Он вошел в зал и замер, вздрогнув от неожиданности. У окна, вырисовываясь темным угловатым силуэтом, стоял незнакомец. Был он достаточно высок – не меньше метр восемьдесят, прямой, как стена, и в черном блестящем плаще, застегнутом до самого подбородка. Но не это у него было самое замечательное. Самое замечательное у него было лицо – маленькое и сморщенное, как печеное яблоко, с узким безгубым ртом и крохотным, словно бы игрушечным, носом, остренькими неопределенного цвета глазками под низкими надбровными дугами. Нечеловеческое такое лицо, бесенячье. Это Черкашин почувствовал сразу. Но еще более замечательным у незнакомца было даже не столько это лицо, сколько та неестественная диспропорция между ним – лицом то есть – и огромным шишковатым черепом, словно бы бесконтрольно раздувшимся во все стороны, нависавшим со всех сторон, землисто серым и абсолютно безволосым. Незнакомец этот стоял совершенно неподвижно, глядел, не мигая, на Черкашина, и вокруг него словно бы клубилась мощная аура ментальной силы.
Черкашина, впрочем, это явление не особенно испугало. Он действительно за последнее время насмотрелся всякого и потому ко многим вещам относился теперь совсем не так, как, скажем, всего лишь полгода назад. К тому же чего-то подобного он в глубине души давно ожидал. Правда, понял он это лишь в то самое мгновение, когда увидел незнакомца. Мерзкий Старикашка, окрестил он его тут же, с первой же секунды почувствовав к нему глубокую антипатию. На всякий случай он все же посмотрел по сторонам, но других посетителей в квартире вроде бы не было.
Незнакомец между тем слегка колыхнулся, и пространство вокруг него словно бы пришло в движение. Черкашин же заметил, что так поразивший его череп прикрыт круглым прозрачным шлемом.
– Приветс-ствую тебя, з-землянин, – произнес этот незваный гость. – Я З-зугр З-золтан – представитель планеты Ш-шмыкс-с-Заха.
Голос его, мертвенно-монотонный, напоминал скорее шипение змеи, чем нормальную человеческую речь.
– Здравствуйте, – пробормотал Черкашин и снова поглядел по сторонам. Пожалуй, из самого подходящего в пределах досягаемости была одна только стоявшая в серванте увесистая мясорубка производства челябинского тракторного завода. Он только вчера притащил ее из промтоварного магазина, что на соседней улице… До чего же у него все-таки премерзкий взгляд, однако!
– Чем обязан? – спросил он вслух.
Пришелец снова колыхнулся, и пространство вокруг него снова как бы пришло в движение.
– Я – полномочный предс-ставитель, – зашипел он. – Кмыг – по наш-шему, а по ваш-шему – пос-с-с… Пос-сол.
Черкашин слушал, но слова незнакомца доходили до его сознания с трудом. Его вдруг посетило стойкое ощущение, будто все с ним происходящее – какой-то нелепый сон. Вместе с тем он также отчетливо осознавал, что никакой это не сон, а самая что ни на есть реальная явь. Он словно бы раздвоился, умудряясь существовать одновременно в двух мирах. Будто бы одной частью своего естества он по-прежнему стоял посередине своей комнаты, в которую падали через окно косые лучи горячего солнца, оттеняя сумрачный силуэт незнакомца, а другой словно бы переместился в некий виртуальный мир, мир сказочный и фантастический, мир, где царствует один лишь космический холод, где норма взаимоотношений – трезвый расчет и где не ждут ни от кого пощады.
– Простите, – пробормотал он. – Вы что-то сказали?.. Я не совсем понял. Вы не могли бы повторить?
– Я – полномочный предс-ставитель, – повторил незнакомец терпеливо. – Иными с-словами, пос-с… Пос-сол. Я прибыл к вам с планеты Ш-шмыкс-с-Заха для переговоров.
В голове у Черкашина все по-прежнему было перемешано, как в каком-нибудь салате.
– Посол?!.. А я-то тут… Впрочем… Хм… Так вы говорите, что прибыли… для переговоров?
– Именно так.
– Черкашин Михаил Васильевич, – представился наконец Черкашин. В голове у него по-прежнему царил кавардак, но… разговор вроде бы получался связный.
– Я з-знаю, – прошипел Зугр Золтан. – Ваш-ше имя мне з-знакомо… Не перейти ли нам непос-средс-ственно к делу?
– К делу? – пробормотал Черкашин нервно. – Если бы я еще знал, к какому!
– С-сейчас объяс-сню. Но для начала ответьте, пожалс-с-ста, не заметили ли вы в пос-следнее время чего-нибудь необычного?
Чего-нибудь необычного, подумал Черкашин лихорадочно. Он что, издевается? Или… Или, может, имеет в виду что-то такое, о чем я не имею ни малейшего понятия? Ну, не на жару же он намекает, в самом-то деле.
– Конечно, не на жару, – подтвердил тут пришелец.
Черкашин же сообразил, что гость, судя по всему, умеет угадывать мысли. Час от часу не легче.
– Жара тут с-совсем ни при чем, – сказал незнакомец. – Я имею в виду то психичес-ское с-сос-с… с-сос-стояние, в котором пребывают ваш-ши с-сограждане.
– А-а, – протянул Черкашин.
– Укладываетс-ся ли оно в привычные рамки?
– Рамки? Вы о чем?
– О с-сос-стоянии пс-сихики ваш-ших с-сограждан.
– А-а, – снова протянул Черкашин. – Нет, не укладывается, пожалуй.
– Очень хорош-шо, что вы это понимаете, – прошипел Зугр Золтан с удовлетворением. – Но тогда хотели бы вы уз-знать причины этого? Прикос-снуться к с-страш-шной, но великой ис-стине? Пройти с-ступенями торжес-ственной правды к ожидающему вас-с величию? Ведь вс-се проис-сходящее на ваш-шей планете ес-сть ничто иное, как с-ступень великого процесс-са преображения…
От этого голоса, монотонно шипящего и как бы гипнотического, у Черкашина закружилось в голове. Пришелец же продолжал разглагольствовать.
– И для ваш-шей цивилиз-зации, – говорил он, – приш-шло, наконец, время взойти на более выс-сокий уровень раз-звития. Вс-се в данный момент проис-сходящее ес-сть лиш-шь с-стадия очищения человечес-ского разума до младенчес-ского с-сос-стояния, чтобы вмес-стить з-затем великие ис-стины, прис-сущие с-сверхцивилиз-зациям…
И тут эта с таким блес-с-ском произносимая речь самым неожиданным и самым бесцеремонным образом была прервана.
– Да врет он вам все, – раздался неизвестно откуда звучный спокойный голос. – Врет и даже не покраснеет! Вы посмотрите, посмотрите! Вот же, бородавка вшивая!
Черкашин вздрогнул и огляделся. Однако, кроме головастого незнакомца, в комнате других непрошенных гостей вроде бы по-прежнему не было. Что за наваждение? – подумалось тут ему. Он стремительно выбежал из зала, промчался по всей квартире, но ни в кухне, ни в коридоре, ни в ванной тоже никого не обнаружил. Неужели показалось, подумал он озадаченно, возвращаясь в зал. Но, видимо, показалось не только ему. Полномочный представитель инопланетной цивилизации тоже как-то очень уж нервно озирался по сторонам, и весь его вид напоминал сейчас испуганного хорька, которого застали за кражей цыплят из курятника.
