«Клиф?!»
До нашей очереди еще минут пять, нужно потянуть время и — самое главное! — отвлечь Калеба.
«Но он сейчас в форме, с ним может быть улавливатель эссенции!»
Выбора нет. Какого черта он вообще сюда пришел?
— Алька, Рита, проходите дальше, не ждите меня! — отправил я мысль, вызвав недоумение.
— Что случилось, Клиф? — запереживала Рита.
— Некогда объяснять. Офицер около колонны — это тот, кто спас Мелони от пыток.
— Чего?! — Искреннее немое удивление бурой волчицы заставило девочек занервничать.
— Потом объясню… Доверьтесь мне.
— Х-хорошо.
Алька также кивнула и уже обращалась к впереди стоящему с милой улыбкой, прося пропустить её с семьей вперед, попутно доставая теплую шапку для Мел. Я же, отделившись от потока, пошел в сторону офицеров.
— К-куда он?! — возмутилась Рифа.
— Клиф? — подхватила Ави.
И, как бы мне ни было тошно, пришлось отпустить Мелони.
— Девочки, сейчас нам надо как можно быстрее пройти эти врата, иначе нас поймают, — услышал я мысли Риты. Видимо, кто-то спросил её шепотом. — Потому что там охотник, который… Который знает Мелони…
И все же это прозвучало! Сука, почему все именно так…
— А вот и он! — отвлек меня голос Калеба. Я и сам не заметил, как близко подошел. — Ты ведь Клиф, да? — Прозвучало не очень уверенно.
— Доброе, капитан, рад, что с вами все в порядке… — Я слегка улыбнулся. Улыбка загнанного зверя, не иначе.
«Я слежу за ними, Клиф; главное, чтобы Калеб не смотрел на очередь».
Раз в меня до сих пор не стреляют, улавливателя нет. Ну, значит, начнем эту дурацкую игру.
Глава 22 Стук сердца
— И все-таки вы весьма занятный человек, мсье Клиф, — улыбнулся… как зовут эту змеюку? Изиф, точно. — Помочь охотникам и приезжему проверяющему, это… — Он слегка прищурился. — Впечатляет.
— Бывают трудные дни, капитан, — выдохнул я.
— Но я видел тебя в деле. Если, Клиф, ты еще и охоту пережил, то я точно не зря пришел сюда перед отъездом, — поднял палец Калеб. А мне теперь не давало покоя, что в любой момент из этой руки может выскочить лезвие.
— Да, об этом… — прочистил я голос. — Хотя увидел вас и решил подойти первым, там жена и дети беспокоятся…
— А чего беспокоятся? — изогнул бровь волкобой.
— Ну, они не совсем знают о нашем ночном приключении…
«Молодец, продолжай, Альку с остальными пропустили немного в очереди».
— А-а-а, понимаю. Вот бы и у меня было все так просто. — Калеб засмеялся, а вот его коллега по ремеслу скривил лицо в стиле «Ну что за идиот».
— Значит, у вас были проблемы?
— А вот это, Клиф, вас уже не касается, — продолжая улыбаться, Изиф протянул мне конверт.
— Не будь таким грубым, Изиф. Собственно, да, мне сообщили, что один из наемников не пришел за наградой, а когда я услышал имя, то ушам не поверил. — Взяв конверт, Калеб передал его мне.
«Хм-м, он и вправду пришел только из-за товарищеских побуждений?»
Тогда зачем он привел всю свою свиту?.. Разноцветноглазые и эта железная штука явно его. Нельзя долго молчать. Так, почему я не пришел за конвертом?
«О! Идея!»
— Честно говоря, я нанялся на эту работу только из-за серых, а эта рекомендация… Не хочу, чтобы мои дети пошли по пути моего отца. И уж тем более сам не пойду.
Неплохо.
— Погиб? — с легкой холодностью в голосе спросил Калеб.
— Убит, диким оборотнем.
— Сочувствую, в любом случае награда твоя в полной мере. Я считаю, так правильно, — сам себе кивнул волкобой.
«Они уже подошли к воротам, надо протянуть еще немного!»
— Спасибо, капитан.
Я заметил, что и на стенах стоят охотники, много. Не нравится мне все это. С другой стороны, такое скопление народа требует больше охраны.
— Кое-что еще, господин Клиф. Насколько я знаю, вы с семьей идете из Зимнего Края, а капитан Калеб как раз направляется в ту сторону. Не поделитесь какой-нибудь информацией? — поправил перчатку Изиф, а я только сейчас начал видеть разницу между офицерской формой главного корпуса и офицерской малого. На змеюке не так много пуговиц и застежек, болотный цвет ткани и простая цифра на плече.
— Конечно, но я не представляю, что вам сказать. — Быстро перебираю в уме все, что сказали Рита с Алькой пару недель назад насчет слухов, когда они путешествовали в Оркесто. — Говорят, банда оборотней по округе ходит… это, кстати говоря, одна из причин, почему мы решили отправиться к родственникам.
— И эта же причина ведет меня в эту жопу… Прости за грубость. — Калеб достал из кармана самокрутку. — Есть у кого огонь?
Пока Изиф помогал волкобою, я думал, о чем бы спросить еще, но тем для разговора больше не было.
«Как же долго! Черт!»
— У вас есть еще вопросы ко мне? А то без меня уйдут…
— Да, у меня есть один, — перебил меня Змей.
На заднем плане послышалось «следующий!».
А Изиф спрашивал что-то по поводу недавней охоты, но я не слышал его, я слышал только стук своего сердца. Чувствовал движение эссенции по жилам… откуда оно исходит? Такое уже было. Это… это предупреждение? Калахад?
— Клиф? — выгнул бровь Калеб.
— Да… да, простите, кое-что вспомнил… ну да это уже неважно.
— Прелестно! — фыркнул Изиф. — Спрашиваю еще раз…
— Да успокойся ты, что гражданский может тебе сказать про ранения от вервольфов? — встал на мою защиту волкобой. Хех, наверное, я больше никогда не смогу поставить эти слова так близко друг к другу.
— Ладно, — сдался Змей. — Тогда вы свободны, — махнул он рукой.
Да что за… Нова? Я…
«Не понимаю, но твоя кровь с каждой минутой закипает все больше! Успокойся, ты чего вдруг?!»
Это не я, нет, что-то заставляет меня злиться. Словно кровь сама реагирует на… опасность?
— Тогда я ухожу к семье. — Сжимаю кулак изо всех сил, смяв конверт пополам. Меня распирало изнутри. Все, нужно уходить.
— Ну, бывай, Клиф.
Это Калеб говорил уже моему затылку.
Нет… Не дойду! Да кого хрена?! Зубы удлиняются, как и ногти.
«Клиф, на соседней крыше!»
Все, что я успел — это повернуть голову, и лучи второго солнца ослепили меня. На ярком фоне выделялся черный силуэт. До меня сразу дошло, что такую позицию выбирают снайперы, чтобы светило в спину. Понять-то я понял, а вот среагировать…
Выстрел! Пуля прошила мне плечо. Она простая, но её сила повалила меня на землю.
Взволнованная толпа сразу подняла шум, началась неразбериха. Мне было очень больно, но это не серебро… Зачем? Кто это был? Когда мускулы на моих руках и ногах начали растягиваться, я понял, что меня пытались убить как человека. Черт! Зажав лицо руками, сквозь пальцы я видел морду Изифа. Сукин сын! За что?! Он не собирался выпускать меня из города! Скорее всего, стрелка бы потом нашли. Судя по такой кривой стрельбе, это очередной жадный до наживы идиот. А охотники, бравые молодцы, защитили всех от бандита-стрелка. Ненавижу!
— Какого черта?! Занять оборону! Обезопасить гражданских! — скомандовал Калеб. И подбежал ко мне. Я действительно видел беспокойство в разноцветных глазах. — Клиф! Клиф, ты как?!
Раз волк, два волк! Три, сучья ты вымя! Вдох!
— Н-нормально… Пуля навылет… — прерывисто говорил я, уже не понимая, есть ли волчьи признаки или нет.
Нова молчала. Значит, она изо всех сил старается не дать мне превратиться. Это зудящее чувство невыносимо, как будто кто-то тянет кожу в разные стороны, и так и хочется разодрать её до крови, но нельзя!
— Изиф! Чего ты стоишь?! Командуй своим! — встал в полный рост Калеб. — Пойдем, тебе надо в апотекарий!
— Папа! — К нам из суетящейся толпы выбежала Айвори. — Ты как, что случилось?!
Почему прибежала Ави, а не кто-то постарше?.. Но, судя по паникующим глазам, там свои проблемы.
— Да все в порядке, — улыбнулся я сквозь желание крови. И добавил мысленно для белого волчонка: — «Я и вправду в порядке, пуля была простая, симулирую для людей»…
