Это не был соблазнительный призрак бутерброда с яйцом и килькой, который витал перед самым носом Игоря, когда тот в последний раз вздремнул. По затёкшей ледяной спине поползло приятное тепло. На плечах и на груди рубашка ещё была мокра насквозь, но ткань на спине стала постепенно просыхать. Пещерка наполнилась тёплыми парами, и Игорь почувствовал, как к гадкой вони примешивается запах его собственного пота. А когда начинаешь чувствовать свои собственные запахи, значит, дело совсем плохо…
Игорь обернулся и пощупал рукой камень, к которому прислонялся. Да, сомнений быть не могло, это был не бутерброд с килькой, это был гладкий и тёплый камень. Настолько тёплый, что прижавшись к нему боком, Игорь снова ощутил тепло, ласкающее закоченевшее тело.
Высушив правый бок, Игорь повернулся к теплу левым боком и, прислонившись плечом к камню, мгновенно и крепко уснул.
Проснулся он от того, что снаружи перестал хлестать ливень. Дождь больше не шумел, только крупные капли одна за другой проворно капали с края свода пещерки.
Оказалось, что измученный парень проспал всю ночь. Снаружи уже брезжил рассвет, и яркие лучи заглядывали в пещерку с краю, выхватывая из темноты целую полосу, которая подобралась по земле к самым тапочкам Игоря. Тапочки эти, обычные домашние плетёные кожаные туфли, которые и до начала великого приключения нельзя было назвать новыми, сейчас были похожи на жалкие опорки бомжа. Игорь с тоской уставился на размокшие тапки с надорванными ремешками и отстающей подошвой, но решил не расстраиваться понапрасну, равнодушно отмахнулся, сладко зевнул, встряхнул плечами, сделал энергичное движение локтями и… левым локтем попал во что-то мягкое!..
Этому чему-то мягкому неласковое прикосновение Игоря явно не понравилось. В пещерке раздалось глухое ворчание, что-то дрогнуло, и тёплый камень, к которому Игорь по-прежнему прижимался спиной, стал ворочаться… Сразу же резко усилился нехороший запах. А прямо около лица Игоря мелькнуло вдруг что-то большое и влажное.
Через пару секунд Игорь понял, в чем дело: его локоть угодил в чей-то тёмный выпуклый круглый глаз, размером чуть поменьше человеческой головы.
Подавив вопль, Игорь рванулся и, ободравшись о каменные выступы, стремительно выскочил из пещерки, еле живой от ужаса.
Сзади посыпался песок, послышалось шуршание и глухое рыканье. Кто-то выбирался из убежища вслед за человеком.
У Игоря не было ни малейшего желания выяснять, с кем в обнимку он провёл несколько часов спокойного сна. Видимо, после трех суток сплошного издевательства над собой он был совсем плох: даже не озаботился вопросом — а почему камень-то тёплый?! Получается, что всю ночь прижимался к чьей-то ороговевшей щеке.
Оскальзываясь на мокрой траве, Игорь побежал прочь. Хорошо, если пещерная тварь медлительна и равнодушна, и не очень возмущена. А если у несчастной зверюшки глазик бо-бо?
Сзади не слышно было ни топота, ни скрежета.
Просто огромная тень нависла вдруг над Игорем, закрыв лучи рассветного светила, и неодолимая тяжесть навалилась, сбив человека с ног и подмяв под себя.
Никогда ещё Игорь не испытывал на себе прелестного ощущения медленной смерти от сдавления. Даже крикнуть от боли он не мог.
Но оказалось, что обиженный сосед по ночной гостинице не собирается его давить. Животина хотела, по-видимому, всего лишь поймать проворно убегавшего человека. Тяжесть вдруг ослабла, только ребра оказались в сильных тисках. Кто-то приподнял Игоря с земли, перевернув вверх тормашками.
Игорь пытался разглядеть, что с ним происходит, но перед глазами мелькали то тёмные кожистые пластины, то выпученные круглые глаза, то зубы величиной с громадную апрельскую сосульку, то, как ни странно, шелковистая длинная шерсть цвета кофе с молоком… В ребра Игоря впивались толстые пальцы, покрытые роговыми чешуйками, и две мощные мохнатые лапы тянулись снизу, держа человека на весу…
Наконец, неизвестная тварь пошевелила лапами и подбросила Игоря вверх, а потом поймала, и он повис в горизонтальном положении.
Огромный поросший шерстью монстр, помесь ящерицы и муравьеда, лежал на спине и, поднимая брызги мощным хвостом, бьющимся по мокрой траве, держал человека на вытянутых передних лапах так, как это делает добрый папаша, играющий со своим малолетним отпрыском. Только делать Игорю козу и совать ему рожок с молоком, судя по всему, никто не собирался. Большущий зловонный ротик жадно раскрывался в метре от болтающихся ног Игоря. Наверное, только одно заставляло тварь медлить и не приниматься за еду: несмотря на внушительные размеры монстра человек не пролез бы в узкую вытянутую пасть целиком. Давиться человечиной тварь не собиралась. Она только высовывала тонкий язык-ремень и, как плетью, хлестала Игоря по ногам, по плечам, по груди: то ли на вкус пробовала, то ли просто издевалась.
Протестовать и вырываться Игорь не стал. Сердить и без того разгневанную тварь не стоило.
Хотя и без сопротивления дело становилось безнадёжным. Лохматый ящер, наконец, принял какое-то решение и без лишних проволочек обвил свой длинный тонкий язык вокруг правой ноги человека и потянул её в пасть. Игорь закричал…
Где-то за его спиной раздался глухой хлопок, словно кто-то наступил ногой на бумажный пакет, наполненный воздухом. Ни тварь, ни её несчастная жертва не обратили на этот хлопок особого внимания, потому как обоим было совсем не до того. Но всего лишь несколько секунд спустя, когда лохматый урод собрался откусить от человека приличный кусочек, сильнейшая судорога потрясла мощное тело, и, выплюнув изо рта все лишнее, тварь взвизгнула, завыла и забилась на траве. Она вопила то хрипло, то визгливо, корчась и дёргаясь…
От невыносимой боли тварь стиснула сведённые судорогой лапы и едва не проломила Игорю ребра.
Парень отчаянно пытался выбраться, пользуясь неожиданным приступом, но драконище не собирался разжимать лап. Прижав Игоря к себе и скребя его когтями, он приподнялся и с воем перекатился на пузо. Игорь бился и пинал тварь ногами, но освободиться никак не мог.
Но визг твари начал стихать, перешёл в сдавленный стон, и вдруг сразу несколько тёмных тонких струек с напором вырвались из спины и из боков животного. Тварь мелко затряслась и вдруг обмякла, разжав лапы.
Игорь стал поспешно выбираться из опостылевших объятий, но вдруг где-то у основания мощной лохматой шеи прорвался целый фонтан вонючей крови и накрыл Игоря с головой.
Стараясь не дышать, Игорь бросился прочь на безопасное расстояние.
Он запнулся о кочку и упал на траву в нескольких метрах от совершенно неподвижной твари. Сердце колотилось, грозя немедленно разорвать грудь, во рту было мерзко от крови драконища, да к тому же ещё ощутимо защипало в правом бедре. Игорь наклонился и увидел глубоко пропоротую рану на передней поверхности бедра: коготь животного не
