путь и помогу вам.
Ада, против обыкновения, не стала спорить. Виктор, опираясь на палки, принялся подниматься на гряду. Индира следила за ним, затаив дыхание — кажется, еще чуть-чуть, и он упадет! Но ученый уверенно находил путь — похоже, единственно возможный.
— Мы сможем спуститься тут! — закричал Виктор, поднявшись наверх. — За мной, след в след!
Индира вздохнула — легкие обожгло холодом — и стала карабкаться на гряду. По счастью, следы Виктора явственно просматривались на снегу. Дважды она теряла равновесие и замирала, вжавшись всем телом в ледяные плиты. Ада, шедшая следом, протягивала ей руку или палку для опоры. От мысли, что, сорвавшись, она собьет и подругу, становилось страшно вдвойне. Виктор встретил ее на середине пути и под конец уже почти втащил наверх. Аде подал руку, и она не стала отказываться от помощи.
Наверху ветер пронизывал до костей сквозь все слои одежды, кидал мелкий колючий снег в лицо. Индира опустилась на лед и сжалась, пытаясь хоть немного защититься.
— Иисус, как же красиво! — выдохнула Ада. — Посмотри, сколько воды, Воробушек!
Индира с усилием подняла голову. Действительно, за грядой до самого горизонта раскинулось серое море с редкими пятнами льдин.
— Нет, ты думала, что бывает такая бездна воды сразу? — не унималась Ада. — Это же нам всем хватит, чтобы утонуть!
Индира слабо улыбнулась растрескавшимися от мороза губами. «Чтобы тебе утонуть» — в контейнерах, где воду все видели только в крохотных бутылочках, это было шуточной смесью проклятия и благословения.
Виктор напряженно всмотрелся в белое марево, потом сказал:
— В какой-нибудь другой жизни утонешь. Там есть мост. Даже без стрелочки ясно, что нам туда. Отдохнем внизу. Под защитой гряды будет меньше ветра. Идем, спуск несложный.
От подножья гряды море было уже не видно, но стрелочка не давала потерять направление. Что же, по крайней мере заблудиться они не рискуют. Индира вытянула усталые ноги и по привычке глянула на запястье, где, конечно же, ничего не было. Без социального браслета она чувствовала себя словно бы голой даже во всей этой громоздкой одежде.
— Сколько у нас осталось времени?
— Прошло около четырех часов, — ответил Виктор. — Судя по траектории солнца, здесь полярный день, так что хотя бы темнота нам не грозит. По таймеру осталось примерно столько же времени, сколько мы уже здесь. Такой срок мы вполне выдержим без воды, пищи и убежища. Индира, ты как? Можешь идти дальше?
Индира размяла заиндевевшую маску респиратора едва слушающимися пальцами в толстых перчатках:
— Ты ведь сказал, что этот путь просто обязан быть нам по силам. Значит, я могу идти.
Еще через час они подошли наконец к мосту, уходящему в белую хмарь метели. Мост не выглядел опасным, он был составлен из блоков шириной в пару метров, с одной стороны шли дощатые перила. Виктор, однако, нахмурился:
— Всего одна опора, насколько можно отсюда разглядеть… В реальном мире такое было бы невозможно. Пойду вперед, разведаю, надежен ли мост.
— Нет, впереди буду я, — возразила Ада. — Я легче и более ловкая. А ты сильнее и сможешь помочь Индире.
Несмотря на усталость, Индира усмехнулась под маской. Ада ненавидела признавать кого-то сильнее себя, но очень уж ей хотелось идти впереди. Она держалась так, словно и не было многочасового перехода через ледяную равнину под пронизывающим ветром, да и вообще будто полжизни провела в снегах.
— Будьте осторожны, — наставлял Виктор. — Надо любой ценой оставаться на мосту. В ледяной воде человек сохраняет сознание пять-семь минут. Даже если бы вы умели плавать, вам бы это помогло слабо.
Ада, едва дослушав, почти побежала вперед. Мост отчаянно качался под ветром. Поверхность оказалась скользкой. Индира вцепилась в перила.
— Перила не слишком надежны, — сказал Виктор. — Вся конструкция выглядит ветхой… Но это же вирт, значит, такой она и создана. Маркс, что же в этом испытании такого, с чем корпоративные отряды не смогли справиться… Смотри, мост составлен из секций, каждая метров по пять. Они скреплены, и похоже, не слишком надежно. Нам лучше не перегружать их. Иди вперед и жди меня в начале каждой следующей секции. Не наваливайся на перила и не смотри вниз.
Поначалу сердце замирало на каждом шаге, но понемногу Индира приспособилась. Мост качался и был скользким, но по крайней мере оставался достаточно широким. Ада ушла вперед секций на пять и время от времени ждала их. Скоро берег скрылся в метели, но противоположный из нее так и не проступил. Кажется, мост тянулся из ниоткуда в никуда. По темному потоку внизу изредка проплывали белые пятна льдин.
— Хорошо хоть волнения нет, — сказал Виктор.
Индира смутно припомнила из курса географии, что на море бывают волны. Спросила:
— А ты когда-нибудь видел море в реальности?
— Однажды. Мама меня на Мауи возила в детстве, после воспаления легких. Море там совсем другое. Ласковое, теплое… Тебе бы понравилось. Хотел бы я однажды тебе его показать…
Он осекся. Они совсем забыли, что как бы ни было тяжело здесь, в реальности их могут ждать куда как худшие вещи. Может, если они не доберутся до этого «Последнего берега», проще им вообще из вирта, каким бы черным он ни был, не выходить.
Ветер донес веселый окрик Ады:
— Вы там чего, поспать решили? Идете, нет?
Индира помахала подруге рукой и пошла быстрее, стараясь больше опираться на палку, чем на перила. Оранжевая фигурка Ады двинулась вперед. Мост качнулся, и секция, на которую Ада только что ступила, накренилась и вывернулась из крепления. Ада обеими руками ухватилась за перила, но гнилая доска со скрежетом надломилась, и Ада полетела вниз.
Индира бежала к ней, позабыв про осторожность и страх. Виктор что-то кричал ей в спину, но она не слушала. Остановилась на последней целой секции и увидела оранжевую фигурку далеко внизу, в черной воде. Ада отчаянно билась и барахталась, но зацепиться ей было не за что.
Индира заметила прямо под собой массивную льдину. Она наверняка выдержит их двоих! Вот только… надо будет чем-то грести! Индира выломала остаток перил у разрушенной секции и соскользнула вниз.
Льдина качнулась, обдав Индиру ледяными брызгами, но не перевернулась. Стоя на коленях, девушка огляделась и с ужасом поняла, что оранжевой фигурки рядом нет! Заставила себя успокоиться и вспомнить, где видела Аду с моста… с
