Время от времени Новицкий оглядывался по сторонам, наблюдая за тем, как меняется пейзаж вокруг. Вот начал подниматься из-за неровного горизонта гигантский «полуостров» – меньшая часть ядра, соединенная с большей толстой перемычкой. Вот проплыл вдалеке метеоритный кратер. Кратеров здесь было меньше, чем на астероидах. А кое-где встречались и совершенно несвойственные последним огромные гладкие пространства, похожие на лунные моря в миниатюре.
Трудно было поверить, что этот маленький, грязный и неуютный мирок и есть та самая комета Галлея, которая сияла над древним Римом и прочими давно исчезнувшими империями. Которую видели Нерон, Вильгельм Завоеватель, Чингисхан… Тысячи лет она кружила по своей орбите, нечасто – раз в человеческую жизнь, приближаясь к Земле. И будет кружить еще очень долго…
«Мотоцикл» пока что легко преодолевал все препятствия. Иногда под колесо попадали камни, но робот мгновенно парировал толчки своими ракетными движками. Когда он взбирался на горки, а потом скатывался с них, сразу становилось ясно, что дело происходит не на Земле и даже не на Луне. Прижимная сила была направлена перпендикулярно поверхности, поэтому корпус робота всегда отклонялся от вертикали на угол, равный углу подъема.
Теоретически аппарат мог развить скорость около пятидесяти километров в час, но в целях безопасности Новицкий не разгонял его больше, чем до двадцати.
Когда робот преодолел четыре километра, и «Эльбрус» скрылся из вида, Новицкий вдруг заметил где-то далеко впереди белесое пятно. Оно расширялось на фоне космоса, быстро теряя плотность и превращаясь в прозрачный веер. Новицкий быстро припомнил карту кометы. Именно в той стороне находился мощный гейзер, затихший семьдесят пять лет назад. И вот теперь он очнулся и выпустил первую струйку пара. Солнечные лучи прогрели комету достаточно, чтобы лед в ее недрах начал потихоньку испаряться. Включив связь, Новицкий хриплым от волнения голосом доложил:
— Кажется, комету прорвало! Я вижу какие-то выбросы. Приказав роботу остановиться, он направился к источнику туманной завесы.
Гейзер, представлявший собой небольшую дырку в центре куполообразного возвышения, курился еще очень слабо. Казалось даже, что его можно легко чем-нибудь заткнуть. И все же Новицкий был потрясен. Окаменевший от холода гигант слегка оттаял и начал подавать первые признаки жизни. Скоро заработают и другие гейзеры. Ядро кометы скроется за густым облаком испарений, и в небе Земли заблистает ее великолепный изогнутый хвост.
«Надеюсь, гонкам это не сможет помешать», — подумал Новицкий, и вернулся к своему роботу, чтобы продолжить прокладку трассы… ></emphasis>
До старта осталось десять минут. Четыре удивительных экипажа выстроились в ровную шеренгу, удерживаемые на поверхности специальными захватами.
Крайним слева был американский «Скуби-Ду», которым управлял Джейсон Ридли. За ним располагалась «Вега-1» Сергея Афонина. Третьим был «Комет» под управлением Винсента Рамиреса.
За штурвалом четвертого аппарата – под названием «Вега-2», сидел Новицкий.
Ему вспомнились бесконечные споры о том, должны ли водители находиться непосредственно в машинах. Американцы выступали за дистанционное управление, но, в конце концов, их удалось уломать, и аппараты стали пилотируемыми.
Хотя, конечно, риск был вполне реальным. На такой сложной трассе могло случиться всякое. А если еще учесть, как мало удалось провести тренировок из-за дефицита ракетного топлива…
Новицкий искоса посмотрел на ближайшего гонщика. Сняв одну руку со штурвала, Рамирес что-то подкручивал в нагрудном пульте управления скафандра. Светофильтр мешал разглядеть лицо американца, поэтому нельзя было определить, волнуется ли он. Хотя наверняка волнуется. И, наверное, вовсе не по поводу страховки, которой он лишится в случае аварии на не сертифицированном транспортном средстве. Все же ему предстояло вступить в схватку с давними соперниками, проиграть которым было бы обидно. Особенно после вчерашнего инцидента на Земле…
Прибыв на соревнования, Новицкий был неприятно удивлен тем, как изменилось настроение всегда таких доброжелательных и веселых американских парней. Накануне пришло известие о том, что Диего Моренте, старший лейтенант американских ВВС и, как выяснилось теперь, сторонник отделения Техаса и Калифорнии, посадил свой новейший F-205 на Кубе и попросил политического убежища. Советская пресса захлебывалась от восторга, американская – от негодования. Начались даже разговоры о новом Карибском кризисе, хотя это была полная чепуха: если бы та давняя история и повторилась, то только в виде фарса. Чтобы блокировать Кубу, американцам на этот раз пришлось бы стянуть к ее берегам весь свой флот и все флоты своих союзников. Угнанный самолет явно не стоил таких сверхусилий.
Неизвестно, сочувствовал ли Рамирес хотя бы в глубине души сепаратистским устремлениям того лихого пилота. Едва ли – ведь он и родился-то в штате Мэн, у канадской границы. Но тень упала на всех «латинос», и теперь ему придется волей-неволей доказывать, что большего американского патриота, чем он, на свете нет. Да и Ридли будет биться до последнего. После такой пощечины победить в гонке, организованной русскими, взять Кубок Гагарина – это было бы подвигом сродни знаменитому «Чуду на льду» 1980 года…
Новицкий посмотрел на небо. Оно уже не было таким абсолютно-черным, как раньше. Выбросы пока еще немногочисленных проснувшихся гейзеров придали ему едва заметный белесый оттенок. У кометы уже появился маленький хвост, который был отчетливо виден на снимках, сделанных земными и лунными телескопами.
— Готовность пять минут, — объявил Лемехов, исполнявший обязанности главного судьи. Вместо судейской вышки у него была автономная капсула, которая висела в двадцати метрах от поверхности, время от времени стреляя выхлопами маневровых двигателей.
Новицкий спрашивал накануне у командира, не давит ли на него Земля в связи с этими гонками. Формально мероприятие не имело никакого отношения к политике, но ясно ведь, каким ударом для престижа страны обернется проигрыш американцам. Лемехов тогда категорически отверг наличие какого-либо давления, хотя верилось в такое все же с трудом…
«Нет, здорово все-таки встречать День космонавтики на комете Галлея!» – подумал Новицкий. Час назад пришло сообщение, что в Саратовской области совершил благополучную посадку космический корабль – точная копия гагаринского «Востока». Теперь все внимание публики сфокусировалось на них, четырех гонщиках. Прямую трансляцию будут смотреть десятки миллионов людей. Рекламное время было распродано за бешеные деньги, словно это были не гонки самодельных автомобильчиков, а этап Формулы-1.
