— Да-да, прости, просто жена, дети…
Стараюсь отстраниться, стараюсь из-за всех сил.
— Я об этом и говорю, приятель. С оборотнями разговор короткий: пуля в лоб, и все, а вот с ведьмами тяжелее, их же хрен рассекретишь. — Плевок на землю. — Поэтому некоторые любят делать… глубокие проверки, хе-хе.
— Понимаю. — Я улыбнулся.
— Помню, подозревали одну мадам с сыном, я вызвался допрашивать. Ох, как она меня уговаривала! Сначала ртом, потом остальным.
Мы вместе посмеялись.
— Тебя же Хлойд вроде зовут, да? Мне надо…
— Ладно-ладно, красавчик, рад, что ты понял предупреждение, я в телегу. — Выдохнув, рыжий убрал руку с кобуры и снял флягу. — Поторопи Виктора, нас в Оркесто уже потеряли. — Похлопав меня по плечу, охотник, делая затяжной глоток, побрел обратно, стараясь попадать в уже оставленные следы.
— Конечно… — Капля крови упала на холодный снег. Я сжимал кулак с такой силой, что наращенные когти впились в кожу. Вторая моя встреча с охотниками — и дикий волк внутри меня снова хочет людской крови…
— Кто здесь?! — услышал я предупреждающий голос Мел, подойдя к последнему повороту.
— Это я, просто проверяю.
Вытираю руки от крови, пока ранки на ладонях затягивались.
Дальше слышал шуршание одежды, тихое «сейчас поправлю», и девочки за ручку вышли ко мне.
— Они все еще там? — Мелони была подавлена, присутствие охотников буквально убивало её морально.
Я присел на одно колено. На ощупь меня нашла Мур. Хитрая малявка не хотела идти обратно на своих двоих. Ладно-ладно. Обеими руками я подхватил ведьмочек. Мур правой, Мел левой.
— К-к-к-кэ-э… — Ну, хотя бы смущаться Мелони не перестала.
— Не думай о прошлом, глупая, или ты уже забыла наши тренировки? — улыбнулся я.
— Я-я глупая?! Это т-ты грубиян! — Подействовало, хорошо. — Вот представится момент, потребую еще о-одного раунда, — вполголоса произнесла она.
— Помню наш уговор, не переживай.
— Хм, — хмыкнула ведьмочка, надув щеки, а Мур уткнулась лбом в мое плечо. Я не видел, но вроде она улыбалась.
Мы вернулись в башню.
Трзинский действительно оказался душой компании и сейчас показывал разные шмотки из большой столицы. Атмосфера вокруг котелка царила радушная. Наверное, именно таким и должно быть нормальное путешествие: встречи на пути, необычные знакомства, интересные рассказы из жизни.
— …А я ей и говорю, этот шарфик вам не идет, розовый, прошлый век…
Ну, не все истории одинаково интересны, но все же…
Постепенно тарелки опустели, многие девочки расслабились и уже просто слушали очередную байку. Похабные взгляды Сика сошли на нет, когда Рита села ко мне на колени. Конечно, изначально она это сделала, потому что нас обоих распирало изнутри от злости, но и мы позволили себе немного расслабиться. В качестве завершающей ноты этой странной встречи Виктор поднял флягу: видимо, там тоже был спирт. Судя по запаху, гораздо дороже, чем у рыжего охотника.
— Ну что же, насколько бы душевными ни были наши посиделки, нам действительно уже пора. — Серебряная фляга отразила боками языки пламени. — Как говорится, легкой дороги, и пусть у всех родителей будут такие же хорошие дети, как ваши, даже если не все здесь родственники по крови. — Последнее адресовалось Айвори, так как по легенде именно ее мы удочерили.
— Почему именно я? — наигранно и обиженно отправляла она мысль всем оборотням.
— Знаешь, как долго я убеждала Клифа взять тебя? — съехидничала Рита.
— Да-а-а, к приемышам я не был готов, — поддержал я мысленную беседу.
— Р-р-р-р.
— Так что — за всех вас! — И торговец сделал глоток.
Ко всеобщему облегчению вскоре гости засобирались к повозке. Проводить их, естественно, вызвался я. Когда охотники, погрузив чемодан, запрыгнули внутрь, послышалась ругань и целый шквал неуместных шуток.
— Еще раз благодарю за прием. — Трзинский, наклонившись, сделал что-то с протезами на копытах зубра, поршни выкачали пар и постепенно начали наращивать темп.
— Да, спасибо, что немного развлекли девочек, путешествия утомляют.
В итоге старый пройдоха оказался хорошим парнем.
— Ха-ха! Нет, мой друг, не путешествия утомляют, а желание дойти до конечной точки. Забудьте о ней и просто наслаждайтесь дорогой.
Ему легко говорить, но по-своему совет интересный.
— Счастливо, — протянул Виктор руку.
— Счастливо, — пожал я ее. — А, есть еще кое-что!
— Слушаю, Клиф…
Какое-то время я смотрел на удаляющуюся повозку торговца. Она шла куда-то дальше, в бесконечную долину снега. Флаг с цифрой становился все меньше, как и моя злость. Но вот тревога за будущее — все сильнее… Сколько еще охотников будет на пути? Скольких боев мы сможем избежать? Но мы не остановимся, ни за что.
Сегодня — наша первая общая победа. Роли распределены, и мы готовы принять следующий бой.
Ветерок покачивал желтую ленту у меня в руке, а в кармане лежали нитки с иголкой.
Глава 5 Пограничье
— Как же все чешется! — возмущалась Айвори на всю башню, поспешно снимая с себя теплую одежду.
— Привыкай, дуреха, к вечеру мы сами придем к охотникам! — Рифа начала останавливать волчицу, и все быстро переросло в шумную возню.
— Ты молодец, Аннет. — Рита улыбнулась длинноволосой девочке, освобождая Мур от повязки.
— Это все как игра, и в подобное я уже… играла, — уголки губ девочки слегка поднялись.
А я с довольной улыбкой смотрел, как Алька делает очередной шов. Мастерица обвязала вокруг шляпы Мелони ту желтую ленту, умудрившись еще и завязать её бантиком.
— Еще немного. — Пепельноволосая посмотрела на меня. — По-моему, все прошло хорошо. К счастью, фальшь всегда чувствуется, а в вас её нет. Правда, Мелони? — Она сделала очередной стежок.
— Н-наверное, — очень тихо произнесла малявка, опустив взгляд в землю. Сейчас она выглядела, как нашкодившая школьница. Детские пальчики теребили юбку.
— Меня беспокоит не совсем здоровое отношение охотников к…
— Я объясню вам позже, хорошо?
Алька сразу поняла мои главные опасения, и, судя по смене тона, тема явно не для детских ушей.
Я мысленно согласился пока отложить этот вопрос. Общая расслабленность передалась и мне. Да, наш привал получился не таким, как мы хотели, но что ни день, то новое испытание, верно?
«Верно, волк»
— О, кого я слышу.
Хотя все еще тихо…
«Прости, мне самой надоело такое состояние, и с этим надо что-то делать, хм-м».
— Почему у меня чувство, что после подобных слов ты решила изобрести заклинание переселения в другой мир?
«Хех».
Когда вещи были почти собраны, Алька протянула зашитую шляпу её нынешней хозяйке.
— Спасибо… — Мелони провела ручкой по желтой ленте. Для неё это было чем-то большим, чем красивая заплатка. Нет, эта лента закрывала кровоточащую рану. Проблему она не решит, но… — И тебе спасибо, Клиф… — Она прятала глаза, натягивая шляпу. — Пока рядом будут охотники, то… папа.
Она знала, что страдает не в одиночестве.
— А почему Аннет дочь Альки, а я удочеренная?! Р-р-р-р! — снова завелась волчица, наконец выпутавшись из пушистого свитера.
— У нас с тетей Алькой волосы очень похожи, вот и все. — Длинноволосой принцессе явно нравился такой расклад. Хотя она старалась это скрыть.
— А… а я тоже белая! — Айвори встряхнула головой, скрывающая эссенция развеялась, и два волчих уха навострились вверх.
— Родителей не выбирают, — пожала плечами Рифа.
— Пх, м-м-м.
Не то чтобы Айвори и вправду злилась. Очень хорошо, что девочки приняли эту странную игру… Это как «дочки-матери».
Рита потрепала девочку-белого волчонка по голове.
— И тебя мы любим так же сильно, как и всех, — улыбнулась бурая.
— Верю. — Ушки опустились вниз. — О! О! А можно тогда мой отец будет легендарным воином, убившим сто тысяч врагов?!
— Нет…
Ни секунды раздумий.
И башня наполнилась звонким смехом.
