— Что с деревьями? — остановилась Мелони, задав риторический вопрос.
Здешние деревья отличались от остального леса: они были меньше, с более запутанным хитросплетением ветвей. Но самое странное — они тянулись вбок, словно солнце для них было не наверху, а там, куда вел сигнал. Отодвинув последнее препятствие в виде поросших кустарников…
— Ого, — не выдержал я, подняв брови.
Из-за моей спины повыпрыгивали остальные, боясь потерять меня из виду, и у всех, как у одного, брови поползли вверх.
— Это… это же… — поправила очки Алька.
Перед нами раскинулась долина, усеянная старыми каменными строениями. Десятки домов, разрушенных колонн, статуй. Полуденное солнце освещало затянувший их мох и природу, что победила изрешечённый трещинами серый камень. В глаза сразу бросался еще один храм, что возвышался над домишками, но примечательнее всего в нем была пробитая крыша, из которой торчала крона дерева. И вокруг этой кроны снова была недавно виденная нами сажа, словно там случился взрыв.
— Ам… Алька, ты можешь продолжать, мы ждем, — первой опомнилась Рифа.
— Это очень похоже на одну из довоенных деревень, — повернулась ко всем ведьма.
— У-у-у, старые руины! — впечатлилась Ави. — Тоже пойдет.
— Тут опасно? — Рита озвучила мой главный вопрос.
Пепельноволосая посмотрела на Аннет и Сио.
— Возможно, остатки прошлого все еще живут в таких местах. — Судя по глазам парочки, они сразу поняли, что речь идет о старых чудовищах, брошенных на произвол судьбы.
— Ну, в том храме я страшилу завалил, было не очень сложно. — Скрестив руки на груди, молодой оборотень явно хотел показать свою решительность. Думаю, в его случае он действительно не блефовал и был готов драться с такими тварями хоть каждый день.
Что до остальных…
— Надо исследовать! — Явно увлеченная Рифа поставила сапожок на небольшой камень, указывая пальцем вперед.
— Если верить тем рукописям, что были у нас в домике, — прочистила горло Мел, — то в таких местах действительно могут найтись магически заряженные предметы.
Мур, слега нервничая, взяла подругу за руку.
Остальные посмотрели на меня.
— Ладно, юные первооткрыватели, держаться всем вместе. — Я прикрылся ладонью от солнца. — Давайте изучим кусочек истории.
— И заберем все ценное! — Рифа вообще меня не слушала, но я не удержался и подыграл:
— И заберем все ценное…
Глава 25 Загадка
Мы быстро приблизились к мертвой деревне. Схожесть архитектуры с первым храмом, в котором мы обитали несколько недель назад, прослеживалась везде. Полукруглые крыши, серый камень, в котором чувствовалась некая плавность. Старые здания почти не имели углов, словно руки великана работали над глиняным горшком, а в итоге получился дом, и этот же великан потом расписал свое творение многочисленными рунами, но под натиском неумолимого времени они потеряли свою силу и цвет, хотя даже сейчас выглядели красиво.
Звук наших шагов отдавался шелестом: мы шли по мелкой гальке, что когда-то была кусками отвалившегося камня. Тишина стояла жуткая, но вместе с тем успокаивающая, ведь время в таких местах приобретает уникальное свойство: ты забываешь, какой сейчас год, день, эпоха. Загадочности этому месту придавал и неестественный наклон деревьев, но к ним добавилась трава… и даже цветы. Все смотрело вбок, тянулось к главному зданию деревни.
— Интересно, что здесь случилось? — Рифа и Ави без страха подбежали к первому домишке и принялись заглядывать в окно. Их сразу же нагнала Рита и тоже заглянула внутрь. Судя по разочарованному вздоху малявок, там было пусто.
— Охотники? — Аннет не отходила от Сио, или наоборот, он от нее… Тут сложно разобрать.
— Нет, это исключено, на карте бы обязательно пометили такую находку. — Мел старалась сохранять настороженность, но, как ни крути, стоило только волчице и пацанке куда-то заглянуть, через пару секунд молниевая ведьмочка повторяла за ними. При этом не забывая подсаживать Мур. Исследовательский дух во всей красе.
— Теперь уже невозможно сказать причину. — Алька не спускала глаз с кроны пробившегося дерева. — Когда начался всеобщий хаос, многое стерлось с наших карт. Может быть, жители поубивали друг друга магией; может быть, неудачный магический эксперимент. Может быть, оборотни…
— Список того, как тогда можно было умереть, я так понял, был довольно большой, — сразу поняв главную мысль, прервал я Альку.
— Не то чтобы сейчас он стал меньше, — улыбнулась Рифа.
— Ха! — поддержал её Сио.
Озираясь, я старался уловить, что меня сюда позвало, и чем больше пытался, тем более укреплялось чувство, что меня звал не человек, вообще не живое существо… Как будто… как его?.. Радиомаяк, точно! Поставленный на повтор, он крутит одно и то же сообщение. Найти эту штуку нужно хотя бы из-за того, что чувствую его только я и Нова.
Айвори по праву самой быстрой подбежала к следующему невысокому домишке и, уже привыкшая к пустоте здешних помещений, просто подпрыгнула, заглянув внутрь на ходу. Но, когда босые ноги соприкоснулись с землей, белая на секунду замерла и вернулась обратно к окошку.
— Тут что-то есть! — радостно оповестила она.
Толпиться у быстро занятого окна смысла я не видел, да и окном это с трудом можно было назвать, скорее щель. Опять же, прямо как в храме. Поэтому я сразу приблизился к единственному входу… и встретил преграду в виде каменной двери. Жалко, что годы не пощадили на ней резьбу, а пестрящие повсюду лозы хозяйничали, став новым украшением.
— Если это были жилые дома, то каждый раз такое отрывать требовало недюжинной силы.
— Хм-м. — Сио явно гордился тем, что они с Аннет уже открывали подобную дверь.
Как только мои руки прижались к холодному камню, вмешалась засмотревшаяся Алька.
— Подожди, Клиф! — подошла ведьма ближе. — Раньше эссенция текла в каждом человеке и доверия к ближнему тоже было куда больше, потому пусть массивность двери не обманывает тебя, это не больше чем простая занавеска. — Пепельноволосая подозвала всех к себе. — Запомните: если увидите перед собой каменную дверь, скорее всего, ключ к ней — эссенция.
Уступив кукольнице место, я наблюдал, как она принялась тереть ладони, одну о другую, и с каждым трением эссенция накладывалась новым слоем. Когда правая ладошка сероглазой уже приобрела осязаемый эффект синего свечения, ведьма прислонила руку к камню.
— Сначала так, — объясняла она. — Затем поворот в сторону предполагаемых петель. — Её палец указал на разницу сторон, и небольшой просвет намекнул, с какой стороны каменный страж открывался. — И ведите, растирая магию вдоль.
Сказала, сделала.
Оставив на камне синий след, чем-то напоминающий краску, эссенция вспыхнула и, впитавшись в руны, разлилась по всей двери, заполняя недостающие осколки. Когда магический свет погас, дверь слегка дернулась, а потом начала медленно открываться.
— Прости, я не знала, — вполголоса пролепетала Аннет, обращаясь к молодому берсерку.
— Ничего, все равно перед тобой я открою любую дверь…
Интересно, он специально говорит такие вещи, чтобы они оба молчаливо смущались, при этом вызывая улыбки у окружающих?
«Кто бы говорил, Клиф!»
— Ну, здорово! — положила Рифа руку на пояс. — А мне кто ладонь для трения подставлять будет?
Рита держалась изо всех сил, но мы все явно плохо на неё влияли.
— Тебе нужна рука помощи? — Бурая знала, что пацанка оценит, и под звучный смех последней их кулаки легонько ударились друг о друга.
— В любом случае это «отпирание» выглядит удобным, — кивнул я, но потом призадумался. — Стой, то есть дверь твоего дома мог открыть… любой? Неужели и вправду такое доверие?
— Не совсем, все зависело от нанесенных рун… Но отчасти да, раньше люди были другими, и… — Алька отвела взгляд. — Скажем так, обычным крестьянам было сложно совершать преступления, ведь у недремлющей стражи имелись свои предсказатели и чудовища.
