— Мне не особенно нравится твой псевдоним, — мягко сказал принц. — Как твоё настоящее имя?
— Я предпочёл его позабыть, — проговорил шут, уставясь в пол. — Не взыщите с дурака, ваше высочество.
Наследник вдруг предложил:
— Обращайся ко мне на ты. Просто Зариций, хорошо?
Шут вскинул голову, глянул принцу в зрачки:
— Не сейчас, ваше высочество — когда вы станете королём.
— Когда я стану королём… — повторил наследник медленно, будто пробуя эти слова на вкус, и неожиданно закончил так:
— Когда я стану королём, то позабочусь о тебе.
Обещание Зариций сдержал. В первую неделю своего правления призвал он шута и ласково обратился к нему:
— Послушай, дружок. Ты немало натерпелся от моего дядюшки и заслужил спокойную, обеспеченную старость. Я распорядился, чтобы тебе назначили хорошую пенсию. Хочешь — оставайся здесь, во дворце; даю слово, что никто не посмеет чинить тебе никаких обид. А если желаешь, велю подыскать тебе отдельное приличное жильё.
Он был уверен, что бедняга предпочтёт второе — не захочет жить там, где его унижали. И поразился, услышав:
— Я останусь здесь. При тебе.
— Прости, друг, — улыбнулся король, — но мне не нужен шут. Зачем? Разгонять мою меланхолию, буде найдёт? С нею я должен справляться сам. Говорить мне горькие истины? На это имеют право все мои подданные. Не думай, — добавил он поспешно, — что я невысоко ценю твоё искусство. Но не стоит его тратить на одного-единственного человека, хоть бы и короля. Может быть, хочешь поступить в цирк или в театр? Пенсию за тобой сохранят.
— Поздно, — вымолвил шут. — A тебе я ещё понадоблюсь.
— Едва ли. Ну, пребудь здоров!
И Зариций отпустил Шиша. Были у его величества другие заботы, поважнее.
Шут — или отставной шут? — остался во дворце, получал свою пенсию и жил тихо, точно дух. На покое он ни с кем не свёл дружбы; и хоть обижать его никто не обижал, но замечали очень немногие, король же почти позабыл. Однако пришло время, и Шиш сам напомнил ему о себе.
Король собирался самолично переговорить с одним купцом. Купец этот был такой отчаянный малый, что никто не хотел страховать его корабли. Так, незастрахованным, отправился он за тридевять земель, благополучно возвратился и привёз заморскую диковину — автомобиль. Вот Зариций и хотел разобраться, есть ли смысл налаживать постоянный ввоз подобных штуковин в Невозданию. И если да, то какой должна быть пошлина, чтобы и купцам не в разор, и государству выгода? В общем, разговор предстоял серьёзный, так что король очень удивился, когда ему доложили: шут, мол, просит позволения при сём разговоре присутствовать.
— Пусть его, — подумав, решил Зариций, — скучно ему, бедному, а тут речь о дальних странах и новых планах.
Шиш пришёл не в шутовском наряде, а в обычной одежде. Зариций представил его купцу:
— А это мой старый приятель, артист комического жанра. Здесь он затем, что любопытствует; и я, признаться, тоже. Так что давай, пожалуйста, поподробнее…
Ушёл купец окрылённым: король счёл, что завозить морским путём иноземные автомобили — начинание стоящее, и обещал споспешествовать: может быть, даже расширить порт. Артист комического жанра в разговоре не участвовал, и Зариций вспомнил о нём, лишь когда проводил посетителя:
— Ну что, дружок? Интересно было?
— Очень, — проскрипел Шиш, — куда интересней, чем я думал. Не позволит ли мне твоё величество и впредь иногда присутствовать при таких встречах?
— Почему бы и нет? — отвечал его величество и улыбнулся про себя: «Теперь не шут станет развлекать короля, а наоборот! Ну что ж, вполне справедливо».
И с тех пор, когда король призывал для совета кого-нибудь из мастеров, — корабелов или виноделов, горняков или рыбаков, — он заодно вызывал и Шиша.
Нередко тот сам напрашивался в сопровождающие, если его величество собирался, к примеру, на какую-нибудь церемонию. Напрашивался, впрочем, почти униженно, хотя один раз позволил себе изрядную дерзость. Зариций попытался сострить: «Хочешь, чтоб репортёры написали: на парад прибыл наш король, и шут с ним?» А Шиш отозвался: «Старая острота, государь! Я исключил её из своего репертуара много лет назад».
Король не разгневался — он смутился и сказал себе: «Тоже ведь мастер! Что же он похоронил своё мастерство!»
Шут в королевской свите — не диво, но он обязан играть положенную роль. А этот больше не надевал колпака, не валял дурака, и старался стушеваться в толпе придворных. Что за шут такой?
Кое-кто из приближённых даже пытался остеречь молодого короля.
— Ваше величество, вдруг он шпион?
— Бросьте, — отмахивался Зариций, — всё, что он вызнает, можно прочесть в наших газетах. Какой вред от любопытного старика?
И вот теперь на короля напала то ли душевная хворь, то ли тоска, то ли просто хандра. Справиться с нею сам, как собирался, он явно не мог. Тут бы отставному шуту и вспомнить своё искусство, развеселить, рассмешить, растормошить государя, вернуть ему бодрость духа. Ан нет! Шиш по-прежнему вёл себя тише мыши — до того самого дня, когда увязался за королём на церемонию открытия нового моста.
Столицу рассекала пополам широкая река. Старый мост через неё с годами обветшал, стал ненадёжен, а для проезда автомобилей не подходил вовсе.
Решено было его разобрать и заменить другим, новой конструкции. Её придумал и рассчитал инженер по имени Крептер, низкорослый коренастый человек лет пятидесяти. Он же руководил строительством.
Из окон парадной залы дворца, выходивших на реку, Зариций мог наблюдать, как идут работы. Пришлось наладить временную переправу, паромную; пользоваться ею было не слишком удобно, но король не подгонял строителей. Мост соорудили точно в назначенный срок. Люди называли его подвесным; правильного названия — какого-то иностранного слова — никто, кроме Крептера, запомнить не мог.
С виду новый мост больше походил на музыкальный инструмент — не то арфу, не то лиру, — и при этом был крепок, как скала.
Церемонию открытия донельзя упростили — пышных церемоний Зариций терпеть не мог. Король взошёл на мост, с другой стороны навстречу ему двинулся Крептер. За королём следовала свита; за инженером — рабочие. Примерно на середине моста все остановились, и Крептер произнёс положенное:
— Принимай работу, государь!
Их разделяло не более двух шагов — низенького, коренастого инженера и высокого, стройного молодого короля. Стояло лето, и Зариций в лёгких бело-золотых одеждах был особенно хорош.
Он обвёл взглядом прочный певучий мост и вымолвил одно-единственное слово:
— Чудо!
