Шумно понюхав воздух, баран коротко мекнул и неторопливо направился вниз. Сверху одна за другой попрыгали самки с молодняком. Растянувшись в цепочку, стадо дружно потянулось за вожаком.
— Они питаются только травой, — шепнул я, без опаски выходя наружу.
— Какие здесь странные звери, — Тро изумлённо проводил взглядом замыкающего молодого барашка. — Ну что, ты посмотрел всё что хотел?
— Давай спустимся, а потом сразу назад!
— Махс, Махс! — осуждающе покачал головой Тро. — Вспомни, что говорил Хрой.
— А что он говорил?
— Бойся Белого песка на тропе, иначе умрешь, — зловеще процитировал наставник.
— Но здесь нет песка, только одни камни, — я простодушно развёл руками.
— Ладно, только скажи, зачем тебе всё это нужно? — устало спросил Тро. — Смотри отсюда, здесь тоже хорошо видно.
— Зачем? — задумался я.
— Тро, а скажи, ты хотел бы прямо сейчас очутиться в родных местах?
— Конечно! Только это невозможно, — погрустнел он.
— Так вот, всё это, — я повёл рукой вокруг, — хоть немного напоминает места, где я родился и вырос.
— Я понял тебя, — уважительно взглянул наставник. — Идём.
Со всеми предосторожностями спустившись вниз, ступили на мягкую лесную почву. Тро поднял сосновую иголку. Повертев в руке, заинтересованно потыкал остриём в ладонь, уважительно крякнув.
Муха не теряла времени даром. Возбуждённо вертя хвостом, старательно обнюхала незнакомую обстановку. Найдя маленькую норку, громко фыркнула и с энтузиазмом взялась за привычное дело, энергично разрывая мощными когтями податливый песчаный грунт.
Я сел, прислонившись к тёплому стволу сосны, наблюдая за суетой мелких хлопотливых муравьёв. Неожиданно подкатила самая настоящая тоска. Хоть тут нормальные насекомые и деревья, будто дома в лесу оказался. Чёрт, ну вот и у меня депресняк начался, а всё над Тро прикалывался, психотерапевт недоделанный. И вообще, зачем я на самом деле сюда попёрся, подсознательно людей ожидал? Нет здесь людей, одни человекообразные, таких в зоопарке полно. Чудес повидать? Так уже столько всего понавидался, больше некуда. Короче, диагноз ясен, классическое информационное перенасыщение.
Тро молча уселся рядом. Понаблюдав некоторое время за счастливой окровавленной Мухой, смачно трескавшую очередную зазевавшуюся мышь, тихо спросил:
— Скучаешь?
— Здесь так похоже всё, — вздохнул я.
— Интересные места, — дипломатично согласился наставник. — Только очень холодно.
Муха прервала трапезу и глухо зарычала.
— Чего это она? — встревожился Тро.
— Не знаю, но лучше пока привязать, — поспешно вскочив, я торопливо обвязал поводок.
Послышался глухой стук множества ног. Из чащи показалось давешнее торопливо бегущее стадо. Пугливо кося глазами, бараны дружно ломанулись обратно на скалу, подняв густые клубы пыли. Где-то рядом раздался басовитый рык. В груди мгновенно захолонуло. Идиллическая картина тихой лесной сказки сразу развеялась.
— Быстро уходим, — шепнул я. Не хватало ещё попасть под раздачу. Кто так ревёт, лев, медведь? Даже думать не хочу!
Пригнувшись, мы побежали наверх. Муха старательно упиралась, всячески выражая протест против столь позорного бегства. Вот упрямая скотинка, наверх и так скакать тяжело, а эта ещё трепыхается! Чертыхнувшись, я подхватил чешуйчатый хвост и тяжело отдуваясь, ускорил шаг.
— Дай сюда, — вмешался наставник, перехватывая тушку.
Едва мы успели подняться до половины, на поляну выскочил громадный лев. Нервно подёргивая пушистой кисточкой хвоста, зверь остановился и огляделся, блеснув неестественно длинными клыками.
— Мама моя, саблезубый! — непроизвольно по-русски охнул я.
Лев заинтересованно обнюхал разрытые Мухой норы. Глухо рыкнув, скачками направился по нашему следу.
— Учуял, — лаконично резюмировал Тро. Скорее отсюда!
Загнанно дыша, мы ворвались в пещеру, резко затормозив у опасной преграды.
— Иди первым, я тут сам в случае чего…, - с трудом переведя дух, скомандовал я наставнику, снимая со спины ствол.
Коротко хекнув, Тро ловко перехватил Муху в правую руку и мелкими шажками двинулся вглубь. Стараясь контролировать дыхание, я осторожно двинулся следом, мысленно нахваливая себя за предусмотрительность. Двигаться по заранее намеченной песчаной дорожке не в пример легче. Едва успев пройти бахрому щупалец, услышал тяжёлое дыхание льва. Резко обернувшись, поймал стволом тёмный силуэт, не решаясь выстрелить.
Видимо отчётливо разглядев нас сквозь пелену, зверь сходу ринулся в атаку, с разгона угодив в призрачную ловушку. Мгновенно спеленав, щупальца неторопливо утянули яростно бьющуюся добычу. Хриплый рык через пару секунд сменился на жалобный визг. Словно гигантский цветок, закрывающий лепестки на ночь, ритмично пульсируя, медуза одно за другим медленно подтянула все щупальца, постепенно окрашиваясь в розовый цвет.
Не в силах отвести глаз, мы ошеломлённо наблюдали за отвратительным зрелищем. Наставник опомнился первым.
— Какая страшная смерть, — потрясённо прошептал он. — Живьём высосали, даже зухам такого не пожелаешь. Надеюсь, ты уже здесь всё достаточно разглядел?
Я с трудом кивнул, борясь с внезапно подкатившей тошнотой.
— Тогда уходим, — решительно повернулся наставник.
Быстро отыскав заветный крестик, я шагнул в стену. Через мгновенный провал темноты ступил на знакомый камень, облегчённо вдохнув жаркий влажный воздух. Как же здесь хорошо!
Тро вывалился следом. Выпустив Муху, медленно огляделся.
— И всё же удивительная штука эта Радужная тропа! Но хочу сказать тебе только одно, в мир йети я больше ни за что не пойду! — категорично заявил он.
— Да это было опасно, — согласился я, усаживаясь на алтарь. Сияние вокруг моментально погасло. Призрачные тропы померкли, а камни с этого ракурса снова стали казаться просто огромными причудливо обработанными глыбами. Вот чудеса! Оказывается всё дело в элементарной точке фокусировки. То есть, если я к примеру, пигмей коротконогий, то вообще не смогу увидеть портал. Налицо явная расовая дискриминация! А если серьёзно, наконец-то хоть одной загадкой стало меньше. Ха! Зато теперь появилась другая, кто это сделал и как это может работать? Кстати интересно, а наш Стоунхендж ещё в рабочем состоянии? А может пока мы здесь ещё куда-нибудь рвануть, кроме голубых и оранжевых миров, конечно. Ага, вот так рвану с бухты-барахты, а там лава огненная, и? Поиграть в пожарников? Кто знает, какими соображениями руководствовались создатели при кодировке цвета. Температура, газовый состав атмосферы, уровень радиации, наличие разумных существ? Непонятно…. Не, надо точно знать среду пункта назначения, а то вот так угодишь как саблезубый в коктейль кровавая Мэри, и будешь перевариваться в желудке. Надо признать, с гоминидом нам просто тупо повезло, что среда обитания схожа. А ежели бы там, к примеру, оказался метан, или радиация похлеще Чернобыльской? И ведь тысячу раз прав мастер Йода, правда, тоже не во всём.
