Айвори один на один с охотником в маске, Аннет, что убегала все дальше… Еще и оглушающий гром прокатился волной, заставив дернуться. Но секундная передышка уже закончилась, ведь новая нежить окружила дерево, готовясь атаковать.
— Ра! — снова прыгнул берсерк.
Тем временем Крюгер продолжал прокручивать револьверы, разыскивая маленькую волчицу. Разделившееся сражение позволяло охотнику чувствовать себя спокойно. Мертвецы были за него, а Олифия с Гертой уже отогнали королеву подальше. Теперь Джон мог делать то, что он так любил… Охотиться на оборотней.
— Ты очень быстрая для своего возраста. — Выдох пара. — И раны хорошо переносишь. — Рукоятки револьверов снова были сжаты тяжелыми перчатками. — А необычный окрас обогатит коллекцию моих трофеев.
Хруст веток неподалёку вызвал немедленную реакцию Крюгера. Резко повернувшись на звук, он дал новую серию выстрелов. К сожалению, это действительно была ошибка юного зверя. Убегая от светящихся пуль, оборотнесса упала в небольшой овраг, но, кувыркнувшись, выпрыгнула из него, поднимая новую листву в воздух. Слушая ветер и тихий звон серьги, Айвори думала, как подобраться ближе, но в любом из вариантов она получала страшную пулю.
— Хмм. — Затянув вентиль до предела, Джон снял с пояса баночную гранату.
«Дзинь».
Выдернутая чека отлетела в сторону, и тихий стук жестянки, упавшей на твердую почву, обернулся взрывом зелёного дыма.
— Хх-х-х!.. — сразу почувствовала Ави жгучую боль в носу, глаза заслезились, а дышать стало тяжело. И, как бы девочка ни старалась сидеть тихо…
— Слишком легко.
Звук шипящего буфера маски скреб стенки сознания.
Повернув морду, Айвори увидела, что смотрит прямо в дуло револьвера.
Курок взведен.
Выстрел!
Искры!
Покорёженный револьвер Крюгера упал на траву. Моментально среагировав, Джон отпрыгнул в сторону, прячась в собственном отравляющем тумане.
— Чей это был выстрел?
Прижавшись спиной к дереву, он старался найти нового врага.
Но их оказалась куда больше.
— Ра-а-а-а-а-а! — Бурая волчица, выпустив раскалённые когти, целилась точно в дыхательную маску.
— Черт! — пригнулся мужчина. И вновь реакция оказалась на его стороне. Ценой собственной шляпы Крюгер перекатился по земле, незамедлительно ответив стрельбой от бедра новоприбывшей волчице, ранив кислотой бурую шкуру.
— Еще?! — не успел охотник встать на ноги, как ему опять пришлось двигаться! Теперь на него летело два кинжала, игнорируя законы физики.
Он успел в последний момент: острые лезвия воткнулись в землю там, где мгновение назад была его голова.
— Ловкий говнюк! — Рифа задергала пальцами.
Смертельный танец лезвий начался. Спрятав оружие в кобуру, Джон защищался руками, и, судя по звуку, под плащом на его предплечьях был металл. Перебирая кулаками, мужчина успевал отражать магическое оружие пси-ведьмы.
— Вы… х-х-х… вовремя, — подбежала Ави к пацанке. Её все еще мутило, но газ Крюгера не имел длительного эффекта, а потому постепенно рассеивался.
— Жжётся! — А вот, казалось бы, легкое ранение все еще разъедало плоть Риты, не давая начаться регенерации. — Где остальные?
— Х-х… — в последний раз хрипло выдохнула Ави, проморгавшись. — Алька и Аннет увели отсюда ведьму, которая могла подавлять магию. А Сио…
Берсерк, проламывая ветки деревьев, приземлился рядом со всеми. Он тяжело дышал, его тело покрывали следы от человеческих зубов, но эти раны уже вовсю источали пар. Придерживая одной рукой малявку, он победно скалился. А Мур… Взъерошенная, потная от жара волчьей крови, она держалась за его шкуру. Ее пальчики покраснели и устали сжиматься, но девочка была в полном порядке.
— Сио! — обрадовалась Айвори.
— Нет времени. Мертвая погань всей толпой идет сюда. И почему-то они явно преследуют Мур. — Он выдохнул клуб пара, краснота татуировок слегка потускнела.
— Тц! — цокнула Рифа, когда расстояние, отделявшее от охотника, превысило действие ее телекинеза. Воспользовавшись передышкой, Крюгер скрылся за очередным деревом. А собравшийся отряд расположился в овраге, прячась от чужих глаз. — Клиф и Мел разбираются с монстрюками на другой стороне леса. — Кинжалы, устремившись обратно, плавно вошли в ножны, в том числе серебряный, что все это время висел на штанах Сио, опаляя ему шкуру.
— За Клифа и Мел я не переживаю. — Бурая волчица клацнула зубами. — Р-р-р. — Шипучая дрянь из раны вперемешку с кровью капала вниз. — Но вот наших беловолосых надо спасать.
— Чтоб тебя, Алька, мы же договорились… — пробубнила Рифа, вспоминая обещание, данное в Зимнем Краю, и понимая, почему длинноволосая ринулась вперед, не дожидаясь остальных. — Нет, самопожертвования нам не надо, эту херню оставим на потом, — сжала однорукая кулак.
— Но этот в маске не пропустит без боя. — Ави слегка развернулась, показывая носом на свою окровавленную шерсть. Раны от дроби уже затянулись.
Рита же, приподняв когтистую руку, посмотрела на свежую кровь, смешенную с разъедающей жидкостью.
«Если эти пули заденут кого-то из девочек, они не переживут это».
Когти удлинились. Короткий взгляд на всех. Тяжелые решения требовалось принимать одно за другим, и какие правильные, Рита не знала. Правильно ли было оставлять любимого и юную ведьму одних? Правильны ли её следующие слова?
Снова выбирать.
— Мы с Сио дадим масочнику бой здесь, а затем встретим мертвецов. Рифа и Ави, берите Мур, идите дальше, спрячетесь и, если получится, вытащите из боя Аннет.
— Ч… что?! — удивился Сио. — Ты отправляешь их одних…
— Да, Сио! Ты сам сказал, что мертвецы нацелены на Мур, значит, ей нельзя здесь оставаться, плюс у этого гада пули, разъедающие плоть. — Рита встряхнула мордой, подавляя злость и боль. — Я понимаю, что ты больше всех хочешь к ней, но ты нужен мне здесь!
Рита впервые посмотрела на юношу как на равного.
Приглушенно прорычав, берсерк поставил безмолвную девочку на ноги.
— Хорошо… Мы с тобой встретим их здесь. — Горечь легко читалась в глазах волка.
— А вы… — хотела что-то сказать Рита девочкам, но…
— Мы справимся, — сразу ответила Рифа, и Айвори, все еще распалённая битвой, кивнула мордой, подтверждая слова сестры.
Но самый главный ответ дала сама Мур. Глядя на раны Сио, Риты, запекшуюся кровь Ави, вспоминая все, через что они уже прошли… И снова быть той, кого только защищают?.. Снова быть в стороне? Быть той, кто только радуется со всеми, но не делит тяжесть кровавого боя? Не платит цену за радостную улыбку?
Медленные движения маленьких рук, и звук шуршания бинтов привлек общее внимание.
— Мур… — поняла бурая волчица без слов.
Та сняла все повязки с головы. Её черные волосы свободно ложились на плечи. И небольшая чёлка все еще скрывала лоб, но теперь множественные раны на одной стороне лица были на виду, и всего на мгновение безмолвная девочка решилась открыть правый глаз.
Пустая глазница сверкнула еле заметным огоньком.
У Риты мелькнула успокаивающая и одновременно страшная мысль.
«Если не станет меня, Альки и Клифа… они смогут, они справятся… Но, если я потеряю их… справлюсь ли я?»
Ави подросла, и её волчьей формы вполне хватило, чтобы разместить у юной оборотнессы на спине пацанку и Мур. И когда они устремились к окраине леса, чтобы обойти Крюгера, два оборотня смотрели им вслед, полные терзаний, надежд и страхов.
Все были поглощены газовым охотником и шумом окружающего хаоса. Никто не услышал спасительный выстрел белой тени, Ави, задыхаясь в газе, даже не обратила внимание, что не Рита первая пришла на помощь.
Наблюдавший со стороны… церковник с каждой секундой становился все ближе.
— Готова? — наконец выдохнул Сио, по новой зажигая свои татуировки.
— Давай прикончим гада. — Глаза бурой вспыхнули огнем.
Берсерк вытащил из шкуры цепь, Огненнолапая воспламенила свои руки.
Джон, поняв, что упустил детскую часть королевской свиты, думал избавиться хотя бы от основных сил врага.
