* * *
Эльфы перетрясли все побережье и близлежащие воды. В спешном порядке пригнанные эсминцы обшарили всю округу. Потом еще раз. И еще.
Миноноски прискакали наскипидаренные с обновленным боезапасом и пробомбили любые потенциальные укрытия, взбаламутив воду по несколько раз.
Гномы заломили конский ценник, добавили еще столько же и теперь зудели над головами, пытаясь выглядеть в мрачной пучине орочьи несметные орды. Безрезультатно.
Парадные этажерки с аэродрома Элегиума кряхтя расчалками мотались туда-сюда, безуспешно выискивая цели для подвешенных бомб. Но тщетно — ни-ко-го.
Пучивший красные от недосыпа глаза комендант военной эльфийской базы с тоской тыкал карандашом в исчерканную карту:
— Где же они? Ведь не привидения устроили эту бойню? И никаких минных постановок. Следы воздействия торпед, даже кое-что из обломков подобрать удалось. Как минимум — четыре подлодки. А у меня еще поврежденные корабли на подходе. И как раз через опасный район… Так, передать приказ — пусть идут в обход. Сделают крюк вот по этим квадратам.
— Могут и не дотянуть, — попытался возразить аналитик, выслушавший кучу дерьма в свой адрес за подписанные ранее бравурные отчеты.
— Два увечных линкора и крейсер с проломленным носом? Ничего, жить захотят — дойдут. Я им эсминец дам, чтобы понимали: если утопнут при возвращении в порт, экипажи спасти не получится, тупо места не хватит. Так что пусть борются за живучесть как следует.
Если бы комендант знал, какую свинью он подкладывает себе и окружающим — застрелился бы сразу. Но — приказ был подписан и в спешном порядке отправлен калекам для исполнения.
* * *
— Чего этим уродам нужно? — капитан в наброшенном на безразмерные плечи прорезиненном плаще косился на тормознувший за кормой эсминец. Хуже всего, что прямо по курсу дорогу перегородили три груды железа, пускавшие в небо черные дымы. Подранки, которых не добили в прошлый раз.
— Рыбу хотят, сволочи. Постоянно нас потрошат. А если не дать — потопят. Совсем края потеряли, — вздохнул кобольд.
— Так у тебя трюмы пустые, рыбы нет? — удивился кэп. — Чем отдариваться будешь.
— Без понятия. Я ведь говорил, что идея плохая с приглашением в гости. Эх, останется бабушка без сервиза.
— Подожди, а как мы показывать будем, что ты без улова? У нас же рубка под ногами! — наконец дошло до капитана и картина заиграла всеми красками. Тем временем с эсминца спустили паровой катер с досмотровой командой и он запыхтел в сторону сейнера. — Ну, это бардак… Бардак, да… Эй, старпом!
— Ы? — долетело снизу.
— Короче, свободным от вахты получить оружие, будем ушастых мочить. А Ша прикажи ввести новые цели. Время до залпа — две минуты. И носовые придется перезаряжать очень быстро.
— У нас в для кормовых одна торпеда осталась.
— Главное не промазать. Эсминцу и одной хватит… Значит, носовым координаты…
Катерок успел преодолеть две трети расстояния, когда у него под брюхом мелькнула черная тень. Вооруженные эльфы закрутили головами, а потом у них за спиной вздыбился фонтан воды, переламывая эсминец пополам. Мгновением позже еще четыре взрыва громыхнули впереди сейнера — по еле ползущим железным левиафанам отстрелялись без проблем.
— Люлька для первого готова!
— Воды нет, люк открыть!
— Торпеда встала!
— Разъем штатно!
— Координаты введены!
— Люлька для второго готова!
Когда ты торчишь на поверхности, а против тебя вот-вот развернут жерла линкоров и крейсера, то все команды выполняются с превышением любых нормативов. Ша даже не поторапливал. Только следил, чтобы сдуру чего не перепутали или упустили. Враги еще только-только пытались высмотреть, где же именно притаилась вражеская подлодка, а кэпу уже пришел доклад:
— Четыре носовых торпедных готовы!
— Залп!
И опять прямой наводкой, по подставленным бортам. Буквально в упор.
В линкоры влупили по три торпеды, крейсеру досталось две. Учитывая, что корабли и так держались на воде благодаря молитвам экипажей, гостинцев хватило с головой.
Первый в строю монстр завалился на левый многострадальный бок и кувыркнулся кверху килем. Попускал минуту пузыри и спрятался в гигантской воронке.
Второй плавно накренился направо, демонстрируя прорехи в брюхе, окутался паром, содрогнулся от внутренних взрывов и пошел навстречу с морскими гадами.
Крейсеру прилетело ближе к уже истерзанному носу. Поэтому он встал на попа, показав всему свету бешено вращающиеся винты. Поболтался секунду, подобно поплавку, затем стремительно нырнул, явно нацелившись на рекорд по утоплению.
Убедившись, что с этими уродами покончено, шкипер презрительно прищурился на орущих эльфов из досмотровой команды с ружьями в руках, достал платочек и помахал:
— Прощайте, братцы. Вы свое тоже отвоевали.
Посчитав, что это приказ, наружу высунулась вся свободная орочья шобла, увешанная абордажным оружием. Улыбнулась ошалевшим от горячей встречи врагам и дала слаженный залп. Один. Второй. Третий не понадобился — у паровика взорвался котел, разметав убитых и раненных ушастых по бурой воде. Рядом тут же замелькали острые плавники. Подождав, кэп скомандовал:
— Боевой тревоге — отбой. Идем дальше… Да, всем участвовавшим — благодарность.
Мрачно сосавший трубку кобольд через полчаса очнулся и поинтересовался:
— А вы всегда так на рыбалку ходите? Я бы взял в долю. Бах-бах — и никаких вымогателей до горизонта. Внушает…
* * *
К границе архипелага приползли на самом малом — если набирать скорость, сейнер норовил оторвать рубку к чертовой матери. Так и плелись. Но все же доковыляли. Самое забавное, что в эдакий гибрид сплелось не только железо, но и команды подлодки и сейнера. Кобольды собачились с Бдыком, доказывая, как правильно надо настраивать движки. Кок орал, что его стряпню настоящие подводные волки жуют и не морщатся, лишь слабые на желудок коротышки не могут кушать перченое. Оба капитана на пару дегустировали что-то из припрятанных запасов и ругали вышестоящие инстанции.
— Представляешь, ты с вахты, трюмы забиты, до шторма в порт забежал — а с тебя требуют пятьдесят отчетов и за каждую бочку горючки сверх лимита — штраф!.. Ну, что с того, что пару домой пристроил. У меня грузовик жрет как не в себя. Но — штраф? С отличным уловом и полными трюмами?!
— А я три месяца назад купца-перевертыша отловил. Днем они барахло между островами возили, а ночью пытались мины рядом с базой ставить. Выследил, ночью дождался, пока начнут шипастые гостинцы на палубе снаряжать — и торпеду ему всадил. Шандарахнуло так, что даже щепок не осталось!.. Возвращаюсь — требуют доказательства пораженной цели. Где я им доказательства достану, если там даже акул побило по всей округе? Окна в штабе перекособочило взрывной волной, половину белья с веревок посрывало и перепутало по дворам — но доказательства тащи…
Ближе к конечной точке мимо проскакала миноноска, с которой помахали фуражкой и проорали в мегафон:
— Эй, покойнички! Вас уже трижды похоронили, а вы тут, хороняки… Что передать адмиралу?
— Чтобы сухой док для нас зарезервировал. На сабантуй в честь возвращения не претендуем.
— Хе, сабантуй. Не волнуйтесь, драть вас будут качественно. Уже пообещали…
Кобольд недоуменно покосился на кэпа и уточнил:
— Драть только тебя или и мне достанется?
— Ты что, адмирал до гражданских не опускается. Для этого у него в штабе есть специальный отдел. По извращенным связям с общественностью. Так что вазелин — только мне, расслабься.
* * *
По другую сторону соленых вод коменданту эльфийской базы доложили:
— Вчера с дирижабля заметили — в этом квадрате обнаружены мусор на воде и плотик с единственным выжившим. Кочегар с линкора “Триумф”. Откачали, допросили… Остатки эскадры, следовавшие в Элегиум, были уничтожены неизвестной подводной лодкой.
Переварив полученные новости, комендант вылакал литровую бутыль коньяка и застрелился. Он знал, как поступили с назначенными в столице козлами отпущения. Так что теперь пусть неприятности разгребают заместители. А с него хватит.
