— Джинн? — понимающе прищурился Алексей.
— Почти, — кивнул Маджнун. — Тот самый ученик Кадьюша.
— Шаддат?
— Молодец, не забыл, — обрадовался старик. — Да-да, Шаддат. Тысячу лет назад он пришёл сюда и основал Убар. Ты уже бывал там?
— Нет, но хотелось бы.
— О-о-о, это великий город. По мановению ока в песках вдруг выросли колонны и сказочные дворцы. Людям такое было не под силу, в том помогали гиганты-нифилимы. Скажешь, зачем было возводить город в песках? Так вот, мудрый Шаддат выбрал место не случайно…
— Врата? — догадался Алексей.
— Сообразительный юноша, — усмехнулся Маджнун. — Да, Врата. Вход в другой мир. Давным-давно Шаддат ушёл в Великую пустоту и придёт время, уйду и я.
— А нифилимы? — живо заинтересовался Алексей. — Ещё кто-нибудь остался?
— Ушли, — вздохнул старик. — Сразу, как только отстроили город. Гигантам не место среди людей. Впрочем, — усмехнулся в бороду, — их Тени можно увидеть даже сейчас.
— Где? — выдохнул Алексей.
— Странно, что ты спрашиваешь. Это же очевидно — Врата. Или позабыл про северную стену?
— Нет, конечно!
— Похвально. Так вот. Как я уже говорил, будешь там, загляни вниз. Только не пытайся пройти, тебе пока рановато.
— А что будет?
— В лучшем случае тебя не пропустят, а в худшем, — выразительно прихлопнул ладонями, — от тебя не останется и следа. У Старших суд короток…
— Старших?
— Те, кто были до нас. Или думаешь, мы были первыми созданиями?
— Нет, конечно! А как они выглядят?
— Сложно описать, — вздохнул старик. — Огромные. Давным-давно мучимый любопытством я посмел подобраться близко к Вратам и при всём усердии разглядел лишь смутные тени. Ударило тогда сильно, едва ноги унёс. Старшие хорошо умеют хранить свои секреты. Так что я понимаю твоё любопытство, но прошу — будь благоразумней. Обещаешь?
— Обещаю…
Снаружи забрезжил робкий рассвет. Яростный наводящий ужас нечеловеческий рёв превратился в бессвязное бормотание и мало-помалу утих.
— Вот и всё, — повернулся старик. — Теперь весь день будет спать как младенец.
— Жалко парня, — вздохнул Алексей.
— Жалко, — согласился Маджнун. — В своё время показывал его хорошим лекарям, но они только бессильно разводили руками.
— Такое вообще редко лечится.
— М-да, на всё воля богов, — грустно кивнул старик. — Теперь до следующего полнолуния. А что притих? Не бойся, выходи смело, — подхватил дерюгу и направился к выходу.
Метрах в двадцати от пещеры темнело скрюченное тело.
— Накрой его, — Маджнун вручил свёрток. — Пусть спит.
Алексей на цыпочках подкрался к безумцу. Бакир безмятежно похрапывал, сжав в окровавленных кулачищах горсти травы. Глядя на спокойное расцарапанное лицо, даже не верилось в то, что творилось ночью. Хорошо хоть заблаговременно укрылись в дальнем отнорке.
«Жалко я полный ноль в психиатрии. Да и чем ему можно помочь даже у нас? Ну укольчик, смирительная рубашка, таблетки какие-нибудь, а толку? Мозг вообще сложная штука. Та же Вселенная…» — стараясь не шуршать, тихонько расправил дерюгу и укрыл огромное тело. Предстоял очередной напряжённый день занятий.
Получалось всё лучше и лучше. Старик уже почти перестал ворчать, изредка подсказывая неожиданные решения. Алексей терпеливо повторял, раз за разом удивляясь, насколько далеко сведущие люди шагнули в область непознанного. Поневоле стало казаться, что знания действительны были получены от каких-то давно ушедших мифологических существ.
— Усыпи её, — Маджнун буднично кивнул на суетящуюся вдоль берега трясогузку.
— Усыпить? — Алексей озадаченно потёр подбородок.
Задания стали всё сложней и сложней. Казалось бы, рутинные вариации уже пройденного, но каждый раз возникали неожиданные нюансы. К примеру, невинное замечание о слишком раздражающем стрёкоте цикад вызвало неделю упорных тренировок. К концу занятий все эти ножки, щупальца и цимбалы стали уже сниться, но нужный эффект был достигнут. Управление насекомыми перестало казаться чем-то невероятным и несбыточным.
Алексей вздохнул и привычно вытянул фантомов. Двумя псевдо руками работать не в пример сподручней. Трясогузка вдруг почувствовала неимоверную усталость. Грунт стал вязким и рыхлым, а мухи слишком быстрыми, чтобы за ними гоняться. Сердито цвиркнув, птичка нахохлилась и уселась отдыхать.
— Похвально, — старик одобрительно хлопнул по плечу. — А теперь убей.
— Что? — опешил Алексей.
— Убей, убей. Останови сердце.
— Я… я не смогу.
— Почему? Разве это так сложно?
— Я не буду этого делать, — с вызовом глянул Алексей.
— Почему? — заинтересовано повернулся Маджнун.
— Жалко!
— Это не ответ.
Алексей раздосадовано умолк собираясь с мыслями. Старик терпеливо ждал.
— Да потому что это подло, — тихо начал Алексей. — Я бы ещё мог это сделать, если бы умирал с голоду. А когда беззащитное, ничего не подозревающее существо находится в полной моей власти, уж прости, но так я убивать не буду!
Маджнун тяжело вздохнул.
— Что ж, достойный ответ. Я давно ждал этого и боялся… Ты готов, Салех.
— Готов? — опешил Алексей. — А как же…, — вопросительно повёл рукой вокруг.
— Ты хотел сказать остальное? — усмехнулся старик. — Остальное придёт с годами. Зачем понапрасну задерживать тебя? Конечно в Магрибе тебе дали бы больше, но уж коли ты врач…. Зачем все эти яды, тайные зелья и тухлые внутренности? Думаю, врачуя людей, всего этого тебе и так хватало с избытком. Я тебе дал главное, и у тебя появилась ответственность. Ты не будешь по недомыслию или из юношеского тщеславия показывать чудеса на угоду публике, уподобляясь дешёвому балаганному шуту. И скажу тебе так — ты продвинулся куда дальше, чем когда-то начинал я. Кто знает, каких вершин духа ты сможешь достичь с годами. Теперь я спокойно могу уйти. Врата открыты.
— Это что же… Я свободен?
— Как ветер, — улыбнулся Маджнун. — Но последуй моему совету — поступи на службу к Халибу. Так уж повелось, что молодые юноши всегда стеснены в деньгах, а правитель щедро платит. И поверь мне — весьма щедро, особенно верным людям.
— Так он правитель Убара?
— Конечно, — удивился старик. — А кем, по-твоему, может быть прямой потомок самого Шаддата?
Алексей благоразумно промолчал. Прошедшие века содержали массу убедительных примеров, что будь ты хоть сам царь, хоть лихой военачальник, но от сумы и от тюрьмы лучше не зарекаться.
— А теперь пойдём, — Маджнун тяжело поднялся. — Передам тебе кое-что…
