После тихого Верхневейска всё это несколько ошарашивало. Посредник буркнул:
— Надеюсь, что хоть за городом можно ещё проехать. Сколько лет уже тут живу, а эти дикие транспортные заторы до сих пор раздражают как в первый раз…
— Угу, я поэтому в последние годы предпочитал на электричке ездить. Тоже, конечно, радости мало, особенно по утрам, но, по крайней мере, без пробок…
Минут через сорок они продрались-таки сквозь мутную круговерть к городку, где обитал Иван. Новостройки-многоэтажки надвинулись как утёсы, торчащие посреди штормового моря. Свен Аскольдович спросил:
— До завтрашнего утра вам времени хватит, чтобы всё тут решить? Вещи собрать, попрощаться, ну и так далее?
— Да, конечно. Толпа провожающих по-любому не соберётся, а насчёт вещей — прикину сейчас, что брать.
— Примите, кстати, совет — смартфон с ноутбуком оставьте здесь. В том мире они сразу начнут сбоить, а потом и вовсе перестанут работать. Вы уже и сами, вероятно, заметили — электричество там практически не используется. Оно есть, но преимущественно природное — грозовые разряды, к примеру, или реакции в человеческом теле. Если же ток произведён искусственно, то он, как правило, вступает в конфликт с магическим фоном.
— А, вот почему мобильник так быстро сел…
— Да. Хотя, опять же, нюансов много. Электроника, которая применяется для передачи знаков и символов, выходят из строя раньше. А аккумулятор в автомобиле продержится и неделю.
— Понял, буду иметь в виду.
— В общем, давайте так — завтра часиков в десять я за вами заеду.
Иван поднялся к себе в квартиру, побродил бесцельно по комнатам, испытывая странное чувство, будто отсутствовал тут не сутки, а многие недели и месяцы. Заглянув в холодильник, вспомнил, что надо было зайти в магазин и купить продуктов.
Выходить обратно под дождь желания не было, да и есть пока не хотелось, поэтому он начал собирать сумку.
Штаны, рубашки, футболки… Лёгкая куртка… Костюм и галстук? Пожалуй, нет — что-то официальное лучше купить на месте. Бритва, полотенца… Зубную пасту можно взять всю, что есть, а то вдруг там только порошок продаётся… Из обуви — мокасины, ну и кроссовки тоже, пожалуй…
Сборы заняли неожиданно мало времени. Он застегнул сумку, взял телефон — и задумался, кому позвонить.
Родители давно умерли, братьев и сестёр нет. Приятелям-собутыльникам и случайным подружкам совершенно по барабану, что он собирается делать, у них хватает своих забот. Бывшую жену лишний раз и вспоминать неохота. Хорошо ещё, что детьми не успели обзавестись…
Да, господин редактор, такие ситуации, как сейчас, замечательно иллюстрируют значение вашей личности для остального мира…
Он так и стоял, зажав в руке трубку, пока та не зазвонила сама.
— Иван Егорович, — произнёс посредник, — позвольте ещё вам кое-что присоветовать. Возьмите с собой книги, с полдюжины. Из тех, что вам особенно нравятся. Привычный печатный текст — полезная штука, особенно там, куда вы собираетесь ехать.
— Ладно, возьму… Слушайте, Свен Аскольдович, а вы где сейчас?
— Перекусить зашёл, а потом в Москву собираюсь — у меня там жильё.
— Я тут подумал… Может, не будем ждать до утра? Я, в общем-то, готов…
— Точно? Очень уж быстро вы. Хотя мне-то даже удобнее — сегодня с вами закончу, а завтра займусь своими делами.
— Тогда заезжайте, жду вас.
— Через пятнадцать минут буду у подъезда.
Иван направился к книжным полкам. Из классики взял только томик Чехова, из более поздних — мемуарный роман Аксёнова и «Хромую судьбу» Стругацких. Подумав, добавил ещё и потрёпанную зелёную книжку про Незнайку на Луне — тоже ведь попаданец, коллега, в каком-то смысле…
Отключил от сети ноутбук, телевизор и холодильник, перекрыл воду. Постоял на пороге с сумкой — сердце билось учащённо и гулко, предвкушая дорогу.
Вышел на лестницу, запер дверь и, постучав к пожилой соседке, вручил ей ключ. Даже выдумывать ничего не пришлось — сказал, что уезжает в другой город на год, работать по специальности. Соседка поохала и пожелала удачи. Он поблагодарил, попрощался — и спустился к машине.
13
Верхневейск за время их отсутствия не исчез — всё так же сонно дремал на своём плато, впитывая солнечные лучи. Посредник спросил:
— В гостиницу?
— Если не трудно — в банк. Хочу деньги снять.
— Да, лучше не откладывать. Сегодня пятница, дело к вечеру, а в выходные они работать не будут.
— Действительно, выходные же начинаются — я как-то сразу и не подумал. Ну, тем более повезло, что решил сегодня вернуться.
Внедорожник вкатился на центральную площадь. Подрулив прямо к банковскому крыльцу, Свен Аскольдович вежливо предложил:
— Могу подождать.
— Да нет, пожалуй, не стоит. Гостиница — рядом, дойду и так.
— Что ж, Иван Егорович, в таком случае разрешите пожелать вам удачи. Если всё сложится хорошо и вы не разорвёте контракт досрочно, то увидимся через год. Если всё-таки разорвёте, то меня известят, и я за вами приеду — но это, будем надеяться, не понадобится.
— Спасибо за помощь.
Они обменялись рукопожатиями. Уже выбравшись из машины, Иван помедлил, прежде чем закрыть дверцу:
— А можно напоследок глупый вопрос? Зачем всё-таки нужна была такая загадочность с письмом и непонятной визиткой? Почему вы просто не позвонили? Я в почтовый ящик заглядываю от случая к случаю — конверт там мог бы ещё полмесяца проваляться…
— Во-первых, сотрудничество со словесником лучше начинать с печатного текста. Во-вторых, визитку я заказывал не в вашем мире, а в этом, поэтому она сохраняет некие следы магии. Грубо говоря, притягивает внимание даже сквозь закрытый конверт, так что мимо вы не прошли бы. Ну а в-третьих… Это был ещё один тест для вас. Если человек звонит по незнакомому номеру в надежде на некий туманный шанс, то человек этот явно готов к переменам в жизни.
Иван не нашёлся, что на это ответить. Внедорожник отъехал и, пустив на прощанье солнечный зайчик, скрылся из виду. Самостоятельная жизнь началась.
В банке всё было чинно и скучно — никаких тебе рекламных плакатов, сулящих чудо-кредиты, и световых табло с курсами валют. Клерк, взяв у Ивана редакционную корочку, сдержанно кивнул:
— Добро пожаловать, господин Возницын.
— На моё имя открыли счёт. Могу я снять наличные?
— Безусловно. Сколько желаете получить?
— Так, там должно быть двести… Давайте, пожалуй, сто пятьдесят, а остаток пусть пока полежит.
Выйдя из банка, он отнёс в гостиницу сумку, но в номере не остался. Припомнил расположение улиц — и двинулся в сторону уже знакомой закусочной. Белобрысая Даша, увидев его, произнесла с таким видом, будто выиграла пари:
— Ага, это вы! Вернулись!
— Да, не смог убежать от вашей вкуснятины. И ещё у меня к вам очередной вопрос, тоже очень серьёзный.
Из кухни вышел толстячок-повар:
— Вот, значит, как? Моя дочь у иномирян нарасхват, а отца и позвать забыла. Непорядок… А вы, Иван (простите, не знаю отчества), не удивляйтесь, пожалуйста. Она мне днём обо всём насплетничала. Так что же вас привело в наш город? Если не секрет, конечно.
— Нет, уже не секрет — буду редактировать вашу городскую газету. Сегодня договор подписал.
Повар, переглянувшись с дочерью, покачал головой:
— Ого… Ходили слухи, что пригласят кого-то со стороны, но чтоб из другого мира…
— Я и сам удивился. Теперь нужно в городе обустраиваться, а ваша дочь оказалась незаменимой советчицей. Поэтому к вам и зашёл опять — ну и поужинать заодно.
— Садитесь, сейчас подам. И ты, советчица, садись тоже, раз уж такое дело…
Даша, раздувшаяся от важности, устроилась напротив Ивана, и он сказал ей:
— Вы хвастались, что знакомы со всей округой. Может, подскажете, кто из местных сдаёт жильё? Не спешите, подумайте…
Пока он поглощал свиные колбаски, она честно морщила лоб и что-то прикидывала в уме. Наконец выдала результат:
