет поскреб подбородок. Вряд ли космический корабль можно купить в супермаркете или заказать по почте. Выходит, Густав Гаспар сделал его сам? Неспроста же Корнелий с ним переписывался! Общаются же друг с другом коллекционеры – может, и у гениальных механиков есть свой клуб по интересам? А если человек построил на заднем дворе ракету… Не сможет ли он завершить работу Корнелия и восстановить Чудовищную Лапу?
А это выход! На секунду он осекся – едва ли Николь обрадуется его сотрудничеству с Гаспаром. С другой стороны, лично ему был симпатичен человек, который строит у себя во дворе космические корабли. Косвенное свидетельство того, что все не так плохо. За последнюю пару минут Густав Гаспар заметно вырос в его глазах. Интересно, для чего эта ракета нужна на самом деле? И нельзя ли ее использовать в кино?
Наткет побрел в сторону леса, выдумывая разнообразные приключения космического корабля. «Аллигатор из дальнего космоса», каково?
Поглощенный этими мыслями, Наткет не заметил, как грунтовка превратилась в тропинку и нырнула в чащу. Когда он опомнился, вокруг уже сомкнулись замшелые стволы, а сама дорога уводила от берега в сторону реки. Водная взвесь – ошметки морского тумана – сверкала меж деревьев, точно витрина ювелирной лавки. В свете яркого солнца капельки воды вспыхивали и переливались, и казалось, густые кроны тсуги и сосен вот-вот разлетятся на сотни осколков, словно отражение в разбитом зеркале. Дождь всколыхнул колючие запахи леса; смешал, будто заправский парфюмер, ароматы прелой хвои, влаги и грибов. От этой пряно-сладкой смеси голова закружилась, а мысли потекли беззаботно и вяло, как и положено в осеннем лесу.
Тропинка, петляя, вывела к реке. Лезть в воду, чтобы перебраться на другой берег, не хотелось, и Наткет пошел против течения. Где-то там должен быть мост.
Невысокий берег осыпался рыхлыми комьями. Из рыжей земли торчали корявые корни, узловатые, как пальцы Гингемы, до блеска вылизанные водой и опутанные паутиной мха. Меж этими диковинными арками чиркали голубые стрелки поздних стрекоз. Стоит лечь на живот – и легко дотянешься до красно-коричневой воды. Наткет то и дело останавливался и, присев на корточки, всматривался в темные глубины. Если верить отцовским историям, река кишела лососем и форелью, речными крабами и розовыми кальмарами. Но рыбак из Наткета был никудышный – за дрожащей гладью он не видел и тени этого разнообразия, а высиживать часами с удочкой ему никогда не хватало терпения.
Река извивалась и петляла. Не прошло и получаса, а Наткет окончательно потерял направление. По расчетам выходило, что сейчас река должна течь параллельно побережью, однако он помнил карту и знал, что такого быть не может. Вот и дождался момента, когда можно с полным правом испытывать телефонный компас.
Телефон капризно заметил, что неплохо бы положить его на ровную поверхность и подождать. Наткет старательно выполнил инструкции, но прошло, наверное, минуты три, прежде чем телефон вынес вердикт: «В данный момент функция не доступна». Вот так всегда! Не собираясь сдаваться, Наткет снова запустил компас, но безрезультатно. Он не боялся заблудиться, река в итоге все равно выведет к городу. Да и ушел он недалеко – потеряться в этой части леса сложнее, чем на заднем дворе. Но все равно обидно. Хваленая многофункциональность… А если б он действительно заплутал? Сколько бы пришлось ждать, прежде чем компас соизволил бы заработать? Небось, к тому времени дикие звери обгладывали бы его кости. Заодно узнали бы, где север…
Словно в ответ на мысли о диких зверях, из кустов донесся громкий треск. Наткет подскочил на месте, догоняя готовое выпрыгнуть сердце. Воображение легко дорисовало образ береговой гиены, приготовившейся прыгнуть на беззащитную жертву. С желтых клыков стекает слюна, глаза налились кровью… Наткет огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия – тяжелой палки или острого камня. Как и следовало ожидать, поблизости не оказалось ничего подходящего. Только телефон… Наткет замахнулся зажатой в кулаке трубкой. Мысли метались, отыскивая в глубинах памяти все, что отец рассказывал про береговых гиен. На людей они нападают редко – океан и так исправно кормит их дохлой рыбой, тюленями или выбросившимися на берег китами… Зато челюсти такие сильные, что на раз разгрызают кашалотовые кости, а человеческие и подавно. И характер дурной, склочный: оттого, что постоянно едят падаль развивается хроническое несварение, а больной живот мало способствует веселости нрава. Как рассказывал отец, все время бурчат и жалуются: на погоду, на родственников из Африки, Управление природных ресурсов, налоги… Гиены трусливы: если не показывать страха, то и нападать не станут. Но побежишь – считай покойник.
Из кустов вперевалочку вышел толстый енот и остановился посреди тропинки. Шерсть на загривке топорщилась, а сам зверь страшно горбился.
– Чтоб тебя! – Наткет, в сердцах, чуть не швырнул в него телефоном. Навыдумывал гиен!
Енот окинул Наткета высокомерным взглядом и громко фыркнул. В пасти он держал крупного речного краба. Решив, что человек ему не интересен, енот опустил голову и поплелся дальше.
– Передавай привет своему плюшевому королю! – язвительно крикнул вслед Наткет.
Зверь остановился и повернул голову. На этот раз он рассматривал Наткета куда как дольше, и под внимательным взглядом черных глаз тому стало как-то не по себе. Наткет переключил телефон на камеру и сделал пару снимков. Енот кивнул и скрылся в кустах.
Наткет поежился. Чертовщина какая-то… Наверное, отец бы не удивился, встретив в лесу кивающего енота, но в Наткетовой картине мира наметилась трещинка. Он посмотрел на фотографию – ничего особенного, зверь как зверь. Пожав плечами, Наткет пошел дальше, беспокойно оглядываясь: вдруг по реке поплывет корабль-башмак с ежовой командой или, того хуже, навстречу выйдет дронт.
Наткет перебрался на другой берег по мостику из пары поваленных бревен. Тропинка стала шире, а впереди забрезжил просвет. Должно быть, он вышел к городу с противоположной стороны, сделав по лесу изрядный крюк. Наткет прибавил шагу.
