Постанывая от боли, Наткет заставил себя подняться. Надо бы ее встретить, узнать, как там Большой Марв. Держась за перила, он спустился и прошел на кухню. Николь обернулась на шаги и вскрикнула.
– Доброе утро, – сказал Наткет.
– Что случилось?! Опять свалился с крыши? Выглядишь, точно с боксерского ринга…
Наткет выдавил улыбку.
– В некотором роде так оно и есть… Долго рассказывать.
– Сядь, – сказала Николь.
Наткет послушно опустился на стул. Николь смочила под краном кухонное полотенце и вытерла ему лицо. Холодная вода взбодрила. По щекам, щекоча, побежали крупные капли. Наткет утер их тыльной стороной ладони, мимоходом отметив порядочную щетину. Николь снова намочила полотенце и вручила ему в руки.
– Прижми и держи. У тебя здоровенный синяк, как ты умудрился?
– Помогли, – уклончиво ответил Наткет.
– Ты можешь объяснить, что происходит?
– Если б я сам хоть что-то понимал… – вздохнул Наткет.
– Постарайся. У отца в крови нашли змеиный яд.
Наткет вздрогнул.
– Удивлен?
– Да… Хотя – нет. Я ожидал подобного.
– Вот-вот, – сказала Николь. – И я хочу знать. Это мой отец, а я узнаю все в последнюю очередь.
– А он тебе не рассказал?
Николь мотнула головой, отбрасывая челку.
– Знаешь, что он мне сказал? Что это не женское дело и мне же безопаснее будет в него не лезть. Он слишком за меня переживает. Так вот, Наткет Лоу, хочу сразу предупредить: если и ты скажешь что-нибудь подобное, то к твоему синяку добавится еще парочка. В детстве я это несколько раз провернула и опыт есть.
После ночных событий угроза прозвучала так наивно, что Наткет едва не рассмеялся. Николь же была абсолютно серьезна, стояла, уперев руки в бока, и хмурила брови. Ну ладно, раз оказался замешан ее отец, она действительно имеет право знать.
– Я бы сейчас выпил кофе, – сказал он, откладывая компресс.
Николь не стала спорить, резонно решив, что в таком деле кофе – лучший помощник. Пока она доставала банку, Наткет обдумывал, с чего начать. С отцовских теорий Истинного полюса? Про них она слышала. Сразу рассказать про встречу на кладбище? Но как она отнесется к разорению могил? Да и поверит ли в Чудовищную Лапу? С другой стороны – это она показала ему капище енотов… Одно Наткет знал точно: встречу с Калебом он распишет во всех подробностях.
– Привет, – шлепая босыми ногами, на кухню прошла Рэнди.
Наткет проглотил вставший поперек горла комок. Вот и рассказал… Вселенная плавно покатилась к катастрофе.
Волосы у девушки были влажные – она только выбралась из душа. О том же свидетельствовало и голубое полотенце, в которое она обернулась. Начинаясь под мышками, полотенце едва прикрывало бедра.
Кофе вскипело, потекло через край турки, заливая плиту.
– Кто это? – растягивая каждый звук, спросила Николь.
Со все нарастающим ужасом Наткет понял, что, кроме полотенца, на Рэнди ничего нет. Проклятье! Неужели так сложно было одеться? Ну хотя бы чуть-чуть…
– Э… Это Рэнди. Рэнди – это Николь…
– Ясно.
– Вы не подумайте чего такого, – сказала Рэнди, осознав неловкость ситуации. – У нас чисто деловые отношения.
– Неужели? – процедила Николь.
– В точку, – сказала Рэнди. Она приложилась к крану, глотая жадно, словно выбралась не из ванной, а из Сахары. Полотенце задралось выше приличного, и Наткет поспешно отвернулся, хотя в подобной ситуации о приличиях думать уже поздно.
– Ну, мне-то без разницы, как это называется. Твой кофе готов, – Николь переставила турку на соседнюю конфорку. Даже чашку доставать не стала. Она демонстративно посмотрела на часы.
– Поздно. Мне давно пора быть на работе. Сандра, небось, совсем меня потеряла.
Расправив плечи, она направилась к выходу, едва не срываясь на бег.
– Ник, погоди! – Наткет вскочил и заковылял следом.
Шел бы быстрее – получил бы по лбу хлопнувшей дверью. Может, оно было бы и к лучшему. Замок щелкнул.
Когда наконец Наткет справился с защелкой, спина Николь уже виднелась в конце улицы. Спустя секунду она и вовсе скрылась за поворотом. Наткет опустил взгляд. Фламинго лежал, уткнувшись клювом в клумбу. На огузке пластиковой птицы просматривался сырой отпечаток обуви. Она что, ушла в домашних тапочках?
Наткет тихо выругался. Так всегда – нет бы выслушать. Он вернулся в дом.
Рэнди сидела за обеденным столом. Она успела раздобыть чашку и теперь грела руки о приготовленный ему кофе. Наткет обессиленно рухнул на стул.
– Я не хотела, – сказала Рэнди, виновато взглянув на Наткета. Она развела руками и тут же схватилась за начавшее сползать полотенце. Наткет только махнул рукой.
– Как я понимаю, это была моя племянница? Если верить Гаспару.
– Гаспар врет, – буркнул Наткет.
– Я тоже так думаю, – кивнула Рэнди. – Осталось понять – почему?
– Вот уж не знаю. – Наткет поежился.
Мысли его бродили совсем в другом месте, перебирая возможные оправдания перед Николь. Черт, а так хорошо шло… Он с легкой неприязнью покосился на Рэнди – по счастью в этот момент девушка отвернулась.
– Надо с ним поговорить, – задумчиво сказала она – Начистоту… Зуб даю, он что-то скрывает. И в первую очередь от себя.
– Вам виднее…
Нет, ехать в кафе вместе с ней – глупейшая идея. С подобными свидетелями Николь его слушать не станет. Беда в том, что он не понимал, как воспринимать их отношения. Старые друзья? Тогда какой смысл хлопать дверьми? Или же действительно нужно извиниться? Купить цветы и прийти в кафе…
А за что извиняться? Он же ни в чем не виноват. А что она себе надумала, так могла бы и выслушать! Хотя, справедливости ради, стоило признать, что ситуация действительно вышла двусмысленная. Что бы он сам сделал, окажись на месте Николь? Наткет мрачно усмехнулся. Двенадцать лет назад он как раз и был на ее месте. И точно так же хлопнул дверью. Все ходит по кругу…
– Надо вывести его на чистую воду. – Поглощенный своими мыслями, Наткет не сразу сообразил, что Рэнди говорит о Гаспаре. – Опасно плыть в одной лодке с человеком, который все время темнит. Ну, или лететь в одной ракете.
Наткет встрепенулся.
– Вы действительно собрались вместе с ним на Марс?!
– Конечно, – сказала Рэнди. – Там мой дом. Рано или поздно каждый должен вернуться домой. Уж вы-то должны это понимать.
Наткет кивнул.
– Понимаю… Но вы уверены, что эта ракета сможет долететь? До Марса, мягко говоря, далеко, а в той ракете вы сами-то еле поместитесь. А еще должно остаться место для топлива, воды, пищи… кислорода, в конце концов.
– На Марс, который нужен мне, можно долететь только на этой ракете. Странные вещи случаются, но и они подчиняются своим законам.
