Я подождал немного, поднялся по лестнице и позвонил. Открыла мне седоволосая матрона, по видимому, оторванная от кухни, потому что она вытирала руки об фартук.
– Я ничего сегодня не покупаю, – сообщила она не успев открыть дверь.
Тем не менее она с интересом смотрела на меня, ожидая предложений.
Я нацепил на лицо лучшую из моих улыбок, предназначенных для пожилых женщин.
– А я ничего не продаю, – ответил я вручая свою визитку. Она с удивлением посмотрела на нее, после чего подняла взгляд.
– Я хотел бы увидеться с Джозефом Хоффманом, – вежливо сообщил я.
– Боюсь, вы ошиблись адресом.
Я уже готов был всунуть ногу в дверной проем, но это оказалось ненужным.
– Он был у меня в бюро несколько минут назад, – объяснил я. – Уходя, оставил свой адрес. Предложение о работе пришло сразу после его ухода, а поскольку я все равно шел в этом направлении, решил зайти и сообщить ему лично. Это довольно срочно, – добавил я. Пару раз у меня случалось подобное, но теперь я и сам не очень верил в то, что говорю.
– Никто кроме меня и моего мужа здесь не живет, – упиралась хозяйка. – А он давно уже на пенсии.
Меня не интересовало, чем занимается ее муж. Он мог даже висеть на дереве вниз головой. Мне нужен был молодой человек.
– Но я видел, как молодой мужчина входил сюда, – не сдавался я. – Я как раз вышел из-за угла и не успел его догнать.
Она посмотрела на меня с подозрением.
– Не знаю, чего вы хотите, – ответила она стиснув губы, – я все равно ничего не куплю. И не подпишу. Я даже не хочу с вами разговаривать. – Похоже было, она верит в то, что говорит.
Я извинился, бормоча что-то об ошибке, которую, кажется, совершил.
– Я так и думала, – кисло сказала она и с достоинством захлопнула дверь. Голову даю на отсечение, что это достоинство было неподдельным.
Держа бюро по найму можно заполучить множество приятелей. В следующие несколько дней несчастной старушке наверное показалось, что на нее накинулись полчища саранчи.
Сначала появился телефонист, якобы для отыскания имевшей место неисправности. Потом газовщик проверял пломбы на счетчике. Потом электромонтер искал замыкание в сети. Я молился только о том, чтобы ее муж не оказался бывшим электриком, потому что молниеносно раскрыл бы маскарад. В конце-концов появился человек из статистического управления, скорректировать данные последней переписи.
Дом был обыскан кирпичик за кирпичиком, начиная от подвала и заканчивая чердаком. Женщина говорила правду, кроме нее и мужа, никто там не жил.
Погрузившись в отчаяние я ждал три месяца. Я стоптал башмаки, разыскивая его. Безуспешно.
И вдруг, однажды дверь моего кабинета распахнулась и Марджи ввела молодого человека. За его спиной она хваталась за сердце и хлопала ресницами.
Он был типично высоким, темноволосым, стройным, улыбающимся, с блестящими живыми глазами. Его личность поразила меня с силой кузнечного молота. Такие парни никогда не посещают бюро по найму, им это просто не нужно. Любой работодатель возьмет его после трех минут разговора, а потом будет ломать голову, зачем он это сделал.
Звали его Эйнар Джонсон, он был родом из Норвегии. Если он думал что я такой наивный и меня можно легко одурачить, то я сразу дал знать ему о его ошибке.
– Прошлый раз вас звали Джозефом Хоффманом, – сказал я. – И с точки зрения антропологии вы были скорее немцем.
Огоньки в его глазах моментально погасли, на лице появилось раздражение. Я бы сказал, сильное раздражение. Кроме того, очень естественное.
– Так и есть. На чем я теперь попался? – с нетерпением спросил он.
– Объяснение займет слишком много времени. Может, я сначала послушаю, что вы хотите сказать?
Возможно это и странно, но я чувствовал себя абсолютно свободно. Я отдавал себе отчет, что под этой внешне человеческой оболочкой скрывается чуждое непонятное создание, но камуфляж был настолько совершенным, что позволял забыть обо всем.
Некоторое время он изучал меня, а потом сказал:
– По нашим расчетам существовал один шанс из миллиона, что я буду узнан. Признаюсь, мой предшественник нам не очень удался, но с того времени мы многому научились и все это собрано в личности, которую я ношу.
Он остановился, чтобы одарить меня лучезарной улыбкой. Если бы он действительно пришел за работой, он бы ее уже получил.
– Я прошел всю южную Калифорнию, – продолжил он. – Какое-то время работал продавцом. Ходил на вечера и приемы. Напивался и трезвел. Ни у кого, повторяю, ни у кого не возникло ни малейшего подозрения.
– Они были не очень наблюдательны, так? – спросил я с иронией в голосе.
– В отличие от вас. – ответил он. – Поэтому я здесь и появился, чтобы пройти последнюю проверку. Мне хочется знать, в чем была моя ошибка.
– Сюда приходят разные люди, – начал я. – Парень, который регистрируется в разных бюро как безработный, чтобы жить на пособия. Несчастный, которого пригнала сюда жена, пугая, что если он наконец не найдет работу, она бросит свою. Тайный агент, который ищет нелегальные букмекерские конторы. Самые разные люди. – Он с интересом слушал. Я скривился. – Я разоблачаю их максимум за две минуты. Это испытали и вы. Но вы не принадлежите ни к одной из тех категорий, с которыми мне приходится иметь дело. А кроме того… я вас ждал.
– В чем я ошибся? – упрямо повторил он.
– Слишком большая сила личности. Люди такими не бывают. Я чувствовал себя так, будто получил чем-то тяжелым по голове.
Он невесело вздохнул.
– Я боялся, что так или иначе вам удастся меня узнать, и связался с домом. В случае провала мне поручили предложить вам сотрудничество.
Я поднял брови. Не думал, что я настолько силен, чтобы мне что-либо предлагать.
– Я должен включить вас в наши действия как человека контролирующего и наблюдающего за нашей окончательной подготовкой, чтобы нас никто не узнал. Это необходимо для реализации нашего основного плана. Если он не удастся, придется привести в действие запасной план.
Он говорил как учитель, но сила его личности все еще излучала, как инфракрасная лампа.
– Придется вам рассказать мне все, – отозвался я.
Он взглянул на дверь кабинета.
– Никто нам не помешает, – уверил я его. – То, что говорят клиенты, является тайной.
– Я происхожу с одной из планет Арктура, – сказал он.
На моем лице, должно быть, появилась улыбка, потому что он сразу спросил:
– Вы находите это смешным?
– Нет, что вы, – быстро возразил я. Значит он не может читать моих мыслей. По-видимому мы были им настолько же чужды, как и они нам. – Я улыбнулся оттого, что когда вы здесь появились впервые, я подумал, что вы также непроницаемы, как существо, например, с Арктура. Теперь, оказывается, я был прав. Значит, я лучше, чем предполагал.
