начала быстро чистить апельсин. Усиливающийся запах цитрусовых эфирных масел сводил с ума. Ника не смогла разделить апельсин на дольки и с жадностью впилась зубами в его очищенную сторону. Ничего вкуснее в жизни она не ела! Живительный кисло-сладкий сок наполнил её рот, и она сделала большой глоток. Она почувствовала, как вместе с этим соком её тело наполняет какая-то колючая энергия, приносящая с собой радость и силу. Какое наслаждение! Ника откусила ещё раз, и новый поток энергии жизни вошёл в неё. Ника, не останавливаясь, съела апельсин и обгрызла всю оставшуюся от него кожуру. Закончив, она посмотрела на Тима. Он доедал свой апельсин.
– Ну как? – спросил он её.
– Здорово! Невероятно вкусно! Посмотри, нет ли там ещё?
Они стали осматривать дерево. Но апельсинов больше не было.
– Откуда здесь взялось это дерево? – Ника медленно обходила дерево по кругу, внимательно вглядываясь в ветки. – Наверное, это оно было чёрной точкой на горизонте, которую мы потеряли.
– Наверное, – согласился Тим.
– Но, должно же быть рядом что-нибудь ещё!
Тим вопросительно посмотрел на Нику:
– Что – ещё?
– Ну, что-нибудь. Другие деревья, ручей, колодец, трава… Я не знаю, что! Но что-то должно быть! Оно не может вот так просто быть здесь совершенно одно. Если оно здесь появилось, значит, что-то изменилось вокруг, и мы должны это тоже заметить!
Тим повернулся в противоположную сторону, повертел головой.
– Я ничего не вижу. Нет ничего больше.
Ника присела на корточки и стала разгребать песок. Вскоре песок под её руками стал мокрым.
– Ночью был дождь, – прокомментировал Тим.
– Без тебя знаю…
Ника встала и пошла вперёд, оглядываясь по сторонам. Что-то тянуло её вперёд. Поднявшись на небольшой холм, Ника увидела перед собой внизу равнину, обрамленную песчаными насыпями со всех сторон. Эта ровная площадка была большая и гладкая и смотрелась абсолютно круглой. Несколько сот метров в диаметре. Над площадкой в центре стоял какой-то туман, как будто бы там сидело облако.
– Вот это да! Что – это? – Тим стоял за спиной у Ники, тяжело дыша.
– Спускаться будем?
– Конечно! – бодро ответил Тим. Но Ника не разделяла его оптимизма. Ей было как-то тревожно. Не может быть эта площадка природным образованием! Уж очень она ровная. И облако это. За ним плохо видно, что там в середине.
Но, не смотря на все свои сомнения, Ника стала спускаться вниз, скользя по высохшему песку. Когда молодые люди ступили на гладкую поверхность, туман еще больше сгустился вокруг них.
– Дай мне руку, – тихо сказал Тим. – Нам нельзя здесь разделяться.
Ника крепко сжала ладонь Тима, и он понял, что ей страшно.
– Да, не бойся ты, – прошептал Тим.
– А почему мы говорим шепотом? Ты что-нибудь чувствуешь?
– Я чувствую, что здесь кто-то есть. А – ты?
– Я – тоже. Достань нож из рюкзака, пока не поздно.
Тим отпустил руку Ники, поставил рюкзак на землю, чтобы достать нож.
В этот момент облако, окутывающая их стало ещё плотнее, и Ника почти не видела Тима, сидящего у её ног. Она хотела положить свою руку ему на плечо, чтобы не было так страшно, но рука опустилась в пустоту. Ника с ужасом обнаружила, что ничего не видит, кроме этого белого тумана и стала шарить рукой там, где только что был Тим. Но Тима не было. Ника крикнула изо всех сил:
– Тим!!
Ответа не последовало.
Ника резко развернулась и побежала обратно. Ей казалось, что они прошли по туману всего несколько шагов от насыпи. Но она всё бежала и бежала по ровной твердой поверхности. Со всех сторон её окутывало беспросветное облако, а к сердцу подступал леденящий страх.
«Я хочу, чтобы Тим был рядом! Я хочу, чтобы Тим был рядом! Куда он подевался? Я хочу, чтобы с ним было всё в порядке! Мы обязательно выберемся отсюда! Только бы с ним ничего не случилось!»
11. Деревня
Лена вела Дэна за руку. Он был такой маленький, худой и грязный, что на него жалко было смотреть. Он всё время отставал, и Лене приходилось постоянно его дёргать.
Девочка несла на одном плече свой рюкзак. В нём были две пустые двухлитровые пластиковые бутылки и небольшой плюшевый медвежонок.
Вскоре они подошли вплотную к домам, которые традиционно были расположены по обе стороны от дороги. Было тихо. Дети шли и смотрели по сторонам, но никаких признаков присутствия людей они пока не заметили. Калитки и ворота везде были закрыты.
– Где все-то? – спросил Дэн, вертя головой по сторонам.
– Наблюдают за нами через щели в заборах, – тихо сказала Лена.
– А зачем? – удивился Дэн.
– Вдруг мы представляем опасность для них.
– Мы? – Дэн выпучил глаза.
– Особенно, ты, – серьезно продолжила Лена, глядя на Дэна.
– Почему – я?
– Потому, что ты такой грязный, каких они ещё не видали! – Лена усмехнулась.
– Да, ладно, ты Лена всё шутишь!
– А что, ты – чистый, что ли?
Дэн остановился, вырвал свою руку из Лениной, и, посмотрев на свои ладони, тяжело вздохнул.
– Грязный…
– И заяц твой скоро станет такой же грязный, если ты его будешь тискать такими руками.
– Ладно, не буду.
– Ну, давай, пошли дальше, – Лена взяла Дэна за руку и потянула за собой. – Вон, видишь справа зелёный забор из досок?
– Вижу.
– Пойдём туда. Там во дворе проглядывает что-то похожее на колодец. Пойдём, постучим в калитку.
Дети подошли к забору. Калитка оказалась заперта. Лена постучала. Стук эхом прокатился по пустой улице.
В стёклах веранды мелькнула тень, и дверь в дом слегка приоткрылась.
– Что вам надо?! – выкрикнул хрипловатый женский голос.
– У вас есть вода? – громко спросила Лена.
– Какая вода? Нет у нас никакой воды! Уходите!
– Тётенька, – вступил в диалог Дэн плаксивым тоном. – Мы не пили уже два дня. Мы не сможем дойти до дома, если сегодня не найдём воды. Наши родители, и без того несчастные люди, умрут от горя, если мы не вернёмся!
Лена дёрнула Дэна за руку – а то разойдётся, и не остановишь.
– Ты уже издёргала меня всего! – зашипел на неё Дэн и вырвал свою руку из Лениной. Лена только успела шлёпнуть его слегка по макушке в ответ. Мальчик отступил от неё на шаг и состроил рожу.
– А откуда вы? – женщина приоткрыла дверь чуть пошире.
– Мы из Васильевки, – ответила Лена.
– А что вы тут делаете?
Лена показала Дэну кулак, чтобы молчал, и ответила сама:
– Гуляем.
– Кто же это гуляет так: за двадцать километров от дома, да ещё по два дня? Убежали, небось, из дома?
Лена многозначительно промолчала. Но Дэн, заметив ослабление контроля со стороны своей спутницы, быстро выпалил:
– Да нет у нас никого дома…
– Как же это? То родители вас ждут, то нет
