Тёмная точка пролетела высоко-высоко над головой, тихо жужжа. Опасаясь, что это жук, Виш ускорил шаги. Но всё обошлось.
Показался лес. Виш вспомнил слова Лил: «Входя в лес, обязательно посыпь себя пеплом! Не во всех лесах водятся блошки, но лучше не рисковать: они могут появиться в любой момент. И не слишком полагайся на шлем: самые мелкие могут забраться под него!»
Поэтому, подходя к лесу, Виш отвязал мешочек с пеплом, который дала Лил, и посыпал голову и плечи. А уж затем надел высокий шлем Гера, и шагнул под сень Неподвижных Собратьев.
Почти сразу на него посыпались блошки.
Но не задержались, не попытались укусить, а скатились вниз. То ли лапки скользили по пеплу, не держали и не могли уцепиться, то ли у них свербело в носу и они по-своему чихали, но ни одна не остановилась на Вишевых голове и спине.
И Виш ещё раз с теплотой подумал о Лил.
Если не считать блошек, которые временами барабанили по шлему не хуже дождя, других опасностей в лесу не встретилось. Зато попалась под ноги узенькая-преузенькая тропиночка. И по ней непрерывной цепочкой торопились куда-то чёрные муравьи. Точно такая же цепочка следовала им навстречу.
Муравьи встречались в селении Лил, но Виш не обращал на них внимания, занятый более важными делами. Сначала он посчитал их домашними животными селения, вроде мух или осок. Но Лил сказала, что муравьи гуляют сами по себе, и интерес у Виша пропал.
Но теперь проснулся вновь: дорожку, протоптанную муравьями, он видел впервые. И последовал за ними.
Те привели его к развесистому кусту, по листьям которого медленно передвигались крупные тли.
Муравьи поднимались и опускались по стволу. Виш, разинув рот, уставился вверх, намереваясь рассмотреть: что же делают муравьи?
Внезапно в раскрытый рот упала сладкая капля. Непроизвольно проглотив, Виш облизнулся: капля пахла тлями.
Подойдя поближе, он двумя пальцами снял за спинку с листа зелёную тлю и отправил в рот. Тля оказалась почти такой же сладковатой, как и капля.
Бегавший среди тлей муравей подскочил к Вишу, выпятил вперёд брюшко и угрожающе раскрыл жвала.
«А челюсти у него почти как у гусениц», – задумчиво подумал Виш.
Связываться с подобной мелюзгой Виш не собирался, но сходство неприятно поразило.
«А если вырастет?» – предположил он. Но до этого, похоже, оставалось ещё много времени. Даже если муравьи могли вырастать величиной с гусеницу. Но о подобных гигантах в селении Лил никто не слышал.
Поэтому Виш повернулся, прихватил с соседнего листа тлю покрупнее, воспользовавшись тем, что муравей-охранник находился на противоположной стороне листа, и удалился.
Чем же заканчивается муравьиная дорожка с другой стороны? Несмотря на то, что ему хотелось как можно скорее добраться до лодок, Виш решил больше узнать о муравьях. Раз уж здесь жить…
Виш отправился в противоположную сторону, и довольно скоро обнаружил огромную кучу сухих веточек, среди которых сновали муравьи. Виша несколько покоробил вид останков Неподвижных Собратьев, однако после всего, что пришлось увидеть в здешних краях, он стал относиться к подобным вещам более спокойно. И поэтому смог внимательно осмотреть муравейник.
Сюда сходилось несколько муравьиных дорожек, по которым в обе стороны спешили чёрные обитатели. От муравейника они неслись пустыми, зато к нему… У Виша перехватило дыхание, когда он увидел, как муравьи тащат домой мелких гусениц и жучков. Весьма похожих на тех, с кем доводилось сражаться Вишу, но гораздо меньших размерами. Он проникся к мурашам большой симпатией.
«Не осок надо приручать – муравьев!» – подумал он с восторгом.
Случайно Виш заступил на одну дорожку, да ещё подошёл слишком близко к муравейнику. Почуяв чужака, воинственные насекомые принялись окружать Виша и пускать в него тонкие струйки остро пахнущей жидкости. А некоторые и полезли вверх по ногокорням.
Не выдержав атаки, Виш стряхнул отчаянных насекомых и пустился наутёк.
На теле остались капли жидкости. Виш бездумно смахнул их и вытер ладонь о пику – больше не нашёл, обо что. Вытирать о кожаный пояс поопасался: вдруг разъест? Тем более что на языке ощущалась явная кислинка. По той же причине Виш не стал обтирать ладони о Неподвижных Собратьев: они-то при чём? А пика – она каменная, что ей сделается?
Выйдя из лесочка, Виш поспешил пересечь обширную поляну с высокой и густой травой. Поблизости никого не замечалось, однако в окружающих поляну высоких зарослях мог скрываться кто угодно. Виш шёл, и обильная роса омывала его почти по пояс.
«Жаль, что не хочется пить, – подумал Виш. – Вот, всегда так…»
Но напрасно Виш сторонился высоких Неподвижных Собратьев, опасность пришла совсем другой стороны.
Пробираясь через густую травяную поросль, Виш наткнулся на большое скопление гусениц. Хотя и меньше обычных ростом – по колено, не более – но необычайно быстрых и злобных. К тому же их было слишком много.
Едва завидев Виша, они устремились к нему. Не раздумывая, Виш бросился наутёк.
Как назло, впереди расстелился участок абсолютно голой красноватой глины. В другое время Виш обрадовался бы, что нет маленьких растений и можно идти спокойно, не боясь наступить. Но сейчас, после недавно прошедшего дождя, бежать по липкой глине было весьма неприятно. Виш продвигался очень медленно.
«Сейчас догонят!» – в отчаянии подумал он.
Но, оглянувшись, с удивлением увидел, что гусеницы отстали значительно дальше, чем ожидалось, хотя и продолжают преследование.
«Неужели я так быстро бегу? – удивился Виш. – Или они тоже не могут бежать по раскисшей почве?»
Вишу давно казалось, что он стал двигаться гораздо быстрее, чем дома. Или здешние гусеницы более ленивы? Но… «своих» гусениц дома нет. Они – те же самые. Во всяком случае, такие же. Может, они ленивы потому, что им есть чем питаться? Они не такие голодные, поэтому менее подвижные? Или дело в нём самом?
«Солнце здесь жарче, – подумал Виш. – Сокровь у меня движется быстрее».
Но местность пошла на подъём и скорость упала.
Оглянувшись в очередной раз, Виш увидел, что гусеницы приближаются.
Он прибавил ходу, но неожиданно споткнулся о скрытый в грязи скальный обломок, и упал. Пика, которую он держал за середину, попала между двумя камнями и сломалась.
Виш даже не успел порадоваться, что нашёл месторождение камней – в будущей жизни на этой земле оно могло пригодиться.
Он в отчаянии смотрел на оставшийся в руках обломок пики. Что делать? А гусеницы приближались.
Виш прижался к каменной стене, выставив перед собой остаток пики с остриём.
Но что это? Гусеницы, не подойдя и на расстояние броска, вдруг закрутили наголовниками и быстро расползлись в стороны.
