Я подхватил чемодан и поспешил на выход. Боже мой, я наконец на Земле! Прародине всего человечества…
Чтобы вам была понятна причина моей радости, поясню. На Земле я впервые, хотя мои предки и происходят с нее. Мой прапрапра— (уж и не знаю, какой по счету пра-) с первой волной переселенцев оказался на Дагуле, а затем наш род постепенно разросся и расселился по всем планетам. Тем не менее, каждый из нас считает своим долгом хотя бы раз в жизни побывать на Земле и поклониться могилам предков.
Хотя где они, эти могилы? Никто не знает, ведь столько веков прошло. Но я свято следую традиции. А потому прибыл на Землю, чтобы совершить традиционное поклонение, а заодно обделать кое-какие свои делишки. Совместить, так сказать, приятное с полезным.
На выходе из космопорта нас ждали аэротакси. Свободная машина мягко приземлилась передо мной, задняя дверь с легким шипением приоткрылась, и я с удовольствием шлепнулся на заднее сиденье. На мягкое, продавленное многими тысячами пассажиров место…
— Куда? — лениво спросил шофер.
— В Нью-Лас-Вегас. И, если можно, побыстрее.
— Как скажете, — кивнул водитель, — любой каприз за ваши деньги! Хороший принцип, мне нравится. Сам по нему живу.
Машина плавно поднялась в воздух и понеслась вдоль шоссе. Мы миновали ангары, склады, деловой центр, торговые и жилые кварталы и вылетели за город. Под нами замелькали пески и серые солончаки знаменитой пустыни Невада…
* * *
Я вылез из такси возле гостиницы «Метрополь», одной из лучших в городе. Могу себе позволить — прошлый визит на Дагулу оказался весьма успешным. Хорошо бы, чтобы и здесь так повезло…
До начала игры еще оставалось время, и я решил привести себя в порядок. Отличный деловой костюм, безупречно белая рубашка, престижный комм на руке — то, что нужно. Солидный мужчина для солидной игры.
В девять часов вечера я был полностью готов. Перед выходом из номера по старинной традиции открыл бар и плеснул себе чуть-чуть бренди — на удачу. Из окна отеля открывался шикарный вид на Нью-Лас-Вегас, Я стоял на балконе, курил и смотрел на него — богатый, сверкающий, манящий… Потом спустился на первый этаж и прошел в игровой зал, благо, он был тут же. На входе меня притормозили секьюрити.
— Сэр, — обратился ко мне шкафообразный молодой человек в строгом черном костюме, — предъявите, пожалуйста, документы.
— Разумеется, — улыбнулся я и достал карточку.
Она сработала и на этот раз. Секьюрити бросил взгляд на монитор, оценил мой дорогой костюм и кивнул — проходите.
В зале уже было много народа. Публика отрывалась по полной — всем хотелось испытать судьбу и немного пощекотать себе нервы. Азарт и жадность — вот два качества, на которых держится игорный бизнес. И, пока они будут, будет и казино.
Я побродил вдоль столов, оценил обстановку, а потом решил — пора браться за дело. И направился к карточному столику в углу зала. За ним скучала симпатичная девушка в белой блузке — игроков пока не было. Отлично!
— Можно?
— Конечно, сэр, — мило улыбнулась девушка. — Блек-джек, три листика, двадцать одно?
— Штосс.
— О, это теперь такая редкость! Разрешите вызвать старшего дилера?
Удивление девушки было понятно: штосс — действительно редкая игра, мало кто сейчас знает ее, хотя когда-то она была весьма распространена на Земле. Со штоссом, кстати, связана одна моя семейная тайна, весьма мистическая и загадочная, но об этом тоже чуть позже.
Девушка нажала на кнопку, и возле стола тут же материализовался старший дилер — прилизанный дядька с идеальным пробором и безупречной внешностью. Как и должен выглядеть человек в его положении и возрасте. Девушка объяснила проблему, и дилер слегка улыбнулся:
— Разрешите мне играть с вами, господин…
— Мэл Вейман, торговый агент, — представился я.
— Очень приятно, — еще раз улыбнулся дядька.
Он достал из стола две новенькие колоды карт, одну протянул мне.
— Ставка?
— Срок семь тысяч, — ответил я.
— Разрешите проверить ваш счет, — произнес дилер. — Сами понимаете…
— Конечно, — улыбнулся я и отдал кредитную карточку.
Минута — и дилер получил подтверждение моей кредитоспособности. Он кивнул и перевел деньги на счет заведения. Если я выиграю, то получу обратно вместе с выигрышем, если нет… Что же, игра есть игра.
Я выбрал одну карту и положил перед собой рубашкой вверх. Можно было начинать.
Дилер тщательно перетасовал колоду и метнул две верхние карты. Направо легла десятка, налево — тройка. «Выигрыш», — объявил я и показал свою тройку. Дилер беспрекословно перевел деньги на мой счет.
— Продолжим? — предложил он.
— Нет, на сегодня, пожалуй, хватит, — ответил я.
После чего гордо покинул игорное заведение.
* * *
На следующий день я снова был в казино. Дилер меня уже ждал — он был абсолютно уверен, что я приду. Элементарное знание психологии — человек азартен и, крупно выиграв один раз, придет опять.
Такова уж наша людская природа — трудно удержаться, когда деньги сами идут в руки. Клиент будет играть до тех пор, пока не спустит абсолютно все. Сначала отдаст прошлый выигрыш, затем — нынешний, потом — взятый кредит (благо, банковский офис находится тут же, чтобы далеко не бегать), далее — машина, дом… Фортуна — дама капризная, любит поворачиваться к вам противоположным лицу местом, причем в самый неподходящий момент.
Я кивнул дилеру и взгромоздился на табурет.
— Ставка? — спросил дилер.
— Девяносто четыре тысячи.
Он едва заметно усмехнулся — все правильно, клиент уже подсел, пора его брать. Через минуту деньги были переведены, и дилер достал две колоды. Как и вчера.
Однако на сей раз за столом я был не один — рядом сидели двое мужчин. Они не ставок не делали и не играли, но внимательно следили за мной. Все понятно — из службы безопасности, наблюдают, чтобы я не мухлевал. Обычная практика — помимо камер, в зале всегда есть специальные агенты, обученные против мошенников. Они знают все приемы и все способы нечестной игры…
Я демонстративно засучил повыше рукава и вскрыл свою колоду. С минуту размышлял, а затем выбрал карту и положил перед собой. Дилер, слегка волнуясь, начал метать. Направо лег валет, налево — семерка.
— Выигрыш, — снова объявил я.
Агенты разом подались вперед, чтобы рассмотреть мою карту. Все было честно — чистый выигрыш. Дилер тяжело вздохнул и перевел деньги на мой счет. Немалые, прямо скажем. Я поблагодарил его и слез с табурета.
Когда я выходил из казино, один из секьюрити что-то пробормотал в свой комм. Очевидно, отдал приказ следить за мной.
