— Приблизительно десять — двенадцать часов.
— А потом?
— Полагаю, что в ближайшее время мы должны решить эту проблему.
— Да, да. — Лицо у Пупса сделалось бледным, глаза лихорадочно блестели. Он торопливо прикурил сигару и запыхтел, распространяя вокруг себя густые клубы дыма. — Всё правильно. Но необходимо срочно созвать большой бредлам, судьба экономики в руках хозяев крупных предприятий, необходимо срочно собраться и поставить их в известность. Кстати, как можно обезопасить себя от действия распылённого в воздухе порошка?
— Очень легко: обыкновенный противогаз или разработанная Кротиком принятая внутрь таблетка. — Гризль положил на стол круглую жестяную коробку из-под леденцов. — Действует в течение суток, стопроцентная гарантия, и никаких побочных эффектов.
Пупс, Спрутс и Жулио немедленно взяли по зелёному шарику и проглотили. Гризль для убедительности тоже сунул шарик в рот, разгрыз и проглотил, запив крюшоном из бокала. Спрутс подозрительно на него посмотрел и спросил:
— Таблетку нужно было разгрызть?
— Не имеет значения… Смотрите, смотрите! По телевизору передают что-то важное!
В ресторанном зале происходило оживление: посетители столпились у стойки бара, за которой работал Телевизор. Жулио отдёрнул драпирующую стену занавеску, и за нею зажёгся большой телеэкран. Зазвучал торжественный голос дикторши, сидевшей на фоне заставки с изображением готовой к запуску ракеты на поверхности Луны:
«…таким образом, уже никто и ничто не сможет помешать космонавтам выполнить их восхитительную миссию — совершить коммерческий полёт на Большую Землю. Полёт, который сделает богачами миллионы коротышек — владельцев акций общества «Космические поставки». Полёт, который подарит нашим гражданам дешёвую и эффективную энергию невесомости! И я снова повторяю имена космонавтов, которые нам передали всего минуту назад. Это: командир корабля и начальник наземной экспедиции Росомаха; борт-инженер Квантик…»
Дикторша продолжала читать список, в котором прозвучало имя Козлика, а лица у четверых собравшихся в люкс-кабинете заговорщиков всё больше вытягивались.
Такого хитрого и предусмотрительного хода со стороны противника они не ожидали.
— Больше никаких разговоров, надо действовать! — воскликнул Пупс, затоптав вывалившуюся изо рта сигару. — Господин Гризль, я болван, но я очень благодарен судьбе за то, что она свела меня с таким умным коротышкой, как вы.
Гризль поклонился, чрезвычайно польщённый.
— Делайте от моего имени всё, что считаете нужным. Мы с господином Спрутсом сейчас же экстренно созываем большой бредлам. Сбор через час в конференц-зале моего центрального офиса.
Через час в высотном офисе г-на Пупса, имевшем подземный гараж и вертолётную площадку на крыше, начали собираться члены большого бредлама. Пока ещё только те, которые оказались неподалёку от Давилона. Каждый из них получил сообщение с пометкой «срочно, секретно». Согласно уставу бредлама, такая депеша должна была настигнуть его участника, где бы он в данную минуту ни находился: в пути, в тёплой постели, в море, в лесу или даже на операционном столе.
Текст составленного Гризлем сообщения начинался словами: «Если Вы дорожите своим состоянием…» — и заканчивался жестоким предупреждением о том, что «в ближайшие часы может произойти ужасная катастрофа, которая лишит Вас не только денег, но и поставит под угрозу Вашу жизнь». В особой приписке настоятельно предлагалось иметь с собой противогаз и, в случае непредвиденной задержки где бы то ни было, воспользоваться им не позднее шести часов утра.
Все тридцать депеш, по количеству членов бредлама, были зашифрованы, и, на взгляд непосвящённого, в них говорилось о каких-то дополнительных поставках резиновых клизм. Но те, кому эти депеши предназначались, прекрасно поняли, о чём идёт речь, и сообщения о грозящей неведомой катастрофе произвели на них ужасное впечатление. Самолёты и вертолёты поднимались в воздух и сквозь пелену дождя, вспыхивая отблесками грозовых разрядов, летели в ночи со всех концов подлунного мира.
Прибывавшие к месту собрания, не находя себе места от волнения, ходили по пустому офису и пытались что-нибудь выяснить у других, однако никто ровным счётом ничего не знал и не понимал.
После обрушившегося на подлунный мир экономического краха состав большого бредлама обновился почти наполовину. Наряду с привычными физиономиями фабрикантов старой формации теперь здесь во множестве пестрели крикливые цилиндры «новых». Эти коротышки вели себя, как и везде, шумно и вызывающе. Им казалось, что, обругав и унизив буфетчика, прислугу или даже своих коллег по бред-ламу, они тем самым возвышаются над другими и приобретают некий авторитет.
К четырём часам утра прибыли последние участники. По звону председательского колокольчика расселись вокруг большого круглого стола и приготовились к худшему.
Пометка в разосланных сообщениях о необходимости иметь при себе противогазы наводила на мысль о близкой войне с инопланетянами.
Как Мига и Крабс превратились в змею, а потом в зайцев, которые сожрали змею и были готовы приняться за лошадей
— …Лошади совсем отощали, — говорил кто-то поблизости, слышалось лошадиное фырканье и постукивание копыт по деревянному помосту. — Интересно, почему они не сожрали сено? Может, они заболели?
— Если заболели, надо составить акт, — сказал второй. — Теперь мы отвечаем за скотину, с нас и спросят.
— Ты ещё не вздумай назвать их скотиной на ипподроме. Если хозяин услышит, получишь хлыстом по морде так, что потом лошади будут шарахаться.
— Ладно, не пугай, а то сам получишь…
— Ах ты, малёк! Работаешь без году неделю, а уже задираешь старшего конюха?
— Плевать я на тебя хотел. А если пожалуешься хозяину, я тебе такое устрою…
— Чего-чего? А ну говори, что ты мне такое устроишь?
— А вот тогда и узнаешь.
— Нет, ты мне сейчас покажи…
Конюхи начали наскакивать друг на друга, как петухи, и дело, наверное, закончилось бы дракой, если бы в углу вагона не зашевелился насыпанный там для лошадей ворох сена. Драчуны замерли и посмотрели на него с испугом.
— Это ещё что там шевелится? — зашептал первый конюх.
— Наверное, змея, — шёпотом предположил второй и взял на изготовку лопату.
— Да, это может быть, — согласился первый. -. Теперь понятно, почему лошади не стали есть сено. Давай-ка её на вилы…
Первый, он же старший, конюх осторожно приблизился к куче и замахнулся вилами, прицеливаясь в самую её середину. Неожиданно из-под сена послышались испуганные голоса, и на свет выскочили двое коротышек, одетых в грязные комбинезоны скуперфильдовской фабрики.
