– Да ладно! – отмахнулся Вурч, наклоняясь и рассматривая бронированный овал.
Из дырки, проломленной копьём, сочилась мутная слизь. Но она… приятно пахла!
Вурч смахнул ладонью с панциря каплю жижи и поднёс ко рту. Облизнулся.
– Котлы сюда! – скомандовал он. – У нас будет чудный десерт!
Воины захохотали, вкладывая в смех накопившееся напряжение.
– Только аккуратнее, – добавил Вурч. – Не делайте в… коконе слишком много дырок. Он может пригодиться.
– Что ты задумал? – спросил Виш.
– Пока не знаю, – ответил Вурч. – Но мне кажется, что и они пригодятся для предстоящего дела.
– Похлебаем супчика? – подмигнул Вишу Чер, когда вечером в столовой им принесли похлёбку, как сказал повар, из содержимого кокона.
– Вкусно! – пропыхтел Люц, склоняясь над тарелкой.
– Тебе всё вкусно! – махнул рукой Чер.
Но похлёбка действительно оказалась чрезвычайно вкусной, и некоторое время под сланцевыми плитами потолка раздавался только неумолчный стук костяных ложек.
– А может, коконы – это как ящеричные яйца? – предположил Виш, когда содержимое тарелки подходило к концу. – И из них должно что-то вылупиться?
– Что может вылупиться из гусеницыного яйца? – произнёс Люц, переводя дух. – Что-нибудь зловредное, не иначе…
– Это точно, – кивнул Чер, также отдуваясь. – Но теперь уже ничего не вылупится.
И, облизав ложку, положил на стол.
После нападения гусениц на деревню Вурч ходил мрачный, как туча. А потом, так же, как туча, разразился дождём решений. В частности, ввёл ежедневное патрулирование побережья. Как верховое, на ящерицах, так и пешее. Теперь не только наблюдатели с вышек, но и патрульные следили за морем.
Утром Вурч расставлял посты и раздавал наряды. Работы хватало всем.
– Виш! Чер! – скомандовал Вурч.
– Я! Я! – отозвались названные.
– Пойдёте патрулём вдоль берега. Посмотрите, не собираются ли некоторые гусеницы отплыть обратно. Мы же не знаем, сколько их приплыло, все ли превратились в коконы, и вообще… – он махнул ветверукой.
– А если придётся вступить в схватку? – уточнил Чер.
– Вступите! – усмехнулся Вурч. – Вдвоём вы справитесь с любой гусеницей.
– А если гусениц будет много? – почему-то продолжал упорствовать Чер.
– Прибежишь и доложишь! – рявкнул Вурч.
– Теперь понятно! – хмыкнул Чер, и, хлопнув Виша по плечу, предложил: – Ну что, пошли, что ли?
Они двинулись вдоль кромки прибоя, поглядывая то на поверхность воды, то на каменистый береговой обрыв. Нет ли где подозрительного шевеления?
– Почему они плывут к нам? – спросил Виш. – Неужели они нас так ненавидят?
– А то как же! – подтвердил Чер. – Ты же видел, как свирепо они атакуют?
– Но они неразумные. Если бы они действовали согласованно, нам пришлось бы туго.
– Откуда ты знаешь, что они неразумные? – вскинулся Чер.
– Ну, как же… все говорят так.
– Говорят… – пробормотал Чер. Он огляделся, как будто на пустынном берегу был кто-то, кто бы мог подслушать. – Я открою тебе страшную тайну…
– Какую? – Виш почувствовал, что у него холодеет макушка.
– На самом деле они разумные, – зашептал Чер чуть ли не в самое ухо Виша. – Но сановникам императора невыгодно признавать это. Они же постоянно твердят, что разум – это величайшая ценность. И вдруг окажется, что они признают убийство разумных существ. А это означает, что убить можно всякого. В том числе и их…
– Но гусеницы, значит, не поддерживают идею о самоценности разума? Значит, и нам незачем беречь их, если они нападают на нас, – рассудил Виш, решив пропустить крамольные слова.
– Дело не в гусеницах! – с досадой произнёс Чер.
– Именно в них! Смотри, гусеница! – Виш вытянул ветверуку.
У кромки воды слабо шевелилась небольшая гусеница.
– Заходи справа! – скомандовал Чер.
– Да она еле шевелится! – возразил Виш. – Мы свободно проткнём её.
Но гусеница оказалась мёртвой. А шевелили её набегающие на берег волны прибоя.
– Это та самая, что мы недосчитались после отражения атаки! – догадался Виш.
– Вряд ли, – пробурчал Чер, переворачивая гусеницу. – Следов-то от пик не видно! Значит, утонула.
– Так вот почему некоторые плотики плыли без гусениц! – ахнул Виш. – А я-то думал, их почистили лучники.
– Поедим? – предложил Чер, подмигнув Вишу.
– Да ну, труп, – Виш начал отнекиваться. – Воняет.
– Совсем нет, – Чер втянул ноздрями воздух.
– Ещё отравимся, – отказался Виш.
– Она утонула, – возразил Чер. – Ничего опасного. Поджарим. Кремни у меня с собой, сухого мусора здесь навалом. В два счета костёр разожгу. Спорим?
– Нет, не хочу! – отрезал Виш. – Дохлятина есть дохлятина. Она минимум ночь пролежала, а то и больше.
– Тогда давай отнесём её знахарю. Пусть поиздевается, порежет на куски. Или отдадим на ящерюшню.
– Он изучает всякие диковины, – возразил Виш. – Он знающий люрас.
– А по мне всё одно: издевается.
Они вытащили гусеницу повыше на песок, чтобы волны не уволокли её обратно в море, и прошли немного по берегу, поминутно оглядываясь. Как будто гусеница могла ожить и напасть на них сзади.
Но дальше пологий берег переходил в каменистую осыпь, сменяющуюся крупными обломками и постепенно превращающуюся в неприступные скалы.
Виш и Чер остановились, немного не доходя до крутого каменистого склона.
– Всё! – объявил Чер. – Дальше идти не стоит. Берега здесь скалистые, крутые. Гусеницам не взобраться. Поэтому тут сторожить не надо. Дальше и застав никаких нету. Плотики, случалось, пристают сюда, но либо разбиваются о камни прибоем, либо о камни бьёт самих гусениц. Порой достаточно находиться наверху и швырять крупные камни.
– Как в тире! – произнёс Виш.
– Служил я в одном гарнизоне, – помолчав, продолжил Чер. – Там почти такой же обрывистый берег, даже круче. Так там кто-то догадался сделать каменные трамплины! И пускать по ним камни.
– Расскажи! – попросил Виш.
Чер улыбнулся:
– Ну, слушай. Предварительно камни специально обкалывают, чтобы получить округлую форму. И сталкивают с трамплинов. Они разгоняются по дорожкам-жёлобам, затем взмывают вверх и летят в плотики! Порой необязательно попасть: камень падает рядом, даёт волну – и плот переворачивается!
Виш слушал, раскрыв глаза и рот. Чер отдышался и продолжил:
– А однажды – там поблизости от заставы находится огнедышащая гора, вулкан – мы обнаружили в море каменные шары!
– Шары? – удивился Виш. – Кто же их сделал?
– Никто! – замотал головой Чер. – Сам вулкан. Когда расплавленная лава капала в море, она застывала ровненькими шарами. Их отыскали немного, но как же далеко они летели! После их находки мы замучились шлифовать обычные колотые ядра. Кому-то из командиров пришло в голову поправить природу. Но, право, работа стоила того! Мы знать не знали, что значит схватиться с гусеницей в одиночку. Пикари атаковали вчетвером-впятером, окружая со всех сторон. Это было развлечение, а не битва!
