Поэтому они едва не пропустили момент, когда от ближайшего дома отделилась бесшумная тень и кинулась на них. Натаниэль инстинктивно вскинул руку, и металл то ли ножа, то ли клинка порвал плащ с сюртуком и лязгнул по медному протезу. Металлические пальцы сами собой дернулись, повинуясь нажатым пружинкам, а нападающий явно оказался на пару мгновений растерян.
Этого хватило Тео, чтобы броситься на незнакомца. Недостаток умения он лихо компенсировал скоростью и маневренностью, выхватив собственный нож. Натаниэль подобными талантами никогда не отличался, поэтому, когда от стены отделилась еще одна тень, смог только неловко уворачиваться, блокируя удары рукой.
Краем глаза заметил, как люди у церкви бросили на них пару заинтересованных взглядов, но тут же отвели глаза, а проповедник продолжил пламенную речь. Что ж, если такие сцены для них стали привычны, не удивительно, что большинство горожан предпочло уехать из этого района.
Спиной Натаниэль уперся в стену дома, чувствуя шероховатые камни. Блокировав очередной выпад, ударил нападавшего коленом в живот, сильно, не щадя. Тот согнулся пополам, выронил нож.
Тео тоже смог одолеть своего противника, но Натаниэль заметил еще одну тень — как будто ждавшую, пока Тео отвлечется, и скользнувшую из-за спины. Натаниэль вскрикнул, предупреждая об опасности, но пока Тео оборачивался, ему на затылок обрушился мощный удар, и он мешком рухнул в грязь.
Натаниэль не видел того, кто подобрался к нему самому и тоже оглушил.
Сознание возвращалось медленно и болезненно. Сначала звуки: неясный шум, как будто очень далекий, и отчетливый голос почему-то Делмара, зовущий по имени.
Потом чувства: тупая боль в виске, противная, почти до тошноты, ощущение грязи, запах мокрой земли.
Открыв глаза, Натаниэль действительно увидел Делмара, и это почему-то поразило. Опираясь на руку друга, Нейт сел и огляделся. Они определенно были на другой улице, тут освещения почти не осталось, только совсем мутное, от едва горевших фонарей.
— Ты как? — спросил Делмар. — Вас хорошенько приложили.
Тео сидел тут же, в грязи, привалившись спиной к доскам какого-то дома. Бледный, растрепанный и такой же грязный. Когда он повернулся, поднимаясь на ноги, было видно темное пятно у него на затылке — наверняка слипшиеся от крови волосы.
В голове немного гудело, но Натаниэль с помощью Делмара встал: сидеть в грязи было неуютно, к тому же, он начинал мерзнуть.
— Что… что случилось? — спросил Натаниэль.
Делмар в ответ только хмыкнул:
— Это вас должен спросить. Я очнулся здесь… с вами…
Хотя он явно пытался говорить привычным шутливым тоном, Натаниэль видел, что глаза Делмара остаются серьезными, а брови чуть нахмурены. Видимо, он понял, что друзья еще приходят в себя и пояснил первым:
— Лорд Линдон заехал за мной, попросил о встрече в каком-то клубе. Мы ехали туда… а потом я ничего не помню. Похоже, он что-то вколол.
— А мы тебя спасать пошли, — ответил Натаниэль.
— Вот уж спасители.
— Ты знаешь, где мы?
Делмар огляделся, вглядываясь куда-то поверх крыш домов, пытаясь уловить отсветы тесла-башен, по которым ориентировались многие в городе. Когда он нахмурился еще больше, Натаниэль понял, что дело плохо.
Выругавшись вполголоса, Делмар обернулся, осматривая глухую стену высокого забора за спиной.
— Я знаю, где мы, — глухо сказал Делмар. — Это зараженный квартал.
— И как выбраться?
— Никак. Они закрыты и охраняются.
— Но нас же как-то притащили!
— Подкупили солдат снаружи.
— Хочешь сказать, мы в чумном квартале и отсюда не выйти?
— Что-то вроде того…
Последнюю фразу Делмар пробормотал, явно задумавшись. Он оглядывался, будто прикидывал варианты, и, если кто-то и мог знать, что делать в чумном квартале, так это он. Тео молчал, стоя у стены и прикрыв глаза. Либо не считал нужным что-то говорить, либо его слишком крепко приложили.
— Кварталы оцеплены, — коротко сказал Делмар. — Нас тут никто не найдет.
Идеальное преступление, успел подумать Натаниэль. Не надо убивать, не надо избавляться от трупов. Чума всё сделает сама, а в городе их могут искать еще неделями.
— Но через пару кварталов отсюда должен быть лазарет, — сказал Делмар. — Я знаю, потому что сам распоряжался, где их поставить. Там чумные доктора, они могут помочь.
— Далеко?
— Прилично. Но дойдем. Тео?
Может быть, Делмар сумел ощутить это своим даром или просто понял интуитивно — но успел подхватить Тео, когда он начал оседать обратно в грязь.
— Эй-эй, Тео!
В ответ тот прошипел какие-то ругательства и потряс головой. Оперся на Делмара, потирая грудь:
— Это стимуляторы. Мне надо поспать хоть пару часов.
— Только не сейчас! Оставаться на улицах опасно, тут везде чума. Давай, ты сможешь продержаться еще немного. Надо добраться до лазарета.
Делмар в отчаянье глянул на Натаниэля, так что тот сразу понял: идти слишком далеко, но они обязаны попытаться.
— Я помогу ему, — сказал Натаниэль. — Веди нас.
Зараженный квартал отличался от того, что остался за стеной, не только количеством света, но и людей. Тут было слишком пусто и тихо: никаких разговоров, никаких людей. Как будто все вымерли.
Возможно, так оно и было.
Натаниэль старался не смотреть на грубо сбитые двери, на которых темнели нарисованные кресты. Когда появлялся больной, дом закрывали и рисовали этот знак. Чаще всего он означал, что в следующий раз дверь откроется, только чтобы вынести тела мертвецов. Вымирали обычно целыми домами, семьями.
Издалека, с непонятной стороны, тоскливо позванивал колокольчик чумной телеги: она свозила тела в общую могилу.
Делмар шагал впереди, постоянно озираясь, как будто мог распознать чуму в воздухе. Как будто в этом царстве смерти было кого и чего опасаться — кроме самой смерти. Натаниэль даже был рад, что Тео опирается на его плечо, чувствовать среди этой грязи и сладковатой вони живого человека было приятно.
Хотя он чувствовал, как с каждым шагом Тео опирается всё сильнее, как его начинает трясти.
— Не спи, Тео, только не засыпай, — говорил Натаниэль, поддерживая друга. — Осталось немного.
Он не верил в свою ложь. И понял, что Тео вряд ли его слышит, когда тот внезапно остановился и не упал только из-за того, что почти всем весом опирался на Нейта. Светлые волосы слиплись от пота, а взгляд казался совершенно расфокусированным.
— Почему здесь Ангелика? Что она тут делает… я…
Слова слились в бормотание, взгляд совсем поплыл.
— Такое бывает, — сказал подскочивший Делмар. — Боюсь, то, что его ударили по голове, только сделало всё хуже. Галлюцинации от недосыпа. Но нельзя…
Он не успел договорить, потому что глаза Тео закрылись, и он не упал только благодаря Натаниэлю.
— Он вырубился!
— Проклятье, — пробормотал Делмар и похлопал Тео по щекам. — Надо привести его в чувство…
— Дел, ему надо поспать, иначе сердце не выдержит.
Натаниэль не был в этом уверен, но его пугало сероватое, даже в таком мутном свете, лицо Тео.
— Хорошо, — Делмар огляделся и кивнул на один из домов, чья дверь была распахнута и без креста. — Отнесем его туда и переждем пару часов.
========== 9. ==========
— Не слишком ли долго он спит?
— Откуда я знаю? — огрызнулся Делмар. — Что Тео принял и сколько… иногда пары часов сна после этих стимуляторов не хватает. Может влиять и удар по голове.
Натаниэль не стал больше задавать вопросов. Он видел, что Делмар и так раздражен, особенно когда проходило больше времени, и они могли в полной мере осознать, где находятся и в каком положении.
Дом оказался маленьким, но на удивление чистым. Похоже, хозяева покидали его не в спешке, а спокойно собрав вещи. Судя по слою пыли, это произошло давно: Натаниэлю нравилось думать, что хозяева домика убрались отсюда подальше, когда узнали о подбирающейся эпидемии и теперь живут у каких-нибудь родственников на другом берегу реки.
