чуть-чуть повернул ручку, и стрелка остановилась точно на цифрах 2700. Тогда я взялся за другую ручку.
Эта вторая ручка представляла собой тонкий диск из твердой резины или бакелита с красной полоской на одной стороне. На панели справа тоже была нанесена красная полоска. Когда они совпадут… Тогда что-то произойдет.
Я медленно повернул ручку, и головки стоек загорелись разными цветами: янтарным, бледно-зеленым, ярко-синим и, наконец, багровым. По мере того как я поворачивал диск, интенсивность излучения возрастала.
Я не только видел свет – я его чувствовал. Он давил мне на тело и заставлял содрогаться все окружающее меня пространство. Мне казалось, что лучи, сталкиваясь, борются между собой.
На мгновение мне почудилось, что я становлюсь легким, как воздух, и что мои ступни отрываются от пола. Потом, когда полоски сблизились, ощущение невесомости сменилось чувством огромной тяжести. Ноги под весом тела задрожали, я весь вспотел. А лучи все давили и все хлестали меня жестоко и победительно…
В отчаянии я торопливо совместил две полоски. На меня навалился мягкий, обволакивающий груз. Я потерял зрение и слух, все чувства меня покинули. Я мог только мыслить, и эти мысли были ужасными.
Потом неожиданно раздался страшный треск, и все ощущения вернулись ко мне. Всего мгновением раньше я стоял в лаборатории Вика, медленно вращая ручки, и свет четырех рефлекторов хлестал по моей коже. И вот… Теперь я стоял на свежем воздухе в другом мире. Кошмарном мире, для описания которого трудно найти подходящие слова.
Зловещее желто-зеленое небо нависало над ровной, почти голой землей. Лишь кое-где виднелись странные растения, отдаленно напоминающие деревья. Перевернутые деревья, чьи широко раскинутые ветви жадно стремились к голой черной почве, а короткие, узловатые корни мученически тянулись к безжалостным небесам.
Слева в отдалении на фоне мрачного небосклона вырисовывалось множество грубых уродливых башен, но никаких форм животной жизни я не заметил. Голова у меня кружилась то ли от странного эксперимента, то ли от неожиданного попадания в чужой мир. Я нерешительно направился было к городу, но едва успел сделать первый шаг, как невесть откуда, чуть ли не из разреженного, дурно пахнущего воздуха, передо мною внезапно материализовалось около дюжины каких-то чудищ.
С первого взгляда они походили на людей. То есть у них были головы, туловища, две руки и две ноги. Тем не менее я бы не назвал их людьми. Огромные, круглые, немигающие глаза без ресниц и бровей и впалые, напоминающие щели рты делали их лица нечеловеческими. Нет, я бы сказал, что это не люди, а живые символы отчаяния.
Их тонкие ножки гнулись в коленях, их руки бессильно болтались вдоль туловища, углы ртов искривлялись вниз и даже огромные уши висели, как у собак. Их круглые, темные, тонущие в глубоких впадинах глаза излучали страдание и муку.
Грубое черное одеяние этих существ казалось небрежно сотканным из жестких волос, но в то же время выглядело живым. Оно топорщилось и переливалось, словно состояло из множества неустанно движущихся частиц. Когда странные создания приблизились ко мне, я заметил, что их плоть тоже представляет собой разреженную субстанцию.
Если слишком близко подойти к экрану в кинотеатре, изображение станет зернистым. Именно такими были и эти существа, разве что в трех измерениях.
Я сделал пару быстрых шагов назад и выхватил из кармана револьвер.
– Назад! – предостерег я, надеясь, что они поймут если не слово, то мой тон. – Назад… Или я положу пару из вас!
Они быстро переглянулись, словно поняли, о чем речь. Мне показалось, что рты у них изобразили подобие улыбки. И тут же они бросились на меня.
Кроме полного барабана у револьвера я прихватил только один запасной комплект. Но я не знал, что меня ждет, и выбора у меня не было.
От моего первого выстрела одно существо покатилось по земле. Еще двое чуть не схватили меня, прежде чем я успел снова нажать на спуск. И эти выстрелы тоже попали в цель.
Но остальные мерзкие твари только широко улыбались, а их глаза сияли от восторга. Они продолжали приближаться ко мне, явно стараясь привлечь мое внимание к себе. Что бы это значило? Я настороженно следил за ними, подозревая какую-нибудь ловушку. В барабане осталось только три патрона, но заменить стреляные гильзы я не рискнул, опасаясь, что они воспользуются этой паузой для броска.
И тут в рядах моих врагов возникла еще одна фигура – рослый туземец с болтающимся на шее драгоценным камнем, обозначающим, наверно, его высокий ранг.
Остальные тут же отпрянули назад, а он быстро двинулся ко мне, молитвенным жестом протянув вперед руки.
Итак, пришел черед сердечного приветствия! Я облегченно перевел дух и сунул револьвер в карман. Но темные глаза командира тут же загорелись гневом. Я поднял обе руки, показывая, что они пусты, и стараясь продемонстрировать свое дружелюбие. Он приостановился и издал какой-то пронзительный звук, напоминающий приказ. Прежде чем я снова вынул револьвер, существа уже схватили меня. На близком расстоянии их плоть выглядела еще более неестественной и нереальной, однако их длинные пальцы обхватили меня, точно стальные когти. Туземец, отдавший приказ, исчез, а мои захватчики повели меня, брыкающегося и протестующего, к черной безобразной башне своего города.
Мы торопливо двигались по голой, скалистой местности мимо жалких лачуг в предместье, потом по мрачным кривым улочкам к центру города.
Там нас встретила огромная толпа таких же существ. Прямо на наших глазах они внезапно растворялись в воздухе и тут же возникали в каком-то другом месте. Я даже стал подозревать, что попросту сошел с ума. Единственное, что меня утешало, это мысль о том, что, возможно, они приведут меня туда, где находятся Вик и Хоуп.
У входа в огромное уродливое сооружение нас встретил туземец с блестящим камнем на шее, возникший так же неожиданно, как вспыхивает фонарь в полной темноте. Его сопровождали двое других с такими же сверкающими отличиями. Они пропустили нас внутрь и последовали за нами по длинному коридору. Там было светло, хотя я не заметил ни единого светильника.
Наконец распахнулась широкая дверь, и меня швырнули через порог.
– Пит! – встретил меня знакомый голос.
Я с трудом поднялся на ноги. Передо мною возник взъерошенный Вик с серым от усталости и тревоги лицом. За его спиной я увидел Хоуп с дрожащими губами и полными слез глазами.
– Вик! Вот я и прибыл. Хоуп, дорогая…
Я осекся. Передо мною были не Вик и Хоуп, а такие же призрачные существа, как и те, что взяли меня
