Проплывший у борта страж вцепился клешней в край смотрового окна. Вода под его брюхом бурлила, и в кабину залетали брызги от работающих плавников. Неожиданно краб загудел – громко, надсадно, словно гудок паровоза, и где-то вдали ему ответил другой механизм. Туман приглушил их рев. Прямо на нас сквозь молочную пелену надвигалась темная стена дредноута.
– Ламберт, брось ему кость, что ли? – посоветовал Выхухоль. – Жрать, наверное, просит.
Ширли был непривычно молчалив. Он вел шагоход, сосредоточенно прикусив губу.
Краб заглянул в кабину своими стеклянными глазами на металлических стержнях, и я выстрелил в него из пароэфирного ружья. Тум! Пуля попала в щель под глазом. Наружу брызнули искры и куски деталей. Сквозь смотровое окно влетела шестеренка и покатилась по полу. Подстреленный краб разжал захват и скрылся из виду. Кто-то, очевидно еще один механизм, ударил в шагоход сзади, и нас бросило на корабль. Ширли активировал гарпуны, и несколько из них вонзились в борт дредноута.
– Привязаны, командир! – сказал полурослик. По его подбородку стекала кровь от прикушенной губы. – Взрывать?
– Подожди, – остановил его я. – Вы все готовьте, а я иду на дредноут. Если не вернусь через десять минут – действуйте по обстоятельствам.
– Я с тобой, командир, – сказал Ник, поднимаясь.
– Зачем тебе туда? – спросил Выхухоль.
– Помните бродягу, с которым мы дрались утром на берегу? Того, что с крысиной рукой. Я с ним уже когда-то встречался. Он знает путь в секретную лабораторию под городом и мог бы быть нам полезен.
Это лишь часть правды, но, кажется, они поверили объяснению.
– Хочешь захватить живым? – спросил Вых. – Тогда я с тобой.
«Похоже, он тебе не доверяет, – проговорила Эллис. – Будь начеку, милый».
Я первым выбрался на кабину шагохода. Следом выскочил Ник и взмахом меча сбросил в воду прицепившегося к корме стража. Океан бушевал, волны ударяли о борт дредноута, порывы ветра разносили белую пену, и казалось, что из нее рождаются призрачные звери. Выхухоль кинул веревку с крюком, и мы взобрались по ней на борт. На палубе туманный лев сел у моих ног, словно послушный пес, но порыв ветра тут же разметал его в клочья.
«Где можно искать Вота?» – билась в голове мысль.
– Берегись! – закричал Ник.
Откуда-то справа из тумана вынырнула фигура бродяги. Доспехи, сделанные из выпотрошенного шатуна, механизмы в виде пауков, вцепившиеся в металл суставчатыми лапами… Сплошная непробиваемая броня. Если, конечно, не уметь стрелять. Ведь есть множество точек, куда можно пустить пулю. Я вскинул многозарядный пистоль, но в последний момент перед выстрелом остановился. Я видел не бродягу, нет. Где-то там, за границами нашего мира, за квантовым компьютером сидел человек, может быть, уже старый, а может, совсем мальчишка, который забыл, кто он и откуда. И еще он хотел меня убить. Я пригнулся, и у меня над головой просвистел зубчатый диск на цепи. Ник бросился вперед и рубанул по бродяге мечом. Тот успел подставить под удар клинок, выскользнувший из змеи на правой руке. Звон металла, выпады, брызнувшая на палубу кровь… Порыв ветра пригнал пелену тумана, и она закрыла сражающихся. Сквозь белую пелену доносился лишь лязг оружия.
– Теряешь хватку, командир, – прохрипел Вых и бросился на помощь Нику.
Я поспешил вперед. У этого бродяги была обычная рука. Мне нужно дальше, туда, к палубным надстройкам или к входу в трюм, где можно встретить Вота.
Наперерез выскочил еще один враг, но прежде чем он успел ударить меня клинком, я толкнул его плечом, отбрасывая к борту, а затем ударом рукоятью катаны сбросил в воду. Все получилось настолько стремительно, что бродяга не успел ничего сделать и с криком пролетел сквозь гущу призрачных зверей. Ничего, у тебя есть жабры. Выживешь.
Второй бродяга напал неожиданно.
«Дорогой!» – закричала Эллис, и я понял, что мой персонаж уклонился от свистнувшего справа меча. Кто это сделал: Эллис, я сам? Бродяга замахнулся для нового удара, но тут же чья-то рука вонзила меч в его шею между шлемом и нагрудником. Мой противник, хрипя, опустился на колени. Выхухоль, а это был именно он, выдернул клинок и свалил раненого на палубу.
– Командир… – покачал он головой.
Бродяга застонал и попытался подняться, но эльф ударом меча сквозь прорезь в шлеме прервал его попытки. Туманные звери собрались вокруг, и кровь окрашивала их морды в багряный цвет. Я стоял, смотрел, и мне казалось, что звери лакают кровь погибшего бродяги.
Сознание в лимбе, поглощенное Икс пятьдесят четвертым… Мертвое тело за компьютером… Это правда или я все выдумал? Возможно, мне лишь когда-то снился сон, который я принял за реальность? Где-то в тумане сражался Ник, и до нас долетал звон мечей. Это – реальность. Реальность и война, а не сон с его волшебными ящиками, дарящими видения.
– Очнись, де Ламбер! – толкнул меня Вых.
Из тумана вылетел диск на цепи и чиркнул его по груди. Эльф упал на палубу. Я разрядил пистоль в появившегося из тумана бродягу. Одна из пуль попала в механического паука на его доспехах, тот разжал лапы и шлепнулся на палубу. Другая пуля пробила броню, и бродяга пошатнулся, рефлекторно закрываясь рукой в доспехах из панциря гигантского краба. Перчатки на руке не было, и я увидел, как сжались в кулак его крысиные пальцы. Механическая сколопендра, свернувшаяся вокруг его руки, перебирала лапами и сматывала цепь с метательным диском.
Я уже видел этого бродягу утром, сражался с ним на пляже, но в его облике было что-то еще. Что-то неуловимо знакомое, сидящее в глубине памяти. Но что – я вспомнить никак не мог. Оно ушло, как и странный сон о невероятном мире.
Я подскочил, собираясь ударить бродягу рукоятью катаны, но тот схватил меня за горло. Рывок, как удар змеи, – и крысиные когти впились в кожу, мои ноги оторвались от палубы, и я повис в воздухе.
«Нет!» – закричала Эллис, а потом раздался удар, пальцы разжались, и я упал.
Возле меня рухнул бродяга. Над ним нагнулся Вых и принялся заворачивать его руки за спину. Кровь эльфа стекала на доспехи врага, и узоры на них наливались багрянцем.
Прежде чем я успел прийти Выху на помощь, сервоприводы в механических доспехах надсадно загудели, бродяга перевернулся на спину, отшвырнул эльфа в сторону и поднялся. Тогда я, все еще лежа на палубе, ударил его под колени катаной. Клинок застрял в металле, брызнула кровь, и бродяга с грохотом вновь повалился рядом со мной. Механический скорпион на его плече попытался уколоть меня хвостом, но я успел выдернуть катану и перерубил хвост посередине. Затем самым кончиком клинка чиркнул по стальной сколопендре на правой руке бродяги. Ее отрубленная голова вместе с цепью и зубчатым диском шлепнулась на палубу. Бродяга что-то прокричал и схватил меня за плечо, но я ударил его рукоятью катаны, сминая шлем на виске. По нему пробежали кровавые узоры, и бродяга замер без сознания. Я поднялся и начал связывать его руки ремнем. Секретная лаборатория… Ты мне про все расскажешь. Пальцы ратуса на левой руке бродяги, казалось, жили сами по себе – сжимались и разжимались, словно хотели меня схватить.
