Жмур и Динго — давние знакомцы, оба честолюбивые, с амбициями. Не давала им покоя мысль о самореализации, достойной их талантов… но жизнь не давала развернуться, всегда находились более ловкие, чьи-нибудь сынки, родственнички… Время шло, надежды таяли.
Но вот однажды Жмур прибежал весь вздыбленный, глаза горят:
— Есть! — возопил он. — Эврика!.. — и все такое.
Из детальной беседы выяснилось, что Жмур познакомился с удивительным человеком. Тот туманно назвался исследователем в сфере развития организаций, постановки стратегических целей… Тут было Динго досадливо отмахнулся: э, тоже мне, нашел болтуна-свистуна!.. Но толстяк горячо уверял, что ничего подобного, человек-находка! Все видит насквозь, почти волшебник.
И когда Динго познакомился с ним, действительно скепсис рассеялся. Этот мужчина ни одного пустого слова не сказал, ничего лишнего, все по делу, все в точку. Динго вообще почудилось, что это как бы его собственные мысли, только умело собранные, отточенные, приведенные в систему.
В этом месте Дед заинтересовался:
— Минутку! Как этот… индивид выглядит, можно поподробнее?
А отчего ж нельзя. Рассказчик описал: немолодой, подтянутый, с хорошей выправкой, уверенная речь образованного человека, приятный баритон… «Угу…» — промолвил на это Дед, но больше ничего, просил продолжить.
Так вот — этот интеллектуал… ну, назовем его условно Покровитель; этот Покровитель дал на редкость дельный расклад — как заработать стартовый капитал. Да, дело не без риска, но сулило баснословный барыш… Жмур и Динго решились рискнуть — и выиграли.
Это было чудо! Они стали реально богатыми людьми — в полунищей, деградирующей стране. Но Покровитель сказал, что это только первый шаг. Теперь на очереди новая задача — власть. Пока в пределах города.
Многозначительное «пока» взвихрило мечты нуворишей, и Покровителю пришлось немного остужать горячие головы. Сейчас важно не спешить! — внушал он. Надо создать организацию, подобную дедовской, способную составить конкуренцию. А потом будем думать. Идеи есть. Но об этом позже.
Покровитель предоставлял дуэту свободу действий, сам оставаясь в стороне и лишь подправлял его точными, всегда полезными советами. Те двое, ребята неглупые, отлично понимали, что без него они — никуда. Иногда он казался им чуть ли не экстрасенсом, и они не скупились на восторженные эпитеты, а он скромно улыбался и говорил — подождите! Имейте терпение. Все еще впереди. Это я вам обещаю.
И прочную мафиозную систему создать удалось. Туда потянулись люди, привлеченные хорошими окладами — есть из кого выбирать… Начали там кормиться городские чиновники; политическим прикрытием взялся заниматься Жмур, ему это ужасно нравилось: ходить по кабинетам, вести вальяжные разговоры, чувствовать себя приобщенным к высшим сферам… А Покровитель все пребывал в тени и не проявлял ни малейшего желания из нее выйти, и не требовал ничего сверх заранее оговоренной доли дохода.
Но вот настал день, когда мозг фирмы собрал сподвижников и объявил, что пора выходить на новый уровень. И спросил:
— Скажите, какое у вас представление о высшем круге наших конкурентов? О первых лицах?
Жмур, считавший себя психологом, да и вообще умным и образованным, с удовольствием, сильно моргая от творческих сил, распространился о своих наблюдениях. Покровитель слушал, кивал, а Жмур, воспламенямь, говорил и говорил, и дай ему волю, проговорил бы еще Бог весть сколько, но Покровитель деликатно и не обидно остановил его именно тогда, когда надо.
— Очень хорошо! — заметил он. — Лучше не скажешь. Однако, давайте ближе к выводам. Итак, кто сам самый ценный кадр, кроме, конечно, лидера?..
4
Тень ощутил взгляд Динго, хотя старался не смотреть на него, вообще делал вид равнодушно-скучный. Но ощутил и понял, о ком речь.
Дед усмехнулся:
— Решили, кто?
— Ну да. Вот он, — Динго кивнул в сторону Тени.
— Кто бы сомневался, — буркнул Барон.
В который раз Тень убедился в проницательности Деда. То, что рассказал Динго, в точности подтверждало их гипотезу. Покровитель предложил партнерам разыграть пьесу с псевдо-нападениями на своих и на конкурентов. Цель — максимально сблизиться с Тенью.
— А дальнейшее я возьму на себя, — пообещал седовласый мудрец.
Вот здесь Тень взглянул на Динго:
— Что-нибудь об этом дальнейшем он говорил?
— Нет, — Динго качнул головой. — Но мы уже привыкли, что он не ошибается. Ну и, лишних вопросов не задавали. Я… ч-черт, дурак я! — он с силой постучал себя по лбу, и все невольно улыбнулись. — В последние дни только дошло до меня, что он, скорее всего, играл в какие-то свои игры и нам хрен что говорил! Мы для него вроде пешек были. Ну, не пешек, пусть фигур… Но все равно, игрок — он. А мы — материал. В свою игру играл! Доигрался, блин.
Динго пояснил: когда он узнал о трагедии со Жмуром, то первым делом кинулся звонить Покровителю. Но тот трубку не брал, хотя где ему быть ни свет ни заря?.. В смятении чувств мафиози помчался к наставнику домой… ну и там нашел то, что, собственно, и должно было найтись в данной ситуации. То бишь — никого. Премудрый Покровитель как в воду канул.
Что делать? Вечный вопрос встал перед Динго во всей беспощадной наготе. Он ощутил себя не просто одиноким, а… голым на холодном ветру, что ли. Триумвират внезапно и до обидного легко распался. И он один, один на всем этом свете…
Оставался один выход: ведь если некто неведомый объявил войну и дедовским и крокодилам, то перед лицом общей угрозы прежние распри и интриги надо отбросить. Придется бежать на поклон, с повинной. И он побежал.
— З-зараза… — вновь проскрипел он. — Задним умом все умные, вот теперь и думаю: мы же сами это породили, какого-то джинна из бутылки выпустили! Точно само сбылось, что мы придумали! Мы ведь так и думали: припугнуть этих… ну, вас, то есть, потом войти в доверие…
— Вот и вошли! — хохотнул Барон. — И это сбылось.
— Да уж…
У Тени промелькнула мысль — и главное, он абсолютно ясно понял, что она же промелькнула и у Деда! — одна мысль на двоих. Он бросил косой взгляд — шеф был невозмутим. Тень спросил:
— Больше вы не звонили этому… мозговому тресту вашему?
— Не, — Динго мотнул головой.
— Позвоните, — Дед придвинул аппарат. — Хотя бы для очистки совести.
Динго пожал плечами, набрал номер, подождал…
— Нет, — положил трубку.
— И где его искать?
— Знать не знаю. Мы или у него дома встречались, либо в заведениях разных.
— Так, — Дед сделал секундную паузу. — Ваши предположения?
