Тень совершенно ясно понял, что Снежана там, на даче. Ее держат для финала драмы. Сначала бы его изводили всякими загадками: пустыми телефонными звонками, загадочными письмами, написанными ее рукой: разгадывай, мол, господин Тень, шевели мозгами… И господин шевелил бы, накручивал себя, сотрясая незримые сферы мироздания, сближая себя и Место метафизически, а тем временем хитроумная парочка сближала бы их и физически, постепенно подводя фигуранта к мысли, что возлюбленная его спрятана где-то совсем недалеко от Места. И когда он догадался бы наконец и ринулся туда…
— Тогда бы они нашли, что делать, — заключил Барон.
— Где-то так.
Помолчали. Тень сказал:
— Странно все-таки. Вы прямо были там, своими глазами видели?
— Место? — переспросил философ.
— Ну да.
— Были. И эти тоже… Собственно мы там вместе и были.
— М-да, — Тень вздохнул. — А я вот — хоть ты тресни…
— Ну, ничего странного. Может быть, даже именно и поэтому, что вы очень сильный… как это сказать… ну, вы поняли.
— Понял, — Тень криво усмехнулся. — Планета тоже побаивается. Как бы чего не вышло…
— Опять в высокие материи заехали! — осердился Барон. — Делать чего будем, головы?
— А что тут еще делать? Пазл сложился быстрее, чем они думали. Возможно, они еще не знают, что он сложился. Стало быть, у нас есть выигрыш во времени. Наверно, небольшой, но есть.
Тень изложил это таким бесстрастным тоном, что вопросов можно было не задавать. Мыслитель все же беспокойно заерзал на заднем сиденье:
— Вы уверены в своем решении?
— Уверен.
Пару секунд помолчали. Затем Барон сказал:
— Ну, тогда вперед.
1
Дачный поселок в самом деле выглядел заброшено; во всяком случае, безлюдно. Утренний туман еще клочьями висел на полуодичавших яблонях, на тополевой лесополосе поодаль — и когда искатели выбрались из машины, все трое дружно поежились от прохлады. Земля остыла за ночь.
Подъехали окольной дорогой в объезд нефтебазы, никем не замеченные. Остановились у калитки, вернее, у проема, потому что саму калитку, судя по пустым петлям, кто-то спер.
— Отсюда дорогу знаете? — спросил Тень. Покровителю понадобилось пять секунд, чтобы сообразить.
— Да, — сказал он глухо, каким-то чужим голосом. И показал, как надо идти.
Тень сознавал положение дел вполне. Что там? — не знаем. Сколько их? — не знаем. И думать об этом нет смысла. Он напрягал интуицию, но она что-то выдохлась. Надо делать первый шаг в неизвестность.
Он расстегнул куртку, отщелкнул застежку кобуры:
— Ну, пошли. Может, вы нас здесь подождете? — это Покровителю.
Но теоретика гнетущее безлюдье страшило сильнее, чем возможный огневой контакт:
— Нет-нет, я с вами!..
— Ладно, идем.
Заросшие травой грядки. Пожухлые листья яблонь, вишень, всяких кустов. Заброшенные домики… впрочем, попадались и ухоженные, но таких было мало. Покровитель отлично сориентировался на местности, провел таким путем, что никто их увидеть не мог.
— Вот крыша, видите, — шепотом произнес он.
Новенькую оцинкованную крышу невозможно было не заметить.
— Ишь ты! — съязвил Барон. — Компаньоны-то ваши того… ушами не хлопают, Фортуну ловят за все конечности.
— Тихо! — сердито цыкнул Тень: остроты не ко времени. — Проверь оружие.
— Три года, как проверил, — без улыбки прозвучал ответ. — С тех пор и проверять нужды нет.
— Герой, — не улыбнулся и Тень. — А вам все-таки может, лучше в ближнем тылу остаться?
— Нет-нет, — завибрировал интеллектуал, — я с вами…
— Дело ваше, — Тень не стал тратить слова зря.
Кусты смородины и крыжовника удачно маскировали их, и умело используя обстановку, они пробрались почти вплотную к крыльцу. Метров восемь, не больше. И как нельзя лучше здесь оказался здоровенный бак для воды, за ним наши коммандос и затаились.
Тень быстро соображал. Удачно-то удачно, но похоже, что на том удачи и кончаются. Дальнейшие действия?.. Пока решений два. Первое: сидеть и ждать чего-нибудь, второе: врываться в дом. Второе — глупо, первое — умнее ненамного. Что делать?..
Но и унывать никогда не надо — это он тоже знал из опыта. И все-таки не оставляла его эта странная, необъяснимая уверенность — что все сладится само собой… Стало быть, все же надо подождать. Хотя бы пару минут.
Он хотел объявить это, но не успел. Барон вскинул руку:
— Тихо!
И все услыхали отдаленный шум мотора. И сразу поняли — это сюда.
Шум приближался. И Тень явственно разобрал, что машин две. Едут со стороны шоссе. Минуты не прошло, как подъехали. Движки стихли, защелкали дверцы. Раздался женский смех, и женский же голос, ясный, высокий, произнес:
— Вот видишь, а ты боялся!..
Тень скосился на Покровителя. Тот кивнул: да, она. Эвридика.
Молодой, тоже чистый и приятный баритон ответил:
— Я ничего не боюсь. А предосторожность лишней не бывает.
Тень бесшумно выглянул из-за бака: заросли крыжовника надежно скрывали его. Самому, правда, тоже видно было кое-как, но все же разглядел: две машины, люди. Пятеро. Одна женщина. Длинные светлые волосы. Как это обычно бывает, выйдя из авто, откашливались, перетаптывались, подтягивали брюки…
Вдруг, резко скрипнув, распахнулась дверь на крыльцо, вышел несуразно длинный парень:
— Здорово! Вы чего это в такую рань?
Ответить ему не успели.
2
В доме гулко громыхнуло, точно упало корыто, или что-то вроде того.
— Стой, б…! — грубо рявкнул кто-то. — Стой! Жираф, лови ее, суку!..
Длинный крутнулся на месте — а на крыльцо бомбой вылетела растрепанная Снежана. Она едва не сшибла парня, ловко вывернулась и стремглав спорхнула с крыльца.
— Держи!.. — взорвались голоса.
Кровь ударила в голову. Тень рванул прямо через колючки:
— Убью, твари!
Это будто кто-то крикнул из него. Душа перевернулась — и мелькнуло в ней, что правы эти гады! — встряхнулся он, встряхнулся мир, слетела с него накипь, плесень, дрянь — наносы долгих лет, и новый юный мир ослепил, прохватил, пронзил до сердца! Он видел изумленные, обалделые лица, они двигались, двигались фигуры людей — но они были как-то отдельно, лишние в этой новой жизни, и только одна — бегущая девушка — была своя, ее темные волосы развевались на бегу.
— Снежана! — крикнул он.
Она как будто запнулась, и в тот же миг справа от нее возникла мужская фигура. Она цепко схватила девушку за руку. Та сильно рванулась, вырвалась.
Сзади грохнул выстрел. Еще один!
