В пещере старик порылся в сундуке и вытащил небольшой свёрток. Бережно развернув, протянул толстую книгу в кожаном полуистлевшем переплёте.
— Держи.
— Это что? — Алексей заинтересовано открыл первую страницу. Потемневший пергамент густо испещрили мелкие значки больше похожие на клинопись.
— Книга Джиннов, — несколько торжественно ответил старик. — Давным-давно мне передал её мой учитель, а теперь пришло время передать и тебе.
— Но я не умею читать на этом языке! — растерялся Алексей.
— То не беда, научишься, — усмехнулся Маджнун. — Книга поможет. Язык давно ушедшего народа…
Со всем почтением к такому раритету Алексей бережно перелистал пару страниц. Действительно всё просто — солнце, гора, человек, рядом поясняющие значки. При желании разобраться можно.
— А вообще о чём здесь?
— Может случиться так, что когда-нибудь ты почувствуешь Зов, — тихо произнёс старик. — Эта книга поможет тебе. Здесь вся история Старших. Береги её, слышишь! — поспешно отвернулся и вышел.
— Обещаю, — прошептал Алексей вслед. Почему-то стало невыносимо грустно.
Проводы вышли недолгими. Тепло распрощавшись с Равией и Хамидом, Алексей с лёгким сердцем вскинул рюкзак и зашагал к терпеливо поджидавшему старику. Хозяин вызвался проводить до заветной тропки на Убар.
— Вот и пришли, — минут через двадцать Маджнун показал на едва заметный разлом между скал. — К вечеру выйдешь к селению. Там есть караван-сарай, можешь остановиться. Утром на Убар пойдёт караван, так что с пути не собьёшься…. Да, вот ведь старость! — досадливо хлопнул себя по лбу. — Едва не забыл, — вытащил из-за пазухи небольшой флакон. — Дай-ка сюда ладонь.
Алексей заинтересовано протянул правую руку. Старик открыл крышку и выдавил тягучую янтарную капельку.
— Ешь.
— Это что? — подозрительно уставился Алексей.
— Смелее, — подбодрил Маджнун. — Потом ещё и благодарить будешь.
В сомнении Алексей поддел каплю мизинцем и положил на язык. По телу пробежала мгновенная дрожь, следом разлилась приятная теплота. Накатило удивительное спокойствие.
— М-м-м, интересный вкус, — задумчиво причмокнул. — На миндаль с мёдом похоже. А ещё можно?
— Можно. Эдак лет через сто, — Маджнун с усмешкой протянул флакон. — Спрячь. Теперь он твой.
— То есть как через сто? — пряча в карман, удивлённо переспросил Алексей. — Это вообще что?
— Мне больше полутора тысяч лет, Салех, — грустно ответил Маджнун. — Думаешь, обычный смертный может столько прожить? Это древний эликсир жизни, который передал ещё мой учитель. Теперь ты будешь жить долго, очень долго. Правда как сам понимаешь, чтобы обойти непреложные законы сущего придётся ненадолго умереть.
— Что? — вскричал Алексей.
— Да не суетись, — поморщился старик. — Право, это совсем ненадолго…
Уже не слушая, Алексей в ужасе попытался сунуть два пальца в рот. Солнечное сплетение взорвалось от боли. Тело мгновенно окаменело. Последнее что зафиксировало гаснущее сознание, было искреннее изумление на лице старика…
Лучник молниеносно вскинул лук и звонко щёлкнул тетивой. Сзади жутко всхрипнули. Камиль обречённо оглянулся. Старый верный Хайрат с искажённым лицом медленно завалился навзничь, бессильно пытаясь обломать древко в кадыке.
— Ну что, может хватит прятаться? — насмешливо крикнул здоровяк. Остальные радостно осклабились. — Зачем вам становиться падалью? Вы храбрые воины, сложите оружие, и клянусь, мы вас не тронем! Нам нужен только этот щенок, — указал корявым пальцем на Камиля.
Принц судорожно сжал рукоять сабли. В глазах потемнело от гнева. Нет, только не плен, лучше уж пасть в бою! Верный десяток истаял на глазах. Правда, не все оказались верные. Взгляд скользнул по изрубленным телам Джафара и Асима. Подлые предатели! Если бы Хайрат не отбил коварный удар в спину, всё было бы уже кончено.
— Трусливые шакалы, — сквозь зубы процедил Сакхр, зажимая окровавленное плечо. — Ничего, дождёмся ночи, и расквитаюсь с вами сполна, — заскрежетал зубами в бессильной ярости. Опомнившись, поправил щит и оглянулся:
— Не бойся мой мальчик. Сюда они не сунутся. Попробуем уйти ночью.
Камиль невольно поёжился, глубже вжавшись в тёплый известняк. Всё происходящее стало казаться ужасным сном, который длится, длится и никак не получается проснуться. Это не укладывалось в голове. Старый верный Хайрат, которого помнил ещё с пелёнок, который научил держать саблю, убит. Люди, которым доверял сам отец, оказались предателями. Страшно умирать в пятнадцать лет.
— Ну что щеночек, ты ещё не хочешь к папеньке? — издевательски захохотали сверху. — А может ты заблудился? Так выходи, мы отведём!
Камиль вспыхнул и вскочил на ноги.
— Ах вы….
— Куда! — Сакхр молниеносно сбил с ног. Свистнули стрелы. Лучники не зевали, посреди лопаток выросло оперённое древко. Воин захрипел и свалился.
С широко раскрытыми от ужаса глазами принц с натугой перевернул обмякшее тело. Глаза воина невидяще уставились в небо.
— Сакхр…
Чувствуя полное бессилие, Камиль беззвучно зарыдал, размазывая грязным кулаком слёзы. Всё кончено….Так глупо подставиться. Дурак, самый настоящий дурак…
Сверху посыпались камни. Камиль испуганно вскинул голову. Уже более не таясь, враги неспешно спускались вниз. Главарь спрыгнул наземь, шумно высморкался и небрежно махнул рукой:
— Возьмите его.
Два рослых воина подобострастно кивнули и вразвалку направились к расщелине. Многообещающе улыбаясь, жирный похожий на мясника детина чуть приотстал, деловито наматывая верёвку на локоть.
Не в силах отвести глаз Камиль словно завороженный глядел на приближающуюся смерть.
— И поосторожней там, — крикнул главарь вслед. — А то ещё удавите ненароком, Басим нам головы оторвёт!
Камиль дёрнулся, словно от удара плети. Вот оно что! Басим! Мерзкое отродье Иблиса! Отец пригрел на груди змею…
— Что разлёгся, — пинок под рёбра выбил дыхание.
Судорожно кашляя, принц привстал на одно колено.
— Саблю давай, — продолжил воин. — И перстня свои снимай павлин крашеный. Нацепил побрякушек как баба…
Принц судорожно стиснул зубы. Этот смерд не жилец. Сейчас или никогда!
Дедовская сабля молнией выскочила из ножен. Наглец жутко закричал, пытаясь зажать располосованный живот. Толстяк сзади испуганно отпрянул, оборонив верёвку.
— Гляди-ка, а щенок с зубами, — захохотал главарь. — Копья сюда!
Вытащил саблю и глумливо ухмыляясь, пошёл к расщелине. Следом устремились трое с копьями.
