Когда первый голод утолили, Барон спросил:
— Ну, как там наш отец города? — разумея мэра.
Дед кивнул:
— Как всегда. Клялся, уверял, что на него мы можем положиться как на пуп Земли. И в этот раз был даже сравнительно искренен…
Тень усмехнулся: понятно! Будешь искренен, когда страх Божий в глазах. Видных городских деятелей отстреливает некто таинственный и неуловимый — и черт знает, что дальше. И в данной ситуации Дед единственный, кто может добраться до сути.
Барон, обгладывая куриную косточку, проворчал:
— Вот нам и надо его всегда раком держать, чтобы искренним был…
Дед выудил из салата маслину.
— Ну, его можно понять, — примирительно сказал он. — У него тоже сто забот и все взрослые. Пока он в нас заинтересован — вот и хорошо. Будем разбираться спокойно и методично.
— Давайте, — согласился Тень. — Значит, все-таки Третья Сила! Не знакомая ни нам, ни им. Так?
— Правда, из них остался только один… — не ответил на вопрос Дед, — да и тот в бегах… если остался.
— Слушайте! — объявил Барон, со вкусом жуя ломтик осетрины, — а не приходило вам, аналитикам, в головы, что этот бегунок и есть творец всей этой кутерьмы? То есть он параллельно и вторую силу создавал и третью? И теперь сам не знает, как этой темы вылезти?..
Босс с советником переглянулись.
— Молодец, Барон! — сказал Дед. — Есть такая мысль.
Тень усмехнулся:
— А ведь со мной они обращались очень деликатно. Значит, похоже на правду. Работает одно и то же лицо… Да, кстати! — он оживился. — Я у этих киллеров блокнот нашел. Там схема…
Он вынул блокнот, стали смотреть. Ясно, что широкая, двумя небрежными прочерками означенная полоса — это улица, перпендикулярные черточки — кварталы. Волнистая линия… река? И главное, где все это?!
— Тут буквы какие-то, — заметил Барон. — Видел?
— Конечно, — сказал Тень. — СШ и НБ?.. Видел.
Почему так дрогнуло сердце, когда увидел эту книжицу? Есть только одно, что может заставить его так затрепетать — вдруг обретенная и вдруг потерянная девушка. Значит?.. Ну, что значит?
Тень почувствовал, что боится не то что сказать — подумать об этом, чтобы не сглазить ненароком.
Сочетание СШ, видно, напомнило Барону школьное лингвистическое упражнение:
— Шла Саша по шоссе…
И точно молния сверкнула в голове!
Тень подпрыгнул, развернул блокнот к себе:
— Постой… постой… ну, конечно! Конечно! СШ — Северное шоссе. Где мы позавчера…
Дед покивал:
— Ясно! Значит НБ — нефтебаза.
— Точно. И речка там рядом. Ну-ка… Да, все верно! Все сходится. Представляете? Это совсем рядом с тем Местом. Все сходится!
Дед устало растер лицо ладонями:
— Сходится. Да только что с этим сходством делать?.. Знаете, ребята, устарел я, что ли, для этой жизни? Впервые чувствую, что не владею ситуацией. Кто-то работает с нами, а я ничего не могу сделать. Этот кто-то всегда на шаг опережает нас…
— Ну что ты, Дед! — воскликнул Тень. — Этот кто-то сам себя загнал в дыру, доигрался. Да и все они, кто бы ни были, чего бы ни добивались… всем им, как видно, нужен я — живой, здоровый. Конечно, по глупости всякое может быть… но будем надеяться на лучшее. Так что главный козырь у нас! Вот и посмотрим, чья возьмет.
Дед грустно хмыкнул:
— По глупости!.. Вот именно. Гладко только на бумаге, а по жизни сплошь овраги… И как поколесят события по этим оврагам-буеракам, одному Богу ведомо…
Барону такой отвлеченный разговор надоел, он отчаянно зевнул, встряхнулся:
— Ну, а раз так, то и нечего здесь сидеть-высиживать!
— Да, — согласился Дед, — утро вечера мудренее. Давайте-ка, господа хорошие, по домам.
С этим дружно согласились, но Тень вдруг сказал:
— Слушай, Дед, авто мне выдели, а? Ну, на всякий случай.
Тот чуть помедлил с ответом. Спросил:
— Ты сильно предусматриваешь этот всякий случай?..
Тень тоже не сразу ответил, он как бы всматривался, вслушивался в себя и в призраки будущих событий…
— Не без того, — сказал он.
Вмешался Барон:
— Возьми нашу! Есть у нас одна, на вид неказистая, но зверь!..
И объяснил, что есть в его подразделении умельцы, форсировавшие мотор на стандартной легковушке, и теперь она носится стрелой. Тень обрадовался:
— Конечно, давай.
— Ну, тогда пока доставят, может, чайку сообразим? — и, не дождавшись ответа, Барон заорал: — Тараканыч, худая голова, чаю давай!..
Спустя полчаса быстроходное авто было доставлено.
— Ракета! Пуля! — хвалился Барон, садясь за руль. — Сейчас сами увидите!..
Что правда, то правда — форсированный движок сразу показал свою прыть, так погнал машину по сумеречным улицам, что Деду пришлось урезонивать не в меру ретивого водителя… Барон довольно хохотал — вообще-то он при всех своих заскоках был парень здравомыслящий, и без приключений довез Деда, затем себя.
— Держи, — сунул он руку Тени. — Если что, звони. Я всегда, так сказать, без колебаний.
— Спасибо, — серьезно ответил Тень. — Возможно, что и понадобится.
Уже сев за руль, он как-то тягостно задумался… или даже нет, не то, чтобы задумался, а охватило его вновь предчувствие — и не понять, хорошее или тревожное — и уж, конечно, облик Снежаны встал перед внутренним взором, и затеснило сердце… Тут он спохватился, вспомнил, что печаль печалью, а дело делом — и погнал машину домой.
Он почти физически ощутил время: вот оно набегает на тебя из будущего, как теплый ветерок позднего лета: легчайшее дуновение — и нет его, и где оно?.. Прошлое — это остывающая жизнь, а будущее — ожидание, тревога и надежда, оно обманно дует тебе в лицо, и ты не можешь понять, чем, хотя и чувствуешь его куда острей, чем прежде… Тень ехал, и ему чудилось, что сейчас вот-вот что-то случится. Он расстегнул куртку и кобуру.
Но ничего не случилось. И никто его не преследовал. Доехал, немного постоял у подъезда — тихо, никого, ночь близка… Поднялся к себе, с наслаждением снял куртку и тяжелую оружейную сбрую, свалил это хозяйство на тумбочку в прихожей. Пистолет взял с собой, с ним и повалился на диван, не раздеваясь. Лежал, лежал… и не заметил, как заснул.
1
Он сразу узнал Место — и радостно удивился. Как же раньше не мог найти! Ходил, ходил, дурак, вокруг да около, и не видел. А оно — вот оно, ни с чем не спутаешь. Тень засмеялся и пошел туда.
И увидел Снежану. Она улыбалась, слегка жмурясь от света. Солнца не было видно, но стоял яркий, долгий летний день, он и не думал кончаться… а может, и вовсе пришло другое время, отменило смену дня и ночи, и кто знает — может, зимы-весны тоже, и осталось одно лето навсегда.
