Траун недовольно нахмурился. Причина столь странного поведения энерголучей явно находилась внутри «астероида», вот только что это было и какова была его природа, сказать было невозможно. Сканирование по-прежнему не давало никаких результатов, словно объекта этого вообще не существовало в реальном пространстве.
Посовещавшись с Пеллеоном, Траун принял решение о применении РЭБ-кораблей. Группа небольших звездолётов, созданных на базе разведкорабля MRX-BR «Миротворец», выдвинулась вперёд, прикрываемая лёгкими крейсерами «Штык», и нанесла РЭБ-удар по противнику широкоугольным излучением, стараясь охватить как можно большую площадь. Судя по данным, которые тут же выдали сканеры, передовые ряды противника попали под РЭБ-удар, однако центральная часть вражеского флота не пострадала. Полученные с пинасса Джуно Стренг данные свидетельствовали о том, что она находится под прикрытием некоего поля, источник которого располагался на «астероиде», однако его природа оставалась неясна. То, что находилось под каменной поверхностью странного объекта, просто-напросто поглотило излучение РЭБ-оборудования, в результате чего корабли в центре построения не получили никаких повреждений.
Ситуация всё больше и больше не нравилась Трауну. С подобной технологией «чужаков издалека» чиссу ещё не приходилось сталкиваться и он просто не знал, как ему поступить в данном случае. Грубо атаковать силы Врески? А чем это может обернуться в свете присутствия непонятного вонгского звездолёта-астероида? Возможно, капитан Нириц, высказавший предположение о том, что этот корабль использует неизвестную в Империи технологию гравитационных полей, не так уж и далёк от истины? Но тогда все ли свои возможности продемонстрировали пришельцы? Не будет ли прямая атака самоубийством?
«Шквалы» ещё раз попытались нанести удар дальнобойными лазерами. С тем же самым результатом. Трауну стало понятно, что даже массированная ракетная атака вражеских позиций может не привести к успеху, но тогда оставался только единственный вариант — сближение с неприятелем для ближнего боя. Но если гравитационный проектор — или как на самом деле эта штука называется — способна оказывать воздействие на движущиеся звездолёты методом изменения гравитационной постоянной, вследствие чего имперские корабли могут потерять управление и начать сталкиваться между собой?
Решение проблемы пришло неожиданно. В дело, как это иногда бывает в подобных случаях, вмешался третий фактор, а именно — пинасс Джуно Стренг. Лейтенант-коммандер, по здравому размышлению, рассудила, что её корабль имеет очень неплохую возможность если и не уничтожить астероид (сделать это разведывательному судну было и вправду затруднительно), то хотя бы временно вывести его из игры, благо для этого у неё имелись возможности. Связавшись с «Предостерегающим», Стренг высказала свои соображения Трауну, и чисс, поразмышляв, согласился на предложение командира разведкорабля.
Пинасс, свернув преломляющее поле, что делало его невидимым для радаров и сканеров противника, неожиданно проявился в пространстве неподалёку от странного астероидоподобного объекта и выпустил ракету с барадиевой боеголовкой. Никто ничего не успел предпринять на сей счёт, и ракета благополучно врезалась в поверхность астероида, вызвав мощный взрыв, сопровождаемый не менее мощной вспышкой. Тут же крейсера артиллерийской поддержки снова открыли огонь по вражеским позициям, и на сей раз, похоже, неизвестное искажающее поле не сработало — дальнобойные лазеры превратили в облака разлетающихся во все стороны обломков с пару дюжин боевых кораблей вагаари и эбручи. Впрочем, досталось и тацианам — под лучи тяжелотактных лазерных орудий «Шквалов» угодили несколько «Вальтрагенов» и корветов класса «Онкар». Противник засуетился, звездолёты Врески затеяли перестроение. Весьма бестолковое, надо заметить. Чем тут же не преминул воспользоваться Траун.
Над плоскостью построения канонерских крейсеров возник серо-стальной шар, имеющий диаметр в поперечнике примерно сто шестьдесят километров, прикрываемый четырьмя Звёздными Разрушителями класса «Император-II», в северном полушарии которого виднелся внушительных размеров искусственный кратер, являющийся ни чем иным, как проектором боевого суперлазера. В его глубине внезапно возникли восемь зелёных лучей, которые соединились в некоей точке вне пределов чаши проектора в один мощный луч всё того же зелёного цвета. Он протянулся через космическое пространство и вскользь прошёл вдоль корпуса одного из тацианских тяжёлых крейсеров «Кнур». Всего лишь по касательной, но этого было достаточно, чтобы военный звездолёт в долю секунды превратился в облако раскалённого пара и разлетающихся во все стороны обломков.
Пока ошеломлённые тациане и их союзники пытались сообразить, что же здесь, собственно, происходит, боевая станция гранд-моффа Тагге слегка изменила свою позицию и произвела ещё один выстрел из суперлазера. Ещё один тацианский корабль превратился в пар. Третий выстрел «Звезды Смерти» испарил сразу два корабля, и после этого Вреска окончательно опомнился. Боевые суда тациан начали поспешно отходить с занимаемых позиций, их примеру последовали и вагаари с эбручи. «Астероид» же юужань-вонгов просто переместился на более высокую орбиту, и это было всё с его стороны.
Траун, Тагге и Пеллеон обменялись мнениями на этот счёт, после чего боевая станция снова изменила своё местоположение в пространстве и выстрелила прямо в центр скопления кораблей союзников тациан. Один из «Сурфейков» разнесло на молекулы, ударная волна разрушила два носителя и корвет и серьёзно повредила ещё четыре звездолёта вагаари. Досталось и находившимся поблизости двум корветам эбручи. И лишь затем канониры «Звезды Смерти» сосредоточили своё внимание на чужом звездолёте, который выглядел, как самый обычный астероид.
В том-то и дело, что всего лишь «выглядел». Возможно, это и был самый настоящий астероид, но приспособленный юужань-вонгами для своих целей. «Астероид» не стал дожидаться, когда его возьмут на прицел канониры «Звезды Смерти» — он быстро переместился на новую позицию, сбивая наводку. Огромная боевая станция так быстро разворачиваться не могла, поэтому, чтобы не дать противнику возможности маневрировать так, как ему заблагорассудится, по чужаку открыли огонь сразу три канонерских крейсера. Однако, не долетев до цели порядка нескольких тысяч километров, с энерголучами произошло нечто непонятное. Вместо того, чтобы поразить цель, они неожиданно переплелись между собой, словно попав под воздействие какой-то посторонней силы, после чего изменили направление движения и совершенно неожиданно исчезли в центре некоего тёмного пятна, хорошо видимого на гравитационных сканерах.
