И увидел Снежану. Она улыбалась, слегка жмурясь от света. Солнца не было видно, но стоял яркий, долгий летний день, он и не думал кончаться… а может, и вовсе пришло другое время, отменило смену дня и ночи, и кто знает — может, зимы-весны тоже, и осталось одно лето навсегда.
Хорошее название для книги! — невесть с чего подумал он, шагая к цели. А что, вот возьму да напишу, на страх врагам. Да так и назову: «Лето навсегда». С посвящением тебе. Слышишь? Я посвящаю это тебе… слышишь?.. Снежана! Куда же ты?!
Она вдруг повернулась и пошла — туда же, куда он, но таким быстрым шагом, что он сразу отстал, да и само Место вдруг заволокло странной пеленой… и Тень с ужасом осознал, что вот-вот, и потеряет девушку из виду… он побежал, вернее, хотел побежать, но не смог — ноги сделались бессильные, ватные, и он повалился вбок.
Он сильно вздрогнул в ожидании удара оземь — и проснулся.
Звонил телефон.
Тень метнулся к аппарату, схватил трубку:
— Да!
Тишина. Показалось, что он слышит осторожное, нервное дыхание на том конце линии.
— Слушаю вас!..
Ничего. Та же тишина, тот же призрак дыхания… Тень вдруг разозлился:
— Ну и черт с вами!
И брякнул трубку.
Во рту было сухо, он прошел в кухню, напился прямо из под-крана, затем остановился у окна.
Ночь. Самая, должно быть, глухая пора: три, четвертый… Тень долго стоял у окна, тупо смотрел во мглу, которая, правда, для него мглой не была — так, сумерки. Физическое чувство времени исчезло. Он стал вспоминать сон, но тот вспоминался тускло, его яркие цвета, ясные звуки, бескрайние пространства — полиняли, приглушились, сдулись… Ничего не осталось.
Это плохо. Уставать нельзя. Все еще впереди. По крайней мере — пик событий. Он впереди и где-то рядом — Тень это чувствовал.
Вновь зазвонил телефон. На этот раз Тень не отреагировал никак. Опять молчать будут, на психику давить, психологи хреновы… Он стоял, смотрел в ночь, и здесь мысль его сделала внезапный оборот.
А если в этот раз не только психология? И они звонят сообщить насчет Снежаны? Недаром же она снилась!
Его сорвало к телефону:
— Да!
— Здравствуйте, — торопливый мужской голос.
Всю хандру и усталость сдуло сразу. Тень был собран, мыслил мгновенно, точно. И сразу понял, что это не похитители. Это тот, кого они назвали Покровителем.
— А! — воскликнул Тень. — Это вы, наш незадачливый противник?
— Увы! Прошу вас…
— Вы не звонили мне минут пять назад? Десять, может быть.
— Нет. Но догадываюсь, кто. Прошу, выслушайте меня!
— Слушаю.
Собеседник очень спешил. Сказал так: все при личной встрече! Очень важно. Вы, очевидно, понимаете?..
Тень заверил, что понимает. Тогда незнакомец назначил встречу прямо сейчас, в высшей степени конспиративно.
— Вы на машине? — спросил он.
— Да.
— Отлично! Улицу Рассветную знаете?
— Конечно.
— Тогда так. Вы медленно едете по ней от начала нумерации к концу. Я вас перехвачу. Улица небольшая, не ошибетесь.
— Понял. Мне нужно полчаса.
— Очень хорошо! Я жду вас. Как условились!
2
Первым делом Тень позвонил Барону.
— Ты что ли, Тень на плетень?.. — мятым спросонья голосом просипел тот.
— Кто же еще, — советник улыбнулся. — Вот и пришла пора, маркиз. Вставайте, вас ждут великие дела.
Слышно было, как Барон зевнул.
— У нас других и быть не может. Масштаб личности… Когда ты будешь?
— Через двадцать минут.
Тень положил трубку и глянул на часы: пол-пятого утра.
Минуты хватило, чтобы набросить боевую амуницию. Готов!
Чувство близости пика не отпускало, пока он спускался, прогревал двигатель, выруливал из двора… А метров через двести сзади отчетливо обозначились фары.
Тень сбавил скорость, всмотрелся в зеркало. Машина устаревшего образца. Тоже сбавила ход, едва плетется… Не скрывают, черти. Напротив, демонстрируют. Психологи… А ну-ка, и я сыграю вам психологический этюд!
Он испытал приступ бесшабашного веселья. Тормознул, врубил задний ход — машина, взвыв, понеслась обратно.
Опешили те или нет, Тень разбираться не стал. Он выскочил, пистолет был у него уже в руке. В левой. Тень был правша, но стрелял почему-то с левой, и из длинноствола тоже с левого плеча, сам не знал почему.
— Интересно? — спросил он и вскинул руку.
Бах! Бах! — два выстрела в радиатор. Пар шумно вырвался, заклубился в ночном воздухе. Еще раз! — в левое колесо. Гулкий хлопок. И еще два в капот — для верности.
— Ну, пока! — Тень улыбнулся двум онемевшим рожам за стеклом и умчался.
Городские дворы и закоулки он знал как свои пять пальцев — и с выключенными фарами пробрался безопасным путем. Слыша тревожные сигналы сирен, ухмылялся, представляя, как эти хмыри объясняются с патрульными… Так он благополучно доехал до Барона, тот поджидал, сидя на лавочке у подъезда.
— Ну, здорово, теневая экономика, — сострил он, садясь. — Давно не виделись!
Тень хмыкнул:
— Что это ты так развеселился?
— Да жизнь веселая пошла… Обеспечил, спасибо.
— Что есть, то есть. Дальше, думаю, еще веселее пойдет. Ну, поехали… Стоп! В волыне обойму сменю. Полную надо.
Он вынул пистолет, выщелкнул полупустой магазин, вставил полный — куртка у него отчасти выполняла функции «разгрузки», в ее карманах размещались два-три магазина.
Барон присвистнул:
— Однако, сударь! Когда это отстреляться успел?
— Только что. Не волнуйся, обошлось без жертв… Ну, теперь поехали.
В пути Тень вкратце описал ситуацию. Барон не удивился, но усмехнулся:
— Романтика с большой дороги!..
— Да нет. Судя по голосу, по интонациям, не тот персонаж. Просто, в самом деле доигрался мужик до края… Так, где тут эта Рассветная улица?
— Следующая направо.
— Точно. Так… Ну, едем потихоньку и смотрим.
Улица Рассветная осталась почти такой же, какой была построена сорок лет назад: добротные двухэтажные дома, палисадники, заборчики… Лишь клены и липы густо разрослись, погрузив городскую архаику в тенистый почти тоннель, где и днем-то таинственно и тихо, а сейчас, когда от уличного освещения ничего и в помине не осталось, эта местность выглядела дорогой к замку Синей Бороды.
— Блин, действительно романтик… — проворчал Тень.
— Не считая одного-двух бессонных окон, фары их машины были единственным источником света. Для Барона они выхватывали из тьмы стволы деревьев — каждый на мгновенье, будто бы клоны одного и того же ствола… Ну, а Тень просматривал всю перспективу и оттого легко увидал, как метрах в пятидесяти из подворотни справа выскочила суетливая фигурка.
