Какое-то время пришлось ждать ответа. Наконец, он поднялся из кресла, потер ладонью лоб и понурил голову.
— Я с тобой согласен, — тихо произнес он. — Может, кое-что ты преувеличил в своих рассуждениях… но это не суть важно. Да, я согласен. Ты прав. Пусть возвращаются те, которые на самом деле вернулись.
Разумеется, я был прав. Но я никак не думал, что ему захочется это подчеркивать. Далось ему это нелегко. Да и кому из нас было сейчас легко.
— Что вы предлагаете? — бросил Сеннисон.
Выглядело это так, словно он подчиняется воле большинства. От него я не мог ожидать ничего более удобного. Для него.
Гускин смотрел на меня. Вот уже какое-то время разговаривали только мы с ним вдвоем. Остальные молчали, словно онемели.
— Четвертая планета системы останется в экзосфере даже дольше, чем Земля. Предлагая основать там колонию. Без связи… на первых порах.
— Она не заселена? — спросил Може.
Голос его звучал холодно. Таким тоном в магазине спрашивают о свежести булочек.
— Нет, — тотчас же ответил Гускин. — Чтобы стремиться к новым территориям, обитателям Третьей было необходимо сперва справиться со своими. Интегрировать их. Разумеется, рано или поздно они освоили бы всю систему. А Атмосфера на Четвертой прекрасная, — добавил он тоном торговца, расхваливающего товар.
— Что до меня, я согласен, — сказал один из Петров.
— Да, — бросил Реусс.
Второй Реусс кивнул.
Никто не протестовал. До сих пор не знаю, да и знать не хочу, в какой степени была продиктована их покладистость надеждой.
По сути дела, каждый из них верил, что это именно перед ним открывается возможность для возвращения. Подлинного.
Я без слова покинул кабину. Какое-то время покрутился на складах. Приготовил набор зондов, необходимых для реализации моего плана, и направился к шлюзу.
* * *
Все получилось легче, чем я мог предполагать. Легко настолько, что, собственно, говорить здесь не о чем.
Я спустился на полторы тысячи метров, относительно самых высоких пиков. Послал зонд под облака. Он проделал не больше двухсот километров, когда его объективы передали на экран изображение района, свободного от дыма. Тогда я спустил с цепи все разведывательные аппараты, которые прихватил на «Идиоме». Было их девять. У меня не оставалось времени на игру в дипломатию.
Огонь, идущий от океана, вгрызался вглубь континента. На всем поле видимости горы были окутаны пламенем. Кое-где уже выжженные участки растительности стали вверх желтоватые ниточки дыма. Температура постоянно росла.
Я подумал, что обитатели планеты, всей планеты, изрядно отстаивали в ядерной физике. А точнее — в химии. Они не знали термоядерной энергии. В любом случае, не умели держать ее в руках. Вне зависимости от этого, то ли в самом океане, то ли в материале, из которого подводные жители возводили свои листообразные конструкции, должно было находиться некоторое количество нестабильных атомов, нейтрализованных только структурой среды. Порция антипротонов, которую направил туда Сеннисон, изменила эту структуру. И тотчас же ко всем чертям полетело молекулярное равновесие. Каким еще способом можно было объяснить размеры катаклизма.
Прошло едва несколько минут. Зонды летели низко, очень низко, проскальзывая между возвышенностями, ныряя в долины. Сразу же за первым горным массивом, преодолев бог знает какой по счету хребет, два из них высмотрели цепочку шароподобных созданий, передвигающихся вдоль русла начавшей испаряться реки.
На это я и рассчитывал. У них не было выбора. Только в глубине континента они могли искать спасение от наступающего со стороны моря пекла. В любом случае, хотя бы временного спасения.
Я вызвал в эту долину все зонды и подождал, пока они сделают свое дело. Шары сохраняли спокойствие. Не прерывали движения. Словно не замечали проносящихся над ними аппаратов.
Сразу же после этого я покинул атмосферу. Свечкой пошел вверх и на половине второго витка добрался до шлюза родимого корабля.
Покинув шлюз, я сразу же направился в помещения гибернаторов и какое-то время работал с установленным там компьютером. Записывал в его блоки данные, собранные зондами. Притащил со склада голографический проектор и соединил его приставку памяти с компьютером. Потом вызвал Сена и разъяснил ему, что именно задумал. Выслушал он меня терпеливо. Только и спросил:
— Что ты собираешься с ними делать?
Я ненадолго задумался.
— Пусть остаются тут, — я провел глазами по стенам низенького, вытянутого помещения. — Гибернаторы нам пока не потребуются. А людям не следует больше встречаться… с этим. Неизвестно, как они себя поведут…
— Ты так думаешь?.. — Сен изучающе посмотрел на меня.
Я ответил:
— Ничего я не думаю. Я не знаю.
Он постоял еще какое-то время, наконец кивнул, словно собирался сказать «согласен» и направился к дверям.
— Объясню Гусу, — пробурчал он.
— Объясни. И пришли ко мне первого. Но перед этим переключи диагностику на гибернаторы. Мы должны быть уверены…
Прошли три минуты. В дверях показался Реусс.
— Входи, — сказал я.
Он улыбнулся. Измерил меня взглядом, после чего, не озираясь, подошел ко мне и остановится, спиной к компьютеру.
— Садись, — сказал я.
И тут же у меня в голове мелькнуло:
«Сейчас ты перестанешь улыбаться».
— Нацепи браслеты, — я указал на переброшенные через поручень кресла зажимы датчиков диагностической аппаратуры.
Он без слова послушался.
Я проверил положение переключателей на компьютере и подошел к проектору. Встал так, чтобы у меня перед глазами оказались пульт с экраном и окошки указателей.
— Смотри прямо перед собой, — приказал я. — И не шевелись. По крайней мере, постарайся не шевелиться.
Он кивнул. Это движение повлекло за собой легкое колебание линий, характеризующих данные на экране. Кабели, соединяющие человека с аппаратурой, сместились к основанию кресла.
Я надавил клавишу.
В долю секунды стены помещению перестали существовать. Перед нами открылась горная долина, рассеченная рекой. Вдоль берега катились белые, слегка приплюснутые шары.
Я не спускал глаз с пульта. Ничего.
Изображение приблизилось. Большой живой пузырь, или, совсем как живой, вырос, казалось, можно протянуть руку и коснуться его эластичной оболочки.
Линии заколебались. Нет. Он просто шевельнул головой. Стрелка в окошке одного из индикаторов поднялась на несколько миллиметров вверх. Так, словно он обдумывал сложную математическую проблему.
