Теперь, с избыточной вежливостью, улыбнулся он.
– Моя родная планета очень похожа на вашу, – начал он. – За одним исключением – она перенаселена.
По моей спине пробежали мурашки.
– Мы исследовали вашу планету и решили ее колонизировать. – Это была простая констатация факта, без тени колебаний и сомнений.
– Я смотрел на него с удивлением:
– И вы надеетесь, что я стану вам помогать?
Он ответил мне умным неподвижным взглядом.
– А почему бы и нет?
– Хотя бы потому, что существует такое понятие, как лояльность к своему виду. Еще несколько поколений и нам тоже будет тесно. Вместе мы на Земле не поместимся.
– О, это не проблема, – ответил он пожимая плечами. – Нам хватит места надолго, мы размножаемся достаточно медленно.
– А мы нет. – твердо сказал я. Все время мне казалось, что этот разговор должен происходить между ним и каким-нибудь высокопоставленным политиком, а не со мной.
– Кажется, вы меня не поняли, – повторил он с нетерпением. – Вас здесь не будет. Нет причин, по которым мы должны пощадить ваш вид. Вы просто вымрете и все.
– Минутку, минутку, – остановил его я, – мне вовсе не хочется, чтобы мы умирали.
Он посмотрел на меня как на невыносимого шалуна, который никак не укладывается спать.
– Почему? – спросил он.
И этим меня сразил. Это хороший вопрос, если задать его вовремя. Попробуйте представить осмысленную аргументацию, чтобы оставить человечество в живых. Я попробовал.
– Человечество прошло нелегкий путь, – начал я. – Наше развитие доставалось нам страшной ценой. Если теперь вы отнимите у нас будущее, которого можно ждать с надеждой, мы окажемся в положении человека, который заплатил слишком много за то, о чем не имеет ни малейшего понятия, что это такое и для чего оно служит.
Ничего лучше я придумать не смог. Взывать к справедливости, милосердию и просить о пощаде не имело смысла. Он бы не понял, о чем я. И было не похоже, чтобы он этому быстро научился.
Ждать ответа долго не пришлось.
– А если никто не будет знать о нашем существовании, а мы постепенно и незаметно заберем у вас всю планету, кто будет страдать от того, что у человечества нет будущего? – Он вдруг поднялся и холодным, как прошлый раз, тоном сказал: – Конечно, мы можем реализовать наш второй план и уничтожить человечество без всяких колебаний. Мы не любим без нужды заставлять страдать никакие формы жизни, но в случае необходимости можем это сделать. Если вы не согласитесь на сотрудничество с нами, ясно, что рано или поздно нас раскроют. И тогда выбора у нас не останется.
Он улыбнулся, почти оглушив меня силой личного обаяния.
– Я отдаю себе отчет в том, что вам необходимо подумать. Я еще вернусь.
Уже в дверях он обернулся ко мне еще раз.
– И пожалуйста, не беспокойте больше ту бедную старушку. Дверь ее дома – одна из многих созданных нами связей. Она понятия не имеет о нашем существовании, только временами удивляется, почему не работает ее замок. А нам совсем не обязательно пользоваться ее домом. Как вы сами видите…
И исчез.
Я открыл дверь. Марджи, раскрашенная, излучающая женственность поджидала за столом. Когда гость не появился, она встала и заглянула в кабинет.
– Куда он делся? – недоумевала она.
– Проснись, девочка, – сказал я. – Тебя так разморило, что ты даже не заметила, как он выходил.
– Что то здесь не так, – буркнула она.
И была права. А у меня была настоящая, нешуточная проблема.
Что было делать? Можно было обратиться к местным властям и оказаться в заведении закрытом для посещений. Можно было связаться с каким-нибудь институтом или исследовательским центром и оказаться в заведении закрытом для посещений. Можно было уведомить ФБР и оказаться в заведении закрытом для посещений. Нет, такой ход рассуждений показался мне слишком монотонным.
Я сделал единственное, что по моему мнению могло помочь! Описал всю историю и послал в свой любимый журнал научной фантастики. Я просил о помощи и быстрой реакции там, где наверняка можно было ожидать быстрой реакции и, что самое важное, понимания.
Рукопись вернулась так быстро, будто была соединена с моим столом невидимой резиновой нитью, тянущейся через весь континент. Я внимательно рассмотрел короткий ответ редакции, обосновывающий отказ от рукописи, но ни в одном слове не нашел ни поддержки, ни совета. Да что там, даже совета попробовать еще раз. И тогда я впервые в жизни понял, что значит быть одиноким – полностью, абсолютно одиноким.
Собственно говоря, удивляться трудно. Я мог представить себе редактора с отвращением отбрасывающим мою рукопись. "Ну вот, опять пришельцы собираются завоевывать Землю. Если я это напечатаю, уже завтра останусь без работы." Как священник, который заметив написанные на стене ругательства пробормотал под нос: "Еще и с ошибками…".
Мне вспомнилась сказка про мальчика, который один лишний раз крикнул "Волк! Волк!". Я один. И один должен решать эту проблему. Выбирать надо было из двух вариантов: первый – немедленное уничтожение человечества, раса, которая так запросто переносится из одной солнечной системы в другую, наверняка располагает средствами для этого. Второй – вытеснение, хоть и медленное, но полное. Если я откажусь от сотрудничества, окажусь в роли судьи приговорившего к уничтожению весь род людской. Соглашусь – стану сверхпредателем, а последствия останутся прежними.
Шли дни, а я мучался нерешительностью. Наконец, как это обычно делается в подобных ситуациях, я решил оттягивать время, притворившись, что согласен на сотрудничество, я мог наткнуться на способ их победить.
Когда я принял решение, мысли с сумасшедшей скоростью начали анализировать самые разные возможности. Если я стану инструктором, который будет учить их поведению среди людей – они у меня в руках. Я могу дать им такие черты и научить такому поведению, которое приведет к тому, что люди уничтожат их в мгновение ока.
А я разбирался в людях. Возможно, это и хорошо, что они вышли именно на меня.
Я задрожал от мысли, что это существо могло встретить кого-нибудь с меньшим опытом. Вероятнее всего, на земле уже не осталось бы ни одного человека.
Да, эта старая избитая идея безымянного героя, спасающего человечество от уничтожения, может еще найти свое отражение в действительности.
Я был готов. Арктурианину можно было возвращаться. И он вернулся.
Сильно испуганная на этот раз Марджи получила оплачиваемый отпуск, а я покинул контору вместе с Эйнаром Джонсоном. У него была масса денег и он не видел ничего плохого в том, чтобы их тратить. Для того кто в любой момент может перенестись в банковское хранилище, деньги действительно перестают быть проблемой.
