– Не будем ходить вокруг да около, з-землянин, – приступил он сейчас же к делу, как только Черкашин появился в зале. – Мы раз-зумные деловые с-существа. Дело в том, что ваш-шу планету, – тут он на мгновение замолчал и трагическим шепотом закончил: – поразил Угас-с Кеклоус-с.
– Угас… чего?
– Угас-с Кеклоус-с, – повторил пришелец. – В переводе на ваш-ш яз-зык – Вирус-с Глупос-сти.
– Вот так-так, – пробормотал Черкашин, переваривая услышанное.
– Вирус-с Глупос-сти, – продолжал между тем незнакомец, – это воис-стину кош-шмар для вс-сякой раз-зумной жизни в галактике. Ес-сли он поражает планету, то цивилиз-зация, обитающая там, прекращает с-свое с-сущес-ствование.
– Вот оно что… То-то я смотрю… Хм… Так, значит, нашу планету поразил этот самый…
– Угас-с Кеклоус-с. Почти вс-се нас-селение, кроме вас-с… У вас-с оказ-зался иммунитет, очень редкое во вс-селенной явление.
– Вот оно что, – пробормотал Черкашин снова и замолчал. К этому моменту мучительная раздвоенность в его естестве почти упразднилась, и он снова обрел способность более-менее здраво рассуждать. Главное сейчас – не торопиться с выводами, подумал он. Эта вшивая бородавка явно что-то замыслила, что-то, скорее всего, нехорошее, и мне нужно быть очень и очень внимательным.
– Знаете что, – сказал он вслух. – Я только-только пришел с работы и, признаться, чертовски проголодался. Если вы не возражаете, я бы занялся сейчас приготовлением пищи. Не прекращая, впрочем, беседы.
– Конечно, конечно, – сейчас же согласился Зугр Золтан.
– Тогда пройдемте на кухню.
Пришелец с готовностью стронулся с места, но тут же остановился, как-то неестественно дернувшись.
– С-секундочку! – прошипел он.
Он вдруг на мгновение замер, а потом из-под плаща у него выскользнуло длинное и тонкое зеленоватое щупальце и задрожало какой-то мелкой неуправляемой дрожью. Через мгновение из-под плаща выскользнуло еще одно щупальце, а потом еще и еще… Несколько секунд спустя уже около десятка таких щупалец хлестали словно бы с остервенением пространство вокруг пришельца. Результатом этого явилась сорванная с окна занавеска, расколоченный будильник и обрушившаяся вместе с книгами полка. Да еще какой-то писк, нарастая, зазвучал вдруг на немыслимо высокой ноте.
А потом это все в одно мгновение прекратилось, щупальца втянулись обратно под плащ, писк оборвался, пришелец снова замер в полной неподвижности.
– С-сброс-с… эмоциональной экс… экс… экс… в общем, завершен, – сообщил он Черкашину. – С-сос-стояние на данный момент удовлетворительное. Раз-зговор можно продолжать.
Черкашин, разинув рот и вытаращив глаза, с изумлением на него смотрел. Давешняя увесистая мясорубка была теперь у него в руках, в самой что ни на есть боевой позиции. Причем момент, в который он ее схватил, он совершенно не помнил. Впрочем, пускать ее в ход, судя по всему, необходимости больше не было. Мерзкий Старикашка, по-прежнему неподвижный, снова выглядел достаточно безобидно.
– Что за повадки, – пробормотал он все же. – У меня, знаете, здесь не парк аттракционов.
– Ус-спокойс-ся, землянин, – прошипел Зугр Золтан. – У меня вс-сегда пос-сле гиперперехода такой эмоциональный с-с… с-сброс-с… К тому же это имущество вам уже вряд ли понадолбитс-ся.
– Это не вам решать, – возразил Черкашин сердито. – В этой квартире я пока что хозяин.
– Ну, раз-зумеется. Приношу вам с-свои из-звинения.
– Да ладно, – проговорил Черкашин уже более благодушно. Давешний сумбур в его голове к этому моменту исчез окончательно, и даже более того – сменился какой-то игриво-бесшабашной удалью. А пахтать мне его во всю ивановскую, подумалось ему. Видимо, "эмоциональный сброс" случился также и у него, хотя никакого-такого гиперперехода он вроде бы не совершал.
– Знаете что, – сказал он весело. – Я все еще по-прежнему хочу есть. И даже больше, чем раньше. Если я хоть что-нибудь сейчас не съем, – добавил он, – то больше за себя не отвечаю. Могу, к примеру, наброситься на вас и сожрать живьем.
При последних словах этой фразы пришелец невольно отступил назад. Это движение не укрылось от взгляда Черкашина. Неужто и вправду поверил, удивился он. Ну и нравы же у них, видно, там, в галактике. Тут он представил, как засовывает себе в рот склизкое зеленоватое щупальце, жует его, потом пытается проглотить, и его чуть не стошнило.
– Да ладно, – пробормотал он миролюбиво. – Я пошутил. У нас, землян, такие обычаи, знаете, не в чести – пожирать живых существ, по крайней мере, разумных.
Он хохотнул. Пришелец же на его заявление вроде бы никак не отреагировал. Стоял себе молча и неподвижно да все лупал и лупал своими маленькими злобными глазками.
Черт его знает, что у него на уме, подумал Черкашин, с недоумением глядя на сумрачную фигуру у окна. Но инициатива, кажется, уже не на его, а на моей стороне. Что ж, это хорошо.
– Итак, – сказал он, делая рукой широкий приглашающий жест. – Прошу на кухню.
– Благодарю, – произнес пришелец после короткой паузы.
Он помешкал секунду-другую, потом стронулся наконец с места, и пространство вокруг него снова как бы пришло в движение. Словно бы какие-то едва уловимые глазом потоки и вихри забурлили вокруг него, создавая зону некоего чуждого этому миру бытия. Да и сам он, признаться, двигался не менее странно – не столько шел, сколько как бы плыл, плыл прямо по воздуху, не касаясь пола, как какой-нибудь призрак, сотканный из невесомого тумана.
Черкашин пропустил его вперед и с мясорубкой в руках зашагал следом. На кухне он открыл холодильник и принялся выкладывать на стол продукты: масло, сыр, колбасу, мясо, пучок подвявшей петрушки.
– Итак, – проговорил он опять. – Вы, кажется, говорили что-то там такое о Вирусе Глупости.
Пришелец, замерший у стены, сказал:
– Видите ли, з-землянин. Когда Угас-с Кеклоус-с поражает цивилиз-зацию, она, как я уже с-сказ-зал, прекращает с-свое с-сущес-ствование…
Закончить фразу он не успел. Снова раздался давешний звучный голос.
– Вот же врет! Ну ни грамма совести в протухших мозгах!
Оба – и Черкашин, и пришелец – вздрогнули одновременно. Никого рядом с ними, однако, по-прежнему не было видно. Это означало только одно: кто-то, сохраняя до поры до времени инкогнито, постоянно присутствовал при их беседе. И еще, этот кто-то, судя по реакции Зугра Золтана, очень и очень ему не нравился. Во всяком случае, вид у последнего был явно и сверх меры обеспокоенный. Он нервно озирался по сторонам, то и дело морщил свой игрушечный нос и часто-часто помаргивал своими злобными глазками.
– Интересно, что это за фокусы такие? – спросил у него Черкашин. – Кто это тут постоянно подает голос? Ваш сообщник, что ли? Или, может… конкурент?
